Всё дело в том, что Чэнь Чжао ещё раньше сказала Чэнь Аню: она хочет пригласить Пятого господина Се на обед — извиниться за ту неловкую историю. В Сучжоу крупные рестораны были ей не по карману, зато хватало заведений средней руки, куда вполне могли позволить себе люди их положения. Она даже предложила Пятому господину самому выбрать место.
Однако Чэнь Ань ответил, что Се Фэй никогда не ест вне дома: либо берёт с собой сухой паёк, либо возвращается и готовит сам, а в крайнем случае — голодает. По наблюдениям Чэнь Аня, Се Фэй не притронется ни к какому блюду, если его не приготовил он сам. Настоящая причуда.
Чэнь Чжао удивилась вслух, но про себя поняла: вероятно, в прошлом он сильно пострадал из-за еды — возможно, даже чуть не погиб. Оттого и стал так осторожен, будто видит врага в каждой тарелке.
Узнав об этом, Чэнь Чжао уже решила: вместо обеда она потратит эти деньги на приличный наряд и попросит Чэнь Аня передать его в качестве благодарности. В нынешние времена важнее всего одежда, еда, жильё и транспорт. С жильём и транспортом она ничего не могла поделать, еду он не станет есть — оставалось лишь подарить одежду. Да и одежда в те годы считалась почти твёрдой валютой: если не понравится — всегда можно сдать в ломбард и получить деньги. Очень практично.
Но вчера вечером Чэнь Ань вернулся и сообщил, что Пятый господин согласился… только прийти обедать к ним домой.
Это застало Чэнь Чжао врасплох. Она ведь совсем не собиралась устраивать приёмы в этом тесном дворике. К тому же на кухне не хватало посуды и утвари, а специи она покупала самые простые — только для повседневной готовки. Так что уж точно не получилось бы накрыть достойный обед для гостя.
Однако именно она сама предложила Пятому господину выбирать место, а значит, теперь нельзя было отступать. Пришлось стиснуть зубы и отправиться за покупками.
Чэнь Чжао расспросила о вкусовых предпочтениях Пятого господина и вместе с Чэнь Анем всю ночь обсуждала меню, выбирая только те блюда, которые умела готовить сама. По описанию Чэнь Аня, Се Фэй, скорее всего, был обедневшим богачом — тем, кто раньше ел акульи плавники и ласточкины гнёзда каждый день. Такие блюда Чэнь Чжао даже не слышала в жизни.
Но ведь теперь она — раскаявшаяся бывшая танцовщица из Бессонного Города. Если сумеет приготовить несколько простых домашних блюд, это уже будет немало. Кто же станет требовать от бывшей танцовщицы изысканного банкета?
Так она утешала себя, раз за разом таская покупки домой и перекусывая на ходу.
Когда всё было готово, уже стоял полдень. Чэнь Чжао немного вздремнула, а потом засучила рукава и отправилась на кухню.
Поскольку за столом будут сидеть всего трое, да и погода становилась жаркой, она решила не готовить слишком много — еду ведь не получится хранить.
На обед она выбрала тушёную говядину — любимое блюдо Чэнь Аня, паровую рыбу — её собственное лакомство, и фрикадельки «Львиная голова», которые, как рассказывал Чэнь Ань, Пятый господин однажды ему угощал. Значит, вероятно, они ему нравятся. Кроме этих трёх основных блюд, Чэнь Чжао приготовила местную закуску — маринованного гуся, несколько овощных блюд и на десерт — суп из ветчины с весенним бамбуком, как раз по сезону.
В качестве гарнира — просто варёный рис. Это было проще всего.
Глядя на гору ингредиентов, Чэнь Чжао глубоко вздохнула и решила начать с фрикаделек — им нужно больше всего времени.
Свинину нарезала мелко, добавила мелко нарубленную горную яму, вбила яйцо, приправила по вкусу, всё тщательно перемешала, а затем понемногу добавляла воду с луком и имбирём, постоянно вымешивая фарш, пока он не стал упругим. Затем сформовала фрикадельки размером с детский кулачок, обжарила их во фритюре до корочки и поставила томиться на угольной печке.
Пока фрикадельки готовились, она бланшировала говядину и поставила её тушиться, а овощи тщательно перебрала и вымыла.
Рыбу она боялась покупать заранее — вдруг испортится? Поэтому договорилась с Чэнь Анем, чтобы он по дороге домой захватил свежую. Её можно быстро приготовить — не задержит подачу.
— Сестра, мы вернулись!
Чэнь Чжао поспешила вымыть руки и вышла из кухни:
— Пятый господин пришёл! Проходите, присаживайтесь, выпейте чаю. Обед уже почти готов. Ань, передай мне рыбу. На кухне кипяток — заварите Пятому господину чай.
Чэнь Ань кивнул, передал ей разделанную рыбу и взялся за чайник, стараясь быть хорошим хозяином.
Но Се Фэй, увидев его неуклюжесть, испугался, что тот испортит ценный минцянь, и поспешно сказал:
— Ладно, я сам заварю. Ты лучше зайди на кухню, посмотри, не нужна ли твоей сестре помощь. Мы же давние знакомые — не стоит церемониться.
Чэнь Ань и сам переживал за сестру, поэтому сразу согласился:
— Хорошо! Тогда вы, Пятый господин, посидите немного. На столе сладости и закуски — всё свежее, с утра куплено. Берите, что душе угодно.
Он быстро убежал на кухню, а Се Фэй спокойно заварил себе чашку минцяня, глубоко вдохнул аромат и почувствовал, как тело и душа наполнились умиротворением.
Когда чай был выпит, он наконец оглядел небольшую гостиную.
Прихожая была тесной: у стены стоял длинный стол, посредине — восьмиугольный обеденный стол с четырьмя стульями по бокам. Всюду стояли обычные вазы, висели метёлки для пыли — ничего примечательного.
Зато на столе аккуратно лежали книги: «Троесловие», «Байцзясин», «Собрание стихов Ли Бо». Рядом — стопка белой бумаги, часть исписана, часть чистая. Се Фэй вытащил один лист — на нём оказались арифметические задачи.
Это его удивило. Честно говоря, он давно интересовался этой сводной сестрой Чэнь Аня.
Ему казалось, что женщина, которую он встретил той ночью, и та самая Сяо Мо Ли из Бессонного Города — словно две разные личности.
Сяо Мо Ли в Бессонном Городе была соблазнительной и грациозной, но её глаза были мёртвыми, как застоявшееся болото. Вся её сущность кричала: «Я смирилась со своей участью». Хотя Се Фэй был благодарен ей за помощь в урегулировании конфликта, он прекрасно понимал: эта женщина — глиняный идол, который вот-вот рухнет. Она уже стояла на краю гибели.
И действительно, как только её перестали использовать, её выбросили на улицу, предоставив самой себе. Если бы не Чэнь Ань, она бы замёрзла той лютой ночью — и никто бы о ней не вспомнил.
А теперь перед ним стояла совсем другая женщина. Снаружи она казалась послушной и скромной, но внутри в ней чувствовалась дикая, непокорная сила. Она словно обладала абсолютной свободой духа: даже в бедности она хранила какую-то нерушимую веру. Правила и приличия были для неё лишь маской.
Особенно ярко это ощущение возникло у Се Фэя, когда Чэнь Чжао стояла рядом с мадам Сюэ.
Раньше Сяо Мо Ли была покорна семье Чэнь до раболепия, а теперь даже не интересовалась ими, полностью посвятив себя заработку и заботе о брате. Такая перемена, конечно, объяснима, но обычно за ней следует долгий период боли, злобы и постепенного примирения. Здесь же — будто всё стёрлось в одно мгновение. Это было нелогично.
Сам Се Фэй десять лет назад пережил предательство и до сих пор не может забыть. Гнев и ненависть в его сердце не угасают. А Сяо Мо Ли смогла полностью отбросить прошлое и начать новую жизнь, причём даже счастливее прежней.
Такая душевная широта и стойкость поразительны. Даже мудрец в возрасте пятидесяти лет не всегда способен на такое. Как бывшая покорная Сяо Мо Ли вдруг достигла подобного уровня? Се Фэю это казалось невероятным.
Именно поэтому он и согласился прийти в гости — чтобы поближе понаблюдать за Чэнь Чжао.
А та, занятая на кухне, и не подозревала, что её маска уже начала трещать по швам.
Увидев Чэнь Аня, она спросила, не нужна ли помощь, и, узнав, что Пятый господин сам его отправил, без лишних слов велела помочь разделать рыбу.
Фрикадельки уже были готовы. Чэнь Чжао положила рыбу на пар и принялась жарить и тушить остальные блюда.
Хрустящие арахисовые орешки, чесночные овощи, картофель по-кисло-сладкому и заранее приготовленный салат из трёх компонентов — закуски были готовы.
Чэнь Чжао раскладывала блюда по тарелкам и сказала:
— Ань, сходи спроси Пятого господина: будем есть в доме или во дворе? Как он решит — так и накрой стол, а потом заходи за едой.
Чэнь Ань кивнул и побежал:
— Пятый господин, всё готово! Сестра просит уточнить: обедать в доме или во дворе?
Се Фэй взглянул на небо — солнце ещё висело высоко.
— Пусть будет во дворе, — улыбнулся он. — Светло и прохладно. Передай сестре, что я очень благодарен за хлопоты. Пойдём, я помогу тебе нести блюда — нечестно, если всё будете делать вы одни.
— Нет-нет! — замахал руками Чэнь Ань. — Вам не нужно помогать. Сестра сама всё устроила — если узнает, что я заставил вас работать, уши открутит! Мы с ней справимся!
Се Фэй рассмеялся:
— Слушай, Гоуцзы, твоя сестра выглядит такой мягкой — чего ты так её боишься? Неужели бьёт тебя за спиной?
Чэнь Ань растерялся:
— Да что вы! Сестра добрая — последние месяцы она обо мне заботится, как родная. Она — самая нежная из всех, кого я знаю!
Такая искренняя защита ещё больше заинтересовала Се Фэя.
Он знал Чэнь Аня: после смерти отца, а потом матери и сестры, тот стал глубоко неуверенным в себе и редко кому доверял. Но Чэнь Чжао за несколько месяцев сумела стать для него настоящей сестрой. Значит, у неё и ум, и хитрость на высоте!
Чэнь Чжао, конечно, не слышала его мыслей. Но если бы услышала, наверняка возразила бы: «Всё просто — я отвечаю добром на добро. Чэнь Ань спас мне жизнь, так что я обязана заботиться о нём. Он не камень — видит мою заботу, и отвечает тем же. В такое смутное время мы просто держимся друг за друга».
Се Фэй кивнул и пошёл умываться у колодца.
А Чэнь Ань проворно начал выносить блюда.
Маринованный гусь с насыщенным вкусом, тушёная говядина с блестящей подливой, фрикадельки «Львиная голова» с восхитительным ароматом, хрустящие арахисовые орешки, кисло-сладкий картофель, освежающий салат и чесночные овощи. Последним на стол пошла паровая рыба — нежная и ароматная. А на закуску — суп из ветчины с весенним бамбуком: после еды — чашка такого супа — просто блаженство.
Чэнь Чжао даже купила кувшин хорошего жёлтого вина, подогрела его к обеду, но оба мужчины к алкоголю были равнодушны — лишь по паре глотков сделали.
Зато ели с аппетитом, особенно Чэнь Ань, как всегда, демонстрируя впечатляющий аппетит. Каждое блюдо он одобрял скоростью, с которой опустошал тарелку — искренне и без притворства.
В целом обед прошёл в дружеской атмосфере.
Правда, Чэнь Чжао заметила, что Се Фэй очень осторожен с едой: он всегда ждал, пока она и Чэнь Ань первыми попробуют блюдо, и только потом брал себе. Но делал он это незаметно — Чэнь Чжао уловила это лишь потому, что специально наблюдала. Чэнь Ань, более рассеянный, ничего не заподозрил.
Когда все наелись, солнце ещё не скрылось за горизонтом, но на небе уже появился тонкий серп луны.
После уборки посуды Чэнь Чжао заварила чай для пищеварения.
Чай подарил ей сестра Чжан — отличный улун Дундин. Настой имел золотисто-изумрудный оттенок, а аромат был свежим и изысканным — от одного запаха становилось бодрее.
Чэнь Чжао улыбнулась и предложила:
— Попробуйте, Пятый господин. Ань не любит зелёный чай — говорит, горький. А этот улун сладковатый, он хоть и пьёт понемногу.
Се Фэй не был привередой — или, возможно, чай и правда был очень хорош.
Они сели за каменный столик во дворе и завели беседу.
Се Фэй болтал с Чэнь Анем о разном, пока наконец не перевёл разговор на Чэнь Чжао:
— Я слышал от этого мальчишки, что вы, госпожа Чэнь, собираетесь покинуть Сучжоу и перебраться в Наньцзян?
Чэнь Чжао кивнула, не скрываясь:
— Да. Сучжоу — прекрасное место, но для меня оно связано с болью. Да и город небольшой — в любой момент можно столкнуться со старыми знакомыми. Это тягостно. Лучше уехать подальше.
http://bllate.org/book/1825/202796
Готово:
