Пробираясь сквозь разруху, Чэнь Чжао прошла немало, прежде чем наткнулась на выжженную дотла деревню. Здесь уже не осталось и следа былой жизни — даже дома почти все сгорели. К счастью, две глинобитные хижины сохранили большую часть своей структуры, дав ей укрытие от дождя и ветра, а колодец у входа в деревню выглядел чистым.
Жажда мучила Чэнь Чжао нестерпимо, но именно в такие моменты она особенно опасалась пить сырую воду.
Обыскав все дома в деревне, она с облегчением нашла глиняный горшок, который не протекал, и после нескольких попыток сумела развести костёр.
Пока вода в горшке закипала, время тянулось невыносимо медленно. Когда же она наконец остудила воду и сделала первый глоток, Чэнь Чжао искренне поблагодарила небеса.
Никогда ещё она не понимала так ясно, почему воду называют источником жизни.
Выпив весь горшок воды большими глотками, Чэнь Чжао почувствовала, что наконец-то вернулась к жизни, и принялась искать в развалинах хоть что-нибудь съестное.
Перерыть все погреба и все укромные уголки, где могла бы прятаться еда, дало лишь полмешка кукурузных зёрен. Слава богу, они не заплесневели и не сгнили — просто немного сморщились от засухи.
В полях вокруг деревни ей удалось выкопать немного дикорастущих трав и несколько вялых картофелин, сладких картофелин и редисок.
Но всё это — еда. Этого хватит, чтобы утолить голод и поддержать жизнь.
Отварные сухие зёрна кукурузы и варёные редис с картошкой были далеко не деликатесом, но хотя бы запечённый сладкий картофель принёс немного радости — он был хоть немного сладкий. Место оказалось пустынным; судя по всему, армия уже не раз прочёсывала эти места, так что здесь можно было спокойно отдохнуть.
Чэнь Чжао была измождена до предела: голова раскалывалась, на одно ухо она уже совсем оглохла, а второе гудело так, что она едва различала звуки. Ей срочно требовалось остановиться и отдохнуть несколько дней.
Однако уже через три дня Чэнь Чжао вновь пустилась в путь по неизвестной грунтовой дороге — запасы еды подходили к концу.
Она не знала, в какую сторону идти, но хотя бы нужно было найти место, где живут люди, чтобы узнать последние новости. Лучше всего — отыскать основные силы. Если же это не удастся, она должна добраться до Наньцзяна, связаться с Питером и найти врача, чтобы проверить, не повредил ли взрыв снаряда её внутренние органы помимо ушей.
Ведь ей ещё не исполнилось сорока, и она не хотела так рано покидать этот мир, да ещё и провести остаток жизни, прикованной к постели.
Набросив на спину оставшиеся зёрна кукурузы, картошку и сладкий картофель, а также единственный уцелевший горшок, Чэнь Чжао тяжело двинулась вперёд.
Она шла медленно, но решительно — всё время на восток, к восходящему солнцу, и останавливалась лишь тогда, когда силы совсем покидали её. Иногда по дороге она встречала других беженцев, но те лишь издали кивали — еда была слишком ценной.
Если бы они подошли ближе, могло случиться одно из двух: либо ей пришлось бы делиться, либо кто-то попытался бы отнять её запасы, убив ради этого.
Чэнь Чжао была предельно осторожна. Кроме случаев, когда ей нужно было спросить дорогу, она старалась избегать встреч с другими беженцами. Она была совершенно одна, да ещё и с повреждённым слухом — нападение в такой ситуации стало бы для неё гибельным.
Так, скитаясь два месяца, Чэнь Чжао наконец добралась до первого нормального уездного города.
К тому времени она уже превратилась в кожу да кости — голод, страх и лишения измучили её до неузнаваемости. На руках и ногах лопнули бесчисленные волдыри, сменившись грубой коркой мозолей.
Но она была жива. А пока человек жив — есть надежда.
Глаза её загорелись. Она из последних сил потащилась к городским воротам.
Стоило ей только войти в город, как она сумеет заработать горячую еду, а затем свяжется со старыми друзьями.
Увы, стражники у ворот без обиняков отмахнулись:
— Прочь отсюда! Беженцам вход запрещён! Иди на север — там лагерь для беженцев!
Хотя внутри всё кипело от ярости, Чэнь Чжао понимала, что сейчас бессильна сопротивляться. Она послушно присоединилась к потоку людей и направилась в лагерь.
Лагерь организовали богатые горожане: раз в день выдавали по миске жидкой похлёбки и предоставляли жалкие соломенные навесы, где можно было переночевать.
Зато здесь было безопасно. Чэнь Чжао осталась — ей срочно требовался отдых после изнурительного пути.
Проспав целый день в полубреду, на следующий день она получила миску кукурузной каши, которая хоть как-то заполнила пустоту в желудке. После того как она вымылась у реки как следует, Чэнь Чжао отправилась к управляющему лагерем — плотному мужчине средних лет с добродушным лицом, но хитрыми и жестокими глазами.
Он окинул её беглым взглядом и раздражённо бросил:
— Зачем мне помогать тебе? Ты выглядишь нищей и деревенской, вряд ли знакома с кем-то значительным. Да и чтобы попасть в город, беженцу нужен серебряный уголок. У тебя есть?
Чэнь Чжао прекрасно понимала, что уговоры здесь бесполезны. На самом деле она никогда не расставалась с деньгами. В самых потайных местах одежды она всегда шила мешочки, в которые прятала мелкие серебряные монеты, лёгкие жемчужины или золотые кольца — всё это можно было в любой момент обменять на деньги.
Без этих сбережений она бы давно погибла в пути и никогда не добралась бы до этого города.
Чэнь Чжао развернулась и ушла. Подумав немного, она вернулась с искривлённым серебряным кольцом:
— Это единственная вещь, оставшаяся мне от матери. Если ты поможешь мне попасть в город, найдёшь жильё и накормишь горячей едой, я отдам тебе его. Оно стоит не меньше трёх серебряных долларов — тебе точно не будет убытка.
Кольцо действительно было сильно деформировано, но на нём красовался прозрачный сапфир. До войны такой камень стоил бы не меньше десяти долларов.
Сейчас, в военное время, цены на подобные роскошные вещи упали, и три доллара были вполне справедливой ценой. Для надзирателя это была немалая сумма, поэтому он без колебаний согласился и проводил Чэнь Чжао в город.
Приняв горячую ванну и съев миску горячей лапши с бульоном, Чэнь Чжао с облегчением растянулась на кровати в гостинице.
Слава небесам — она снова вернулась в мир цивилизации.
На следующее утро она рано поднялась, обменяла ещё одно золотое кольцо на пять серебряных долларов и отправила телеграмму Питеру.
Питер поддерживал тесную связь с командованием тылового опорного пункта и использовал специальный шифр для общения. Чэнь Чжао тоже знала этот шифр, но не могла раскрывать местоположение командования, поэтому и обратилась через Питера.
Помощь пришла быстро: ещё в тот же день, когда Чэнь Чжао зашла в комиссионный магазин за одеждой, к ней подошёл человек.
Под охраной нового товарища Чэнь Чжао наконец добралась до Наньцзяна. Здесь бушевала борьба между разными силами — развернулась не только экономическая, но и шпионская война. А в этом Чэнь Чжао разбиралась лучше всего. Она знала, как развивается мир, и могла дать ценные советы, чтобы не допустить дальнейшего ухудшения ситуации.
Положение становилось всё более хаотичным. Наньцзян оставался относительно спокойным — обе стороны избегали боёв здесь, и артиллерийские снаряды так и не долетели до города.
Зато экономическая война разгоралась с нешуточной силой. Чэнь Чжао вместе с местным Экономическим управлением всеми силами пыталась завозить как можно больше товаров из Индии и Наньяна, чтобы сдержать стремительно растущие цены в Наньцзяне.
Одновременно они собрали партию золота и постепенно, небольшими порциями вливали его в рынок, чтобы сохранить стабильность валютной системы и не допустить гиперинфляции. Такой крах обесценил бы деньги миллионов жителей Сягосударства — это была бы война пострашнее настоящей, способная полностью разрушить финансовую систему страны. А восстановить её потом было бы крайне трудно.
Эта финансовая битва давалась нелегко: слишком много иностранных держав вмешивалось, стремясь обрушить экономику Сягосударства.
Разграбление такого гиганта принесло бы им несметные богатства. Задача Чэнь Чжао и её товарищей состояла в том, чтобы помешать этому.
К счастью, ещё с самого начала своего возвращения Чэнь Чжао начала действовать. Экономический кризис, описанный в книгах, оставил в её памяти глубокий след. За те несколько месяцев, что она пропала, всё купечество Сягосударства, включая бывших сотрудников Индийского благотворительного общества, не прекращало попыток спасти рушащуюся экономику.
Когда Чэнь Чжао вернулась, финансовая война уже вступила в решающую фазу. Она глубоко вздохнула с облегчением — ещё не всё потеряно.
В то же самое время на Западе разразился собственный экономический кризис. По сути, они пытались переложить свои проблемы на Сягосударство. Все страны находились в стадии послевоенного восстановления, но из-за исторических обстоятельств Сягосударство заключило мир позже других и стало удобной площадкой для сброса рисков.
Чэнь Чжао думала про себя: к счастью, во время войны многие компании не могли отказаться от выгодных контрактов и вели активную торговлю с Сягосударством. Теперь все оказались в одной лодке — им приходилось выживать вместе.
К тому же Сягосударство географически ближе к Наньяну и Индии, поэтому при равных ценах колониальные власти отдавали предпочтение именно сягосударственным заказам и партнёрствам. Это было на руку.
Целый год, не разбирая дня и ночи, она работала без отдыха. И накануне стабилизации обстановки Чэнь Чжао рухнула.
Повреждения от взрыва снаряда оказались слишком серьёзными: внутренние органы пострадали в разной степени. Два месяца скитаний нанесли тяжёлый урон желудку, и у неё развилась тяжёлая гастропатия — теперь она могла есть только жидкую пищу.
А ещё хуже — бесконечная работа в Наньцзяне, без единого дня отдыха, окончательно подорвала здоровье. У неё диагностировали рак желудка.
Даже лучшие врачи не могли её спасти — уровень медицины был слишком низок, а рак и в её родном мире считался неизлечимым.
Последний месяц жизни Чэнь Чжао провела в полусне. Родных рядом не было — все были заняты борьбой и работой.
К счастью, у неё хватало денег, чтобы врачи и медсёстры относились к ней с заботой. А когда Питер узнал о её состоянии, он немедленно вернулся в Сягосударство.
Чэнь Чжао была уже очень слаба. Она тихо вздохнула:
— Тебе не следовало возвращаться. Сейчас самый ответственный момент — без тебя в Индии всё пойдёт наперекосяк.
Питер не хотел отвечать, но, глядя на её мертвенно-бледное лицо, сдержал гнев и сказал:
— Разве я должен оставить тебя умирать в одиночестве?! Очнись, Чэнь Чжао! Ты умираешь! Ты не святая, не обязана приносить себя в жертву, как мученица!
— Перед лицом смерти слабость и просьба о помощи — это естественно для человека!
Перед такой редкой вспышкой гнева у Чэнь Чжао даже захотелось улыбнуться — если бы у неё ещё оставались силы.
На самом деле она могла лишь еле слышно прошептать несколько слов, после чего долго и тяжело дышала, пока снова не проваливалась в забытьё.
Собрав остатки сил, она прошептала:
— Прости меня... Я же больна... Не злись. Врачи ведь не сказали, что я точно умру... Может, я выживу... как десять лет назад...
http://bllate.org/book/1825/202809
Готово:
