Чэнь Чжао и вовсе не собиралась разбираться с этой семьёй. Она и без того знала: стоит им столкнуться из-за выгоды — и они тут же разбегутся, сами себя погубив. Ведь все они — эгоисты до мозга костей, совершенно лишённые единства.
Раньше именно прежняя хозяйка тела безропотно жертвовала собой, чтобы хоть как-то держать семью в целости. А теперь Чэнь Чжао лишь ждала их заслуженного возмездия.
После двух изрядных избиений семейство Чэнь наконец угомонилось и больше не появлялось перед глазами Чэнь Чжао.
Та с облегчением вздохнула: этих людей она не боялась, но видеть их было отвратительно.
Теперь, когда те благоразумно прятались, у неё осталось куда меньше хлопот — а забот и без того хватало.
Ведь она обещала Се Фэю помочь наладить контакт между ним и Джонсоном и устроить им встречу.
Знакомых Чэнь Чжао Джонсонов было четверо, все из разных стран и с разным характером. С Се Фэем конфликтовал Эрвин Джонсон из Кленовой страны, лет тридцати с небольшим, из семьи, занимавшейся добычей полезных ископаемых.
Он часто захаживал в западный ресторан выпить кофе и, судя по всему, давно был знаком с сестрой Чжан. Хотя Джонсон всегда улыбался, на деле он был крайне надменен и презирал таких, как Се Фэй, считая их грубыми и недостойными общества.
Зато ему нравились такие девушки, как Чэнь Чжао: молодые, красивые, умеющие играть на фортепиано и свободно говорящие на его родном языке. Снаружи — нежные и мягкие, а в разговоре — уверенные и решительные, полные противоречивой силы, даже более мощной, чем у женщин из Кленовой страны.
Он давно проявлял к Чэнь Чжао интерес и несколько раз приглашал её на ужин, но она всякий раз находила уважительный повод отказаться. Благодаря защите сестры Чжан Джонсон не настаивал и внешне сохранял доброжелательность. Иногда он заходил в заведение просто посидеть, а если заставал Чэнь Чжао за игрой на фортепиано, щедро оставлял крупные чаевые, демонстрируя образец джентльменского поведения.
Чэнь Чжао прекрасно понимала: она совсем одна в этом мире и должна быть предельно осторожной.
Её с Чэнь Анем скудные навыки самообороны годились разве что против родни, но с иностранцами связываться было самоубийством. Поэтому, общаясь с Джонсоном, она особенно следила за каждым словом, опасаясь случайно обидеть его и навлечь беду на себя и брата.
Однако, по словам Чэнь Аня, у них уже много дней не было никаких заработков, и скоро многим из их людей будет не на что даже поесть.
Долго размышляя, Чэнь Чжао попросила сестру Чжан выступить посредницей, а сама подобрала несколько изящных вееров и украшений — в подарок подруге Джонсона, Чжулине. Та, уроженка Кленовой страны, обожала древние вещи Сягосударства, и Чэнь Чжао долго выведывала её вкусы, чтобы расположить к себе.
Она отлично понимала разницу в кулинарных предпочтениях между Сягосударством и Западом, поэтому лично составила меню ужина. Затем специально попросила Шэнь Тянь из ресторана «Шэнь» несколько раз протестировать блюда, прежде чем окончательно утвердить выбор.
Местом встречи стал дом сестры Чжан — там было просторно и удобно для приёма гостей.
К счастью, тщательные приготовления не пропали даром: Джонсон и Чжулина остались в восторге от ужина.
С прибытия в Сягосударство они питались исключительно западной едой — в основном тушёной или жареной — и относились к местной кухне с настороженностью. Лишь теперь они впервые попробовали блюда, которые действительно пришлись им по вкусу, и были поражены. Они засыпали Шэнь Тянь вопросами, желая узнать, как создаются такие изысканные яства.
Шэнь Тянь, разумеется, не раскрывала семейных секретов, и всё объясняла Чэнь Чжао, которая умело уводила разговор в сторону.
— Этот ингредиент — дар небес и земли, — говорила она. — Его можно найти лишь в этот сезон: вот, например, водяной каштан и водяной щавель. А этот бульон — результат трёхдневного томления, в нём собраны сокровища моря и суши, — так она описывала «Буддийский восторг». И даже эта, на первый взгляд, грязь на самом деле — измельчённые пряности, невероятно ценные: это «Феникс в пепле», — объясняла она про цыплёнка в глиняной корочке.
Сестра Чжан и Се Фэй сидели рядом, улыбаясь, но внутри кипели от смеха, слушая, как Чэнь Чжао врёт без устали, запутывая Джонсона и Смита. Чжулина же то и дело восклицала в восторге, подыгрывая ей, отчего та разошлась ещё сильнее.
Наконец Чэнь Чжао сказала:
— Все ингредиенты для сегодняшнего ужина Се-господин раздобыл с огромным трудом, лишь бы помириться с вами, мистер Джонсон. Вы приехали в Сягосударство издалека и заслуживаете самого уважительного приёма, но некоторые подлые люди снаружи портят вашу репутацию.
Сестра Чжан тут же подхватила:
— Мы все знаем, что вы добрый, щедрый и великодушный джентльмен, которому совершенно чуждо соперничество с простыми людьми. А вот господин Ма, пользуясь вашей добротой, оформил магазины на ваше имя, чтобы уклоняться от налогов, и при этом вытесняет местных торговцев.
— Мистер Джонсон, — добавила Чэнь Чжао, нахмурившись и опустив голову, — я бы не осмелилась тревожить ваш покой, но мой младший брат работает именно там. Он — мой единственный родной человек. Мы с ним держимся друг за друга и живём только на его жалованье.
Увидев, как прекрасные глаза Чэнь Чжао наполнились слезами, Чжулина не выдержала и обняла её:
— О, Джонсон, согласись! Это же пустяк, он никому не помешает. Посмотри на мисс Чэнь — она так несчастна!
Джонсон молчал, улыбаясь, но внутри был недоволен.
Он прекрасно знал, как поступает семья Ма, и даже одобрял их действия.
Сначала они вытеснят конкурентов низкими ценами, а когда в Сучжоу останется только их магазин, смогут устанавливать любые цены и создадут монополию. Прибыль от этого была очевидна.
Джонсон не хотел отказываться от такой выгоды ради девушки, пусть даже очень красивой, с которой он ещё даже не успел сблизиться.
Он уже собирался вежливо отказать, как вдруг Смит громко рассмеялся:
— О, дорогая мисс Чэнь! Так вот в чём ваша беда всё это время! Почему вы не обратились ко мне? Я думал, мы друзья! Вы меня глубоко ранили.
Смит притворно прижал руку к груди, но в его карих глазах весело блестели искорки:
— Господин Се, ради мисс Чэнь и мисс Чжулины вы можете смело оформлять свои магазины на моё имя. Я не возьму с вас никакой комиссии.
— Тогда вы сможете снижать цены, и жители Сягосударства получат возможность покупать товары дешевле и выгоднее. Сэкономленные деньги пойдут на другие нужды, разве не так?
Этот неожиданный ход полностью сбил с толку и Джонсона, и Чэнь Чжао.
Она уже говорила сестре Чжан об этом, но семьи Джонсонов и Смитов были старыми знакомыми, и мистер Смит не хотел из-за незнакомого Се Фэя портить отношения между кланами. Поэтому Чэнь Чжао и не возлагала на него надежд. Однако предложение Смита вызвало у неё тревожное предчувствие.
Она слишком хорошо знала нравы этих иностранцев: большинство из них — волки в овечьих шкурах, приехавшие в Сягосударство лишь ради наживы.
Сотрудничество с ними равносильно сделке с дьяволом — чрезвычайно опасно.
Сестра Чжан тоже удивилась, но, будучи давней знакомой Смита, быстро улыбнулась:
— Мы просто не хотели вас беспокоить. А мистер Джонсон — такой джентльмен! Без сегодняшнего случая мы, возможно, и не получили бы чести угостить его ужином.
Эти слова льстили Джонсону, но его лицо стало багровым от злости.
Он не понимал, зачем Смит вмешивается и перехватывает его доход.
Смит, будто не замечая его гнева, продолжал сиять:
— Это ведь не такая уж большая проблема. Грузовой корабль семьи Смит прибыл два дня назад в порт Нанцзян. Мне как раз нужны магазины для сбыта товаров.
Сестра Чжан ещё не осознала всей серьёзности, но Чэнь Чжао и Се Фэй сразу напряглись.
Если кризис от Джонсона ещё можно было как-то решить, то амбиции Смита создавали новую угрозу. Впереди и сзади — хищники, и ни один не дремлет.
Массовый приток промышленных товаров неминуемо разрушит традиционные ремёсла Сучжоу и оставит множество рабочих без средств к существованию.
Для хрупкой национальной промышленности Сягосударства это станет настоящей катастрофой.
Историческое колесо катилось вперёд, а простые люди, казалось, не были готовы к таким переменам.
Но если ошибиться хоть на шаг, Сягосударство превратится в рынок сбыта для иностранных товаров и будет высосано до последней капли крови.
Чэнь Чжао нахмурилась, лихорадочно соображая, как выйти из этой ситуации.
Сестра Чжан, заметив её мрачное выражение лица, тревожно подергала её за рукав под столом, намекая не злить гостей.
Чэнь Чжао сжала ладони и, собравшись с духом, сказала:
— Тогда мистер Смит скоро разбогатеет! Ваши товары очень популярны в Сягосударстве. Кстати, я давно мечтаю посетить Оленевое государство. Не подскажете, когда ваш корабль отправляется обратно?
Смит, польщённый комплиментом, радостно воскликнул:
— Если всё пойдёт по плану, каждый месяц в порт Нанцзян будет прибывать по одному кораблю. Мисс Чэнь, вы обязательно должны побывать у нас! Вам там понравится.
Они вели оживлённую беседу, но лицо Джонсона становилось всё мрачнее.
Его лакомый кусок теперь отбирал Смит, и это бесило.
Семья Смитов владела огромными плантациями и фабриками в Индостране, производя тысячи тонн хлопка, тканей и зерна. Ранее они разбогатели на морских перевозках и имели целый флот океанских судов. Даже при минимальных тарифах их товары могли достичь любого уголка мира.
Семья Джонсонов сильно проигрывала в этом отношении — разве что объединиться?
Но, взглянув на воодушевлённого Смита, Джонсон понял: тот явно не собирается делиться, а хочет вытеснить его и захватить рынок Сучжоу целиком.
Ужин закончился, и, кроме мистера Смита, все присутствующие были в подавленном настроении.
Единственным утешением стало то, что Джонсон всё же пообещал вернуться и велеть семье Ма временно поднять цены. Что будет дальше — зависело от переговоров между ним и Смитом после прибытия груза.
Покинув дом сестры Чжан, Се Фэй, Чэнь Ань и Чэнь Чжао сначала проводили Шэнь Тянь домой, а затем молча шли по улице.
Чэнь Ань почесал затылок: он не понимал, почему сестра и Пятый господин такие угрюмые. Ведь, по его мнению, всё складывалось отлично: простые люди бедны, и если они смогут покупать дешёвые товары, значит, сэкономят деньги на другие нужды. Разве это плохо?
Чэнь Чжао, увидев его растерянность, объяснила:
— В краткосрочной перспективе, конечно, это выгодно — можно сэкономить. Но если все начнут покупать дешёвые иностранные товары, наши собственные фабрики разорятся. А если фабрики не смогут продавать продукцию, они не заплатят зарплату рабочим и закроются. Подумай, Чэнь Ань: что станет с рабочими и их семьями? В долгосрочной перспективе это очень опасно.
Чэнь Ань не до конца понял, но доверял сестре.
Если она говорит, что это опасно, значит, так и есть.
Юноша снова почесал голову и тревожно спросил:
— А что же нам делать? Нет ли способа это остановить?
Чэнь Чжао помолчала. Способы, конечно, существовали, но им четверым было не под силу их реализовать.
Нужно развивать национальную промышленность и одновременно укреплять оборону, чтобы защитить внутренний рынок от иностранного натиска. Только так можно было избежать краха.
Но для Чэнь Чжао сейчас это казалось задачей невыполнимой.
Тем не менее, она не собиралась сдаваться. Ведь даже девятиэтажная башня начинается с первого кома земли, а путь в тысячу ли — с первого шага. Если не начать — надежды не будет вовсе.
http://bllate.org/book/1825/202800
Готово:
