Услышав её восхищённый вздох, мадам Сюэ улыбнулась:
— Госпожа Чэнь, раз вам так нравится, возьмите с собой домой пачку. У нас дома, кроме меня, никто этим не увлекается — жаль, если пропадёт зря.
Чэнь Чжао хорошо знала её нрав и потому не стала долго отказываться, ограничившись лишь вежливыми словами благодарности, после чего приняла подарок.
Вскоре в столовую вошла горничная и доложила, что ужин готов и всех просят пройти к столу.
— Мой муж сегодня занят, так что ужинаем только мы, — сказала мадам Сюэ, усаживаясь во главе круглого стола. По обе стороны от неё расположились Чэнь Чжао и Чжао Цзинчуань, остальные девушки расселись по порядку, плотно заполнив всё пространство вокруг.
Блюда в доме Сюэ были поистине роскошными. В отличие от скромных домашних кушаний, поданных за обедом в закусочной семьи Шэнь, здесь подавали настоящие праздничные яства. Не каждое блюдо было чрезмерно изысканным, но в каждом чувствовалась забота и мастерство повара.
Мадам Сюэ явно собиралась устроить Чэнь Чжао полноценный ужин: на столе стояли восемь холодных закусок, восемь горячих блюд, суп, рис, четыре вида выпечки и один десерт.
В прошлой жизни Чэнь Чжао редко видела подобное изобилие даже на деловых ужинах с важными клиентами, а в этой жизни, постоянно стеснённая в деньгах, она просто разинула рот от удивления.
Видимо, учитывая, что за столом, кроме младшего сына генерального секретаря Сюэ, собрались одни женщины, повар приготовил преимущественно лёгкие и питательные блюда.
Особенно Чэнь Чжао понравились жареный гусь с соусом из красного риса, креветки с лунцзинским чаем, фрикадельки из трёх видов мяса и суп из кровавых ласточкиных гнёзд.
Особенно креветки с лунцзинским чаем — с первого же укуса она поняла, что креветки были очищены свежайшими, поэтому почти не имели рыбного запаха. Повар использовал качественное жёлтое вино для удаления запаха, быстро обжарил на сильном огне и добавил нежнейший минцянь. Получилось блюдо с тонким ароматом чая — свежее и невероятно вкусное.
Чэнь Чжао мысленно прикинула стоимость лунцзинского чая и, не удержавшись, взяла ещё одну креветку — ведь всё это деньги!
Но самым дорогим, конечно, был суп из кровавых ласточкиных гнёзд. Гнёзда белоснежные, как нефрит, бульон прозрачный, словно чай, но в этой маленькой чашке собрался весь спектр вкусов, от которых невозможно оторваться. Как пояснила мадам Сюэ, бульон для супа варили с самого утра, многократно процеживая, чтобы получить идеальную прозрачность и насыщенность.
Хотя блюд было много, повар точно рассчитал порции — каждое подавали в неглубокой тарелке, чтобы гостьи не наелись раньше времени и могли в полной мере насладиться десертами.
Среди выпечки особенно выделялись пирожки «Ба чжэнь», слоёные пирожки с цукатами из будды, обжаренные во фритюре пельмешки и пирожки с трёхкомпонентной начинкой — два сладких и два солёных.
Каждое блюдо подавали на маленькой фарфоровой тарелочке размером с ладонь, по две штуки на человека — просто чтобы попробовать. Но Чэнь Чжао обладала отменным аппетитом и съела всё до крошки, вновь восхищаясь мастерством повара дома Сюэ.
В завершение подали десерт — чашку сладкого супа из красной фасоли с крахмалом из лотоса и прозрачными клёцками из рисовой муки. Фасоль была мягкой, крахмал — кристально чистым, клёцки — прозрачными и блестящими, а сверху всё посыпали сушёной королевской гвоздикой, чей аромат, раскрывшийся под действием пара, стал идеальным завершением этого кулинарного шедевра.
Чэнь Чжао с наслаждением поужинала, и когда мадам Сюэ предложила перейти в гостиную для отдыха и чаепития, она всё ещё переживала вкус каждого блюда.
Она неспешно выпила чашку улуна «Дундин», и к половине седьмого поняла, что пора готовиться к занятиям. Мадам Сюэ, заметив это, в сопровождении своих детей поднялась наверх, оставив первый этаж в распоряжении Чэнь Чжао и её учениц.
Сначала Чэнь Чжао велела девочкам повторить пройденное, затем по очереди проверила их игру, исправила ошибки в постановке пальцев и только после этого перешла к новой теме.
На этот раз занятие уже не строилось вокруг Сюэ Цыцю.
Ранее мадам Сюэ втайне сообщила Чэнь Чжао, что она с мужем решили отказаться от помолвки с семьёй Чжоу, поэтому фортепиано теперь следует рассматривать лишь как средство духовного обогащения. Главное — чтобы Сюэ Цыцю занималась с удовольствием, а не гналась за прогрессом.
Чэнь Чжао, как ответственный работник, без возражений приняла новую задачу, и вечернее занятие прошло особенно весело и непринуждённо.
Когда урок закончился, Чэнь Чжао взглянула на настенные часы — до восьми оставалось десять минут. Она уже собиралась рассказать девочкам небольшую историю для расслабления, как вдруг снаружи раздался шум. Издалека доносился знакомый голос — это кричал Чэнь Ань.
Прислушавшись, она убедилась: это действительно её младший брат звал её во весь голос.
Чэнь Чжао резко вскочила и быстрым шагом направилась к выходу. Сюэ Цыцю и другие девочки, не понимая, что происходит, последовали за ней.
— Ай-яй-яй, господа! Да я же пришёл забрать свою сестру! Я не злодей какой-нибудь! — кричал Чэнь Ань, у которого охранники Сюэ связали руки за спиной. — Я же постоянно её забираю! Обычно стою на улице, а сегодня разговорился с другом и случайно зашёл на территорию. Но я точно не преступник!
Старший охраны Ма усилил хватку и строго произнёс:
— Не вертись! Ты уже полчаса околачиваешься у ворот, кто знает, не разведчик ли ты. А твой дружок рядом — глаза бегают, сразу видно, что сообщник!
Чэнь Чжао перевела взгляд на спутника брата и подумала, что старший Ма несколько преувеличивает.
При тусклом свете фонарей во дворе она не могла разглядеть его лица, но даже в полумраке чувствовалось: фигура высокая, плечи широкие, осанка — как у журавля в лесу. Несмотря на неловкое положение, он излучал лёгкую, почти дерзкую грацию.
Хотя она никогда его не видела, Чэнь Чжао интуитивно поняла: перед ней, скорее всего, тот самый Пятый господин Се, о котором так часто упоминал её младший брат.
Чэнь Ань, заметив сестру на крыльце, обрадовался:
— Сестра! Сестра! Помоги мне! Скажи им, что я правда не злодей!
Чэнь Чжао, увидев его жалобное выражение лица, не удержалась и рассмеялась.
Охранники, поняв, что «злодей» на самом деле — родной брат гувернантки их госпожи, сразу ослабили хватку.
Чэнь Ань, привыкший лавировать в уличной суете, мгновенно воспользовался моментом и вывернулся из их рук, намереваясь броситься к сестре.
Но Чэнь Чжао не позволила ему приблизиться — рядом стояли Сюэ Цыцю и другие девочки из знатных семей, и она не хотела, чтобы они испугались его порывистости.
Быстро спустившись по ступеням, она громко сказала:
— Старший Ма, это действительно мой младший брат, пришёл меня домой проводить. Он ещё ребёнок, несмышлёный. Если он вас чем-то обидел, я от его имени приношу извинения.
Старший Ма махнул рукой:
— Ничего страшного. Просто в последнее время в городе неспокойно, мы настороже. Раз он ваш брат — значит, всё недоразумение. Парни, уходим!
Он поклонился Сюэ Цыцю и увёл патруль.
Чэнь Чжао подошла к брату и внимательно осмотрела его — на теле не было ни царапин, значит, серьёзного конфликта не было. Она перевела дух и дала ему лёгкий толчок в плечо:
— Дурачок! Нельзя же быть таким нерасторопным!
Чэнь Ань, смущённо почесав затылок под взглядами девушек, пробормотал:
— Сестра, правда недоразумение! Мы с Пятым господином сегодня ужинали вместе, а его дом как раз неподалёку, вот и пошли вместе. Стояли на перекрёстке, болтали, как вдруг нас схватили эти охранники! Я же и сам в шоке!
А потом, обиженно добавил:
— А ты, вместо того чтобы сразу меня выручить, стояла наверху и смеялась!
Чэнь Чжао почувствовала лёгкую вину и незаметно кашлянула.
Затем она повернулась к Се и вежливо сказала:
— Вы, должно быть, Пятый господин Се? Мой брат часто о вас упоминает, говорит, что вы его очень поддерживаете. Простите за доставленные неудобства. Как-нибудь пусть Чэнь Ань устроит вам ужин в знак благодарности.
Только теперь, при свете фонарей у входа, она впервые хорошо разглядела его лицо.
В прошлой жизни она видела множество знаменитостей и «красавчиков» из соцсетей, но никто не был так идеально сложён, как этот человек перед ней.
Его черты были исключительно благородными: слегка округлые миндалевидные глаза с наивным оттенком, но из-за большего, чем обычно, белка и резких бровей взгляд казался пронзительным и холодным. Нос был чуть туповат, а губы — будто нераспустившийся бутон.
Она не могла отвести глаз: то его пронзительный взгляд заставлял её отводить глаза, то яркий цвет губ вновь притягивал внимание.
«Слишком молод, — подумала она. — И как же идеально всё сочетается! На волосок больше — и лицо стало бы женственным, на волосок меньше — и не хватило бы изящества».
Возможно, её взгляд был слишком откровенным, потому что Пятый господин Се быстро отступил в тень, но даже там его фигура оставалась прямой, как сосна, и холодной, как журавль в лесу.
Чэнь Чжао, заметив, что он отстранился, наконец отвела взгляд, хоть и с сожалением.
Се, убедившись, что она перестала смотреть, спокойно произнёс:
— Это пустяки. Чэнь Ань — мой подчинённый, сегодняшнее недоразумение не стоит извинений. Не стоит так церемониться.
«И голос прекрасный», — неуместно подумала Чэнь Чжао, но тут же продолжила вежливо:
— Нет-нет, обязательно! Даже если не ради извинений, то хотя бы за то, что вы так заботитесь о моём брате. Я, как старшая сестра, должна поблагодарить вас. Прошу, не отказывайтесь. Я всё организую, и Чэнь Ань лично вас пригласит.
Мадам Сюэ, услышав шум, спустилась с лестницы и, поговорив с дочерью, подошла к ним:
— Вот это да! Прямо «большая вода смыла драконову обитель»! Не вините старшего Ма — в городе сейчас тревожные времена. Я как раз собиралась предложить отправить вас домой на машине, чтобы вам не пришлось идти пешком. Раз ваш брат здесь, пусть старый Чжан вас отвезёт — так надёжнее.
Чэнь Чжао поспешила отказаться:
— Не стоит беспокоиться, мадам Сюэ. До дома совсем недалеко, мы легко дойдём пешком, да и брат со мной.
Но мадам Сюэ не принимала возражений:
— Ерунда какая! Машина и водитель уже здесь, дорога недалёкая. Не спорьте, уже поздно, лучше скорее отправляйтесь домой.
Она громко позвала:
— Тётя Мэй! Пусть старый Чжан подаёт машину — отвезёт госпожу Чэнь домой!
Затем, повернувшись к Чэнь Аню и Се, она с улыбкой сказала:
— У госпожи Чэнь такие красивые младшие братья! Оба такие благородные на вид — видно, что родители вас прекрасно воспитали. Зайдёте в дом, выпьете чайку? Старому Чжану нужно немного времени, чтобы всё подготовить.
Чэнь Чжао уже собиралась пояснить, что только один из них её брат, как вдруг Се заговорил первым:
— Благодарю, но нет. Я не живу вместе с Чэнь Анем, мой дом на следующей улице — на машине ехать дольше, чем пешком. Пусть мадам Сюэ отправляет Чэнь Аня и его сестру, а я пойду домой. Как-нибудь в другой раз навещу вас.
Не дожидаясь дальнейших уговоров, он развернулся и направился к воротам.
Чтобы избежать недоразумений, Чэнь Чжао поспешила объяснить:
— Мадам Сюэ, тот молодой человек — не мой брат, а начальник моего брата. Они просто шли вместе и случайно оказались у ваших ворот. Я сегодня впервые его вижу. Наверное, ему неловко стало от всей этой суеты, вот он и ушёл, чтобы не стоять среди нас, женщин.
Мадам Сюэ рассмеялась:
— Ох уж эти молодые люди! Ничего страшного, но всё же неловко получилось. Такой высокий, статный юноша — конечно, ему было неловко. Завтра, если увидите его, передайте от меня извинения.
Чэнь Чжао пообещала и, взяв с собой Чэнь Аня, зашла в дом выпить чашку чая. Вскоре горничная доложила, что водитель уже ждёт у входа.
Мадам Сюэ протянула Чэнь Чжао два пакета:
— Здесь чай, о котором я говорила. А в этом — сегодняшние пирожные с кухни. Возьмите домой, пусть с братом перекусите перед сном.
Чэнь Чжао поняла, что пирожные — это деликатный жест извинения, и потому без колебаний приняла подарок.
На третий день, как раз в свой выходной, Чэнь Чжао не стала валяться в постели, а рано утром отправилась на рынок за продуктами.
http://bllate.org/book/1825/202795
Готово:
