Не дожидаясь, пока Се Фэй снова начнёт расспрашивать, она первой спросила:
— Господин Се, мой маленький Ань говорил, что вы раньше жили в Нанцзяне. Не расскажете ли, каково это место? Я часто слышу самые разные мнения: одни утверждают, будто там невероятное процветание, роскошь и веселье, от которых невозможно оторваться. Другие же называют его адом, где пожирают людей, не оставляя и костей, и стоит лишь оступиться — как падёшь в бездну, откуда не выбраться.
Се Фэй на мгновение замер, удивлённый таким описанием, а затем спокойно ответил:
— Всё это сводится к старой истине: у богачей вина и мяса столько, что пропадают, а на дорогах замерзают нищие. У знати — золото льётся рекой, у бедняков — одежды нет, чтобы прикрыться. В Нанцзяне много возможностей, но и опасностей не меньше. Всё зависит от того, сумеешь ли ты ухватиться за удачу и подняться на волне или же тебя смоет приливом и разобьёт о камни.
Чэнь Чжао кивнула — всё было ясно. Её решение было твёрдым: в Нанцзян ехать обязательно.
Однако для посторонних глаз требовалась убедительная причина. Для женщины её положения — проститутки — желание начать новую жизнь казалось вполне естественным и не вызывало осуждения.
Когда еда и вино были исчерпаны, а чай выпит до последней чашки, небо начало темнеть, и Се Фэй поднялся, чтобы проститься.
Чэнь Чжао вежливо сказала:
— Простите за скромное угощение, господин Се. Прошу не взыскать. Ань, возьми фонарь и проводи господина Се.
Чэнь Ань тут же повиновался. Се Фэй, в свою очередь, учтиво похвалил хозяйку: мол, блюда были превосходны, и он очень благодарен за гостеприимство.
Как только оба ушли, Чэнь Чжао потёрла спину — сегодня она действительно измучилась. Ей не хотелось убирать посуду, поэтому она просто поставила котёл с водой и решила хорошенько вымыться и расслабиться.
Распустив волосы, она села во дворе, чтобы насладиться прохладой. Лишь тогда вернулся Чэнь Ань.
Она лениво произнесла:
— Господин Се добрался домой? В котле ещё горячая вода. Вымой посуду, потом умойся и ложись спать. Сегодня урок отменяется. Завтра утром напишешь на одну страницу больше и встанешь на четверть часа раньше. Я пойду спать.
Убедившись, что Чэнь Ань всё понял, она направилась в дом. День выдался изнурительный — с утра до вечера ни минуты передышки.
Ночью она спала крепко. На следующее утро, когда Чэнь Чжао проснулась, Чэнь Ань уже занимался каллиграфией.
За последние месяцы, благодаря её индивидуальным занятиям, мальчик выучил большинство повседневных иероглифов и освоил сложение, вычитание, умножение и деление в пределах ста. Теперь, когда он ходил за покупками, Чэнь Чжао не переживала — счёт ему был нипочём.
Увидев, как он самозабвенно работает, она не стала его отвлекать и вышла во двор, чтобы выполнить небольшой комплекс упражнений и размять мышцы.
От вчерашнего супа из ветчины с весенним бамбуком осталась половина котелка. Чэнь Чжао сбегала за лапшой, сварила две порции на остатках бульона, и брат с сестрой поели. После этого каждый отправился по своим делам.
С этого дня жизнь Чэнь Чжао вновь вошла в привычную колею: работа, а затем уроки в доме генерального секретаря Сюэ. Спокойная, размеренная жизнь, которой она наслаждалась по-настоящему. Ведь впереди её ждали опасности и смертельные риски — она это чётко осознавала.
Поэтому, увидев ту пару напротив, Чэнь Чжао почувствовала сильное раздражение. Их появление означало конец её уютному существованию.
Перед ней стояли дядя и тётя — Сунь Цзичжу и его жена Гэ Санцзе. Два паразита, которые всю жизнь жили за счёт старшей сестры и её семьи, высасывая из них всё до капли. Именно они виновны в том, что первоначальная владелица этого тела дошла до такого состояния. Без преувеличения — главные виновники её бед.
Руки Чэнь Чжао непроизвольно сжались в кулаки — ей очень хотелось влепить этим двоим пощёчину.
Сунь Цзичжу, игнорируя её напряжённое выражение лица, подбежал и заговорил:
— Ах, это же Ачжао! Ох, твоя мама совсем извелась! Вчера ещё говорила, что ты в жару лежишь, а она вышла за лекарством — и вернулась, а тебя и след простыл!
— Как ты могла, если тебе уже лучше, не вернуться домой? Мама чуть не ослепла от слёз! Твой брат и сестра тебя искали повсюду! Пойдём скорее, дядя отведёт тебя домой.
Если бы Чэнь Чжао не знала наверняка, что именно Сунь Цзичжу и младший брат Чэнь Хао вынесли её на улицу в лихорадке, она, возможно, поверила бы этой лжи.
Но тогда, хоть и в полубессознательном состоянии, она слышала всё происходящее снаружи.
Сунь Цзичжу и Чэнь Хао несли её, госпожа Сунь шла впереди, а младшая сестра Чэнь Сяо и тётя Гэ Санцзе караулили окрестности. Вся семья дружно, под покровом ночи, выбросила её — больную, с высокой температурой — на холодную улицу, оставив умирать.
А теперь они ещё и обвиняют её в том, будто она сама сбежала!
Кто знает, была ли тогда первоначальная владелица мертва или уже переселилась в тело — но в том теле теперь была она, Чэнь Чжао!
Эта наглая ложь, прикрывающаяся родственными узами, чтобы выжать из неё всё до последней копейки, даже прах продать — всё это было отвратительно. Если бы они продолжали прятаться, Чэнь Чжао, пожалуй, сделала бы вид, что у неё нет такой семьи. Но раз они сами явились и начали кричать — значит, пора преподать урок.
Сунь Цзичжу был хвастуном и трусом, Гэ Санцзе — злюкой, но только дома. Оба выглядели крупными и сильными, но на деле оказались пустышками, не выдержавшими даже трёх ударов Чэнь Чжао.
Она огляделась: место для разборок выбрали удачное — глухой переулок, где редко кто проходил.
Из сумки она вытащила небольшой мешочек и бросила его в угол. Сегодня ей повезло — она не надела ципао, а выбрала военные брюки и кожаные сапоги, идеально подходящие для драки.
Сунь Цзичжу, увидев, как она разминает кисти, испуганно попятился:
— Ачжао, что ты делаешь?! Я же твой дядя! Ты… ты оскорбляешь старших! Это бунт! Неблагодарность!
Голос его звучал громко, но выражение лица выдавало ужас. Если бы не это, Чэнь Чжао, возможно, поверила бы, что перед ней уважаемый старейшина.
Но её шаги не замедлились. Резкий удар ногой в поясницу заставил Сунь Цзичжу завыть от боли. Гэ Санцзе, которая до этого только подбадривала мужа, в ужасе попыталась убежать.
Это окончательно вывело Сунь Цзичжу из себя:
— Гэ Саннюй! Если ты сейчас сбежишь, я тебя разведусь! Подойди сюда! Вдвоём мы легко справимся с этой девчонкой! Она совсем озверела!
Гэ Санцзе не осмелилась бежать дальше и медленно повернулась.
Чэнь Чжао воспользовалась моментом: пока Сунь Цзичжу отвлёкся, она нанесла ему ещё несколько ударов и раскрыла мешочек, бросив содержимое прямо в лицо. Там был острейший перец — средство для защиты от хулиганов, которое теперь досталось её дяде.
Сунь Цзичжу, получив полную порцию перца в глаза, закричал так пронзительно, что Гэ Санцзе задрожала. Но угроза развода заставила её остаться. Она начала метаться вокруг, пытаясь избежать ударов.
Чэнь Чжао не собиралась щадить её. Эта женщина была ядовитой змеёй: с детства, из-за собственной несчастной жизни, она завидовала первоначальной владелице, которую отец особенно любил. Именно Гэ Санцзе подстрекала Сунь Цзичжу и госпожу Сунь отправить девушку танцевать в кабаре. А когда та тяжело заболела, госпожа Сунь ещё колебалась — ведь всё-таки дочь. Но Гэ Санцзе нашептала Чэнь Сяо и Чэнь Хао, что наличие такой сестры испортит им репутацию при устройстве на работу и сватовстве.
Вся семья Сунь годами жила за счёт отца и дочери, а в ответ предала их самым подлым образом.
Вспомнив всё это, Чэнь Чжао била без жалости. Она избивала Гэ Санцзе до тех пор, пока не почувствовала полного изнеможения, но даже тогда не хотела останавливаться.
Внезапно за спиной раздался свист рассекаемого воздуха. Она попыталась увернуться, но чья-то рука схватила её за локоть и резко оттащила в сторону.
Сунь Цзичжу, не сумев остановиться, упал прямо на Гэ Санцзе, заставив её завизжать.
Чэнь Чжао подняла глаза — перед ней стоял Се Фэй.
На его лице читалось изумление:
— Госпожа Чэнь, вы меня поразили! Настоящая героиня!
Чэнь Чжао не почувствовала ни капли стыда. Убедившись, что Сунь Цзичжу и его жена больше не представляют угрозы, она снова бросилась в атаку.
Се Фэй, убедившись, что Чэнь Чжао полностью контролирует ситуацию, с интересом наблюдал за происходящим. Он даже нашёл толстую палку и протянул её ей:
— Госпожа Чэнь, берегите руки. Возьмите это — удобнее и эффективнее.
Чэнь Чжао без церемоний поблагодарила и приняла палку, продолжая методично избивать парочку.
Только когда силы совсем иссякли и руки не поднимались, она остановилась.
Сунь Цзичжу и Гэ Санцзе, дрожа, прижались друг к другу, прикрывая головы. Когда удары прекратились, они на мгновение замерли, не веря в спасение. Гэ Санцзе первой пришла в себя и, схватив мужа, пустилась бежать, забыв о прежней надменности.
Чэнь Чжао, тяжело дыша, оперлась на палку. Преследовать их у неё не было ни желания, ни сил.
Се Фэй всё это время стоял рядом и молчал.
Когда дыхание Чэнь Чжао выровнялось, она привела в порядок растрёпанные волосы, подобрала сумку и поблагодарила:
— Пятый господин, спасибо вам огромное! Если бы не вы, я бы точно получила по голове. И за палку — вовремя подоспела. Без неё пришлось бы драться голыми руками, и эти мерзавцы отделались бы слишком легко.
Се Фэй с изумлением наблюдал, как она за минуту превратилась из яростной воительницы в изящную даму. Он внутренне поклялся себе: лучше не упоминать, что видел её в бою.
Чэнь Чжао, выплеснув накопившуюся злобу, чувствовала себя прекрасно — на душе стало легко и радостно.
Её глаза засияли, голос зазвенел от возбуждения:
— Пятый господин Се, раз мы встретились, значит, судьба такова. Вы сегодня мне помогли — позвольте угостить вас обедом! Зная ваши привычки, не стану звать в ресторан. Давайте перекусим дома холодной лапшой — быстро и вкусно.
Се Фэй подумал и согласился:
— В таком случае не посмею отказываться. Ваша стряпня замечательна. С тех пор как я впервые попробовал ваши блюда, вкус не выходит из головы.
Чэнь Чжао не придала этим словам значения — она понимала, что это просто вежливый комплимент. Она прекрасно знала: её кулинарные способности посредственные, годятся лишь для домашнего стола. И в маленькой закусочной, куда её водила сестра Чжан, и у повара генерального секретаря Сюэ, и даже в той забегаловке, куда они с Чэнь Анем зашли в первый день, готовили гораздо лучше.
Она скромно отшутилась и сменила тему:
— Пятый господин, я слышала от Аня, что у вас недавно возникли трудности. Серьёзные?
Се Фэй нахмурился и тихо ответил:
— Да, проблемы есть. На нашей улице открылся новый магазин, принадлежащий иностранцу по имени Джонсон. Благодаря своему статусу он платит гораздо меньше налогов, чем мы. А теперь ещё и распродажу устроил — цены ниже обычных почти на десять процентов. Из-за этого наши дела сильно пострадали.
Чэнь Чжао, планируя открыть собственное дело, заинтересовалась:
— А сколько вообще платят налоги обычные граждане Сягосударства? И сколько — иностранцы?
Се Фэй подробно объяснил:
— У нас, у местных, например, в лавке смешанных товаров налог составляет пятнадцать процентов. У иностранцев всё зависит от типа заведения и страны происхождения владельца, но обычно их ставка — от одного до пяти процентов, гораздо ниже нашей.
— Правда, рестораны, кабаре, бары и подобные заведения платят гораздо больше — около тридцати процентов, — добавил он, понизив голос. — Но за такими местами, как правило, стоят влиятельные люди города, и в правительстве у них свои люди. Так что реальные цифры налогов для простых горожан — тайна за семью печатями.
http://bllate.org/book/1825/202797
Готово:
