Чэнь Чжао окончательно решила покинуть Сучжоу. Ей необходимо было срочно отправиться в Нанцзян и воспользоваться глобальным финансовым кризисом, который, согласно книге, разразится следующим летом, чтобы накопить стартовый капитал. Кроме того, у неё зрел план: через мистера Смита попросить у его семьи корабль и съездить в Оленевое государство за списанным промышленным оборудованием — попытаться открыть небольшой завод.
Она так увлеклась расчётами, что не замечала, как Се Фэй уже давно наблюдал за ней.
Дойдя до развилки, Се Фэй остановился:
— Сегодня вы оказали мне огромную услугу, госпожа Чэнь. Если в будущем вам что-нибудь понадобится, не стесняйтесь обращаться ко мне. Всё, в чём смогу помочь, сделаю без малейших колебаний.
Чэнь Чжао рассеянно кивнула, но вдруг замерла:
— Возможно, мне действительно придётся вас побеспокоить, но не сейчас. Не раньше осени будущего года.
Се Фэй слегка удивился её прямолинейности, однако промолчал и лишь заверил, что запомнит.
На развилке трое расстались и пошли по домам.
С того самого дня Чэнь Ань отчётливо чувствовал: сестра стала ещё занятее.
Уроки фортепиано у Сюэ Цыцю и её подруг завершились — дальше девушки должны были заниматься самостоятельно. Однако сестра Чжан привела двух новых учениц, которых Чэнь Чжао должна была готовить в качестве своих преемниц. Поэтому она не могла относиться к ним небрежно: помимо ежедневных занятий в магазине, она дополнительно посвящала им по часу после обеда, давая индивидуальные уроки.
За это мистер Смит даже повысил ей жалованье — теперь она получала сто юаней в месяц. Хотя это было меньше, чем она зарабатывала на частных уроках, всё же лучше, чем ничего. Впрочем, Чэнь Чжао изначально и не рассчитывала на большой доход — скорее хотела отблагодарить за доверие.
Тем временем она нашла новый источник заработка: рассказывала истории подругам Сюэ Цыцю и обучала их иностранным языкам.
Историй у Чэнь Чжао хватало с избытком.
От «Русалочки» до «Золушки», от «маменькиных сынков» до «тунеядцев», включая такие произведения, как «Унесённые ветром», «Моменты жизни» и «Маленькие женщины» — всё это она умела подавать живо и увлекательно.
Эти повествования, будь то вымышленные или основанные на реальных событиях, открыли юным девушкам глаза на жестокость мира и сложность человеческой натуры.
Впечатление произвели не только на самих девушек, но и на их матерей. Те признавали, что рассказы Чэнь Чжао оказались поучительными: их избалованные дочери стали более приземлёнными и почти перестали мечтать выйти замуж за какого-нибудь «молодого гения».
А для Чэнь Чжао эти непринуждённые беседы были идеальным способом собирать информацию.
Сучжоу и Нанцзян находились совсем близко — всего в двух-трёх сотнях километров друг от друга, поэтому новости между городами циркулировали активно.
Без связей и влияния Чэнь Чжао могла черпать сведения разве что из ежедневных газет. Всё остальное приходилось добывать через светские сплетни знатных дам и их дочерей. Она внимательно вычленяла нужные сведения, систематизировала и хранила для будущего использования.
На первый взгляд эти сплетни казались хаотичными и бессмысленными, но на деле оказывались чрезвычайно полезными.
Например, Чэнь Чжао узнала, что, несмотря на видимую дружбу между начальником Главного управления Нанцзяна и начальником полицейского департамента, на самом деле оба стремились свергнуть друг друга и посадить на этот пост своего человека. А глава департамента внешней торговли, который формально должен был поддерживать начальника Главного управления, недавно взял в наложницы женщину, подаренную ему министром безопасности.
Каждый раз, перечитывая свои записи, Чэнь Чжао с горечью признавала: верхушка Нанцзяна — сплошная трясина, где едва ли найдётся хоть один чиновник, способный на дело.
В их глазах были лишь деньги, власть и междоусобные интриги — но никак не народ.
Такой прогнивший режим заслуживал лишь одного — быть свергнутым.
Когда в тот год выпал первый снег, Чэнь Чжао и Чэнь Ань покинули Сучжоу и сели на поезд в Нанцзян.
С ними ехали мистер Смит и Сюэ Цыцю: первый — проверить состояние семейных грузов, вторая — просто поглядеть на свет.
Помолвка Сюэ Цыцю и Чжоу Цыхэна была давно расторгнута. Сюэ Юньтин сумел уличить Чжоу в связях с другой женщиной и, воспользовавшись компроматом, заставил семью Чжоу вернуть обручальные подарки. Более того, он вырвал у них выгодный контракт и получил пост начальника оборонного ведомства в Нанцзяне, тем самым протянув щупальца клана Сюэ в этот город.
Эту должность Сюэ Юньтин передал своему двоюродному брату Сюэ Муханю, с которым у него были тёплые отношения. Сюэ Мухань слыл способным и энергичным — идеальный авангард для проникновения семьи Сюэ в Нанцзян.
Чэнь Чжао согласилась взять с собой Сюэ Цыцю именно ради связи с Сюэ Муханем — ей нужно было как можно скорее укрепиться в Нанцзяне. Времени оставалось мало.
Поезда тогда ходили медленно — всего тридцать с лишним километров в час, да и постоянно останавливались, чтобы подсадить или высадить пассажиров. Поэтому даже на коротком расстоянии в двести с небольшим километров дорога заняла целый день.
К счастью, благодаря мистеру Смиту и Сюэ Цыцю Чэнь Чжао с братом получили билеты в первый класс и могли спокойно доехать до Нанцзяна.
Ночь прошла без происшествий. На следующее утро, когда поезд прибыл на станцию, солнце ещё пряталось за серыми тучами.
Погода стояла мрачная: низкие тяжёлые облака давили на грудь.
Неподалёку фабрики выбрасывали густой чёрный дым, который, разносимый зимним ветром, источал резкий, тошнотворный запах.
Сюэ Цыцю прикрыла лицо рукой и возмутилась:
— Боже мой, что это за вонь! Неужели жители Нанцзяна не чувствуют? Как можно строить такие заводы прямо в городе? От этого дыма задохнёшься!
Мистер Смит усмехнулся:
— Милая Цыцю, это же золотая жила! Там шелковая фабрика, а рядом, видимо, красильня. Обе отрасли сейчас на пике популярности. Шёлк из Сягосударства восхищает даже в моей родине — Оленевом государстве. За ним идёт настоящая охота!
— Жаль только, что производство слишком маленькое, — вздохнул он, но тут же оживился. — Зато я как раз планирую построить шелковую фабрику в Сучжоу! Тогда объёмы значительно возрастут.
Чэнь Чжао вежливо улыбнулась, но внутри всё сжалось.
Она прекрасно знала: шелковые фабрики сильно загрязняют воду. Сучжоу — город на воде, и если там появится такое производство, реки и озёра скоро опустеют, рыба и креветки исчезнут, а вода станет мутной и зловонной.
Но остановить строительство, скорее всего, не получится. Ведь завод обеспечит сотни рабочих мест и значительно пополнит городской бюджет. Чэнь Чжао понимала эту арифметику — как и правители Сучжоу, и сами рабочие, которые, возможно, предпочтут спокойную жизнь в чистом городе реальным деньгам на пропитание.
Реальность была жестока: говорить с голодным человеком о сбалансированном питании — то же самое, что проповедовать экологию людям, которым нечем кормить семьи.
Даже если это огонь, в котором жарят каштаны, — всё же лучше, чем умирать от голода.
Таков был мир, и людям приходилось идти на компромиссы.
Мистер Смит собирался остановиться в отеле «Интерконтиненталь», а Чэнь Чжао с братом Сюэ Цыцю пригласила погостить у Сюэ Муханя.
— Учительница, пожалуйста, поезжайте с нами! Вы только приехали в Нанцзян и нигде не знакомы. Пока что остановитесь у моего двоюродного брата, — умоляюще тряхнула она рукав Чэнь Чжао. — К тому же он весь день на работе и вряд ли составит мне компанию. А с вами я хоть смогу поговорить!
Сюэ Мухань поправил очки и с удивлением наблюдал, как его младшая двоюродная сестра, избалованная и капризная, так естественно ведёт себя с простой девушкой. Он знал её характер и был рад, что рядом окажется кто-то, кто сможет её немного усмирить.
Поэтому он тоже поддержал:
— Госпожа Чэнь, поезжайте с нами. Мы ведь оба из Сучжоу — в чужом городе приятно встретить земляка. Моя супруга уже приготовила завтрак. У неё много знакомых в Нанцзяне — если вам что-то понадобится, она с радостью поможет.
Чэнь Чжао и так планировала воспользоваться связями Сюэ Муханя, поэтому после небольшого показного отказа согласилась и села с братом в автомобиль семьи Сюэ.
Нанцзян действительно оказался намного оживлённее Сучжоу. По улицам сновали прохожие, автомобили встречались на каждом шагу. Здания были в основном четырёх-пятиэтажные, многие украшены неоновыми вывесками — правда, днём они не горели.
Звон колокольчиков рикш и громкий перезвон трамвая, проезжающего по рельсам, наполняли город особым шумом и ритмом.
Уличные торговцы громко расхваливали свой товар, а пар от горячей еды витал в воздухе, соблазняя голодных прохожих.
Чэнь Ань вчера вечером от волнения почти ничего не поел, и теперь его глаза горели, когда он смотрел в окно, мечтая о том, как скоро сможет наесться досыта. К счастью, он ещё помнил о приличиях и крепко прижимал руки к животу, чтобы тот не заурчал.
Автомобиль несколько раз свернул и вскоре миновал бедные кварталы и район красных фонарей, оказавшись в тихом и роскошном концессионном районе. Перед белым трёхэтажным домиком машина остановилась.
У входа в шубе из норки стояла женщина лет тридцати с небольшим.
Это была супруга Сюэ Муханя — Чжоу Шуъюнь.
Увидев, как выходит Сюэ Цыцю, она быстро подбежала, радостно улыбаясь:
— Ах, Цыцю! Устала, наверное? Заходи скорее, отдохни. Я приготовила тебе любимую лапшу с жёлтой рыбой.
Сюэ Цыцю тоже обрадовалась встрече с невесткой. В семье Сюэ она была самой младшей, и все старшие относились к ней как к ребёнку.
Однако она не забыла представить гостей:
— Невестка, это моя учительница по фортепиано, госпожа Чэнь, и её брат. Мы приехали вместе из Сучжоу. У госпожи Чэнь пока нет жилья в Нанцзяне, поэтому я пригласила их погостить у вас.
Чжоу Шуъюнь вела себя открыто и приветливо:
— Я слышала от сестры о госпоже Чэнь — вы очень способная и деятельная. Пожалуйста, оставайтесь у нас сколько угодно. У нас полно свободных комнат — не стесняйтесь!
Все вошли в дом. Зима в Нанцзяне была сырой и холодной, но в гостиной на первом этаже горел камин, и было уютно и тепло.
Прислуга провела Чэнь Чжао и Чэнь Аня умыться, а Чжоу Шуъюнь распорядилась на кухне приготовить ещё еды — вдруг не хватит, и это будет неловко.
Сюэ Муханю нужно было на работу, и, дав несколько наставлений, он уехал, оставив гостей на попечение жены. К счастью, Чжоу Шуъюнь оказалась отличной собеседницей, а Сюэ Цыцю, знавшая обе стороны, легко сглаживала любые неловкости.
После завтрака Чэнь Чжао с братом отправились искать жильё, а Сюэ Цыцю и Чжоу Шуъюнь устроились на диване, чтобы поболтать.
Сюэ Цыцю первой спросила:
— Невестка, а где Си? Почему её не видно?
Чжоу Шуъюнь мягко улыбнулась:
— В школе. Рядом открыли колледж «Святой Марии» — миссионерский. Твой брат устроил туда Си через знакомства. Девочка уже взрослая, пора получать образование. Чтобы в будущем её не считали невежественной.
— Цыцю, только здесь я поняла: все знатные семьи теперь стремятся отправлять детей учиться за границу. Проведут там три-пять лет, повзрослеют, приобретут знания, получат диплом… После такого их расхватывают, как горячие пирожки!
Сюэ Цыцю презрительно фыркнула:
— Знания и дипломы — это всё ерунда! Вот Чжоу Цыхэн тоже учился за границей, а вырос мерзавцем — высокомерным и самовлюблённым. По-моему, они там просто портятся и теряют человечность.
Чжоу Шуъюнь не согласилась:
— Не стоит так говорить. Есть и хорошие примеры. Завтра на балу я тебя познакомлю. Ты такая красивая и элегантная — обязательно станешь самой яркой девушкой!
Но Сюэ Цыцю уже изменила взгляды. Под влиянием Чэнь Чжао она отбросила все предрассудки о мужском превосходстве и теперь мечтала о великих свершениях.
Правда, она понимала, что невестка говорит из лучших побуждений, поэтому не стала спорить, а просто перевела разговор на другую тему.
Тем временем Чэнь Чжао под руководством слуги семьи Сюэ добралась до агентства по аренде жилья в концессионном районе.
Жильё здесь всегда было в дефиците, а цены пугали своей несоразмерностью с уровнем жизни. Однако люди всё равно стремились сюда — ведь концессия была островком безопасности в этом тревожном мире.
Снять особняк Чэнь Чжао не могла себе позволить, поэтому интересовалась прежде всего обычными домами.
http://bllate.org/book/1825/202801
Готово:
