Чэнь Чжао кивнула. После недавнего происшествия с Сяохэ она уже не осмеливалась говорить о безопасности — теперь стоило быть осторожной во всём.
Чтобы прикрыть вчерашнюю ложь, ей сегодня снова пришлось выдать новую мелодию для сестры Чжан. К счастью, в памяти хранилось немало песен, и она без труда выбрала одну весёлую — та сразу же вызвала бурные аплодисменты посетителей кафе и принесла несколько чаевых.
К полудню Чэнь Чжао, как обычно, пошла обедать вместе с сестрой Чжан.
Весенний свет становился всё ярче. Идя бок о бок по вымощенной булыжником дорожке, сестра Чжан вдруг оживилась:
— В такую прекрасную погоду обязательно нужно есть весенние блины! Я знаю одну закусочную — старинное заведение, работает уже несколько десятков лет, и там всё чисто и вкусно. Пойдём, сегодня угощаю тебя!
Видя её воодушевление, Чэнь Чжао не стала возражать. К тому же весной блины действительно были к месту.
Сестра Чжан повела её по узким переулкам, вдоль речушки, пока не завернули глубоко в один из них. На ветру над маленькой лавкой развевался выцветший жёлтый флаг с надписью: «Закусочная семьи Шэнь».
Хотя заведение было спрятано далеко, внутри сидело немало гостей, и лишь на паре столиков ещё оставались свободные места.
Едва они вошли, как к ним вышла девушка лет семнадцати–восемнадцати — с яркой внешностью и маленькой ямочкой на щеке.
— Сестра Чжан! Давно вас не видели! — звонко сказала она. — Сегодня что будете заказывать? У нас свежий карась, только что выловленный, и утренние овощи — всё настоящее, сочное и свежее!
Сестра Чжан выбрала столик и улыбнулась в ответ:
— Прости, милая хозяйка, в последнее время было не до тебя. Но вот я и пришла! Очень хочется весенних блинов, а из карася свари нам суп с весенним бамбуком. Нас всего двое, так что к блинам подай, пожалуйста, пару закусок — я полностью доверяю твоему вкусу.
Девушка ласково улыбнулась и с достоинством ответила:
— Сегодня особенно хороши ростки годжи — нежные, их стоит быстро обжарить на свином сале с щепоткой соли. Ещё подам «рыбный» фарш с овощами и огурцы по-китайски. Этого с супом и блинами вам вполне хватит.
Сестра Чжан кивнула — так и сделай.
Девушка ушла на кухню готовить, а Чэнь Чжао с любопытством спросила:
— Как так получилось, что владелица этого заведения так молода? И ещё девушка! Это же удивительно.
Сестра Чжан улыбнулась:
— Формально хозяин — её отец. Но у него всего одна дочь, и он передал ей всё своё мастерство. Теперь, когда старик стал немощен и плохо ходит, почти всё в лавке делает сама эта девочка.
Услышав это, Чэнь Чжао ещё больше прониклась симпатией к молодой хозяйке.
Видя её интерес, сестра Чжан добавила:
— Я хожу сюда с детства. Раньше наш дом стоял в том переулке, и когда у нас был праздник, родители всегда вели меня сюда побаловаться. Лавка маленькая, спрятана глубоко, но вкус — выше всяких похвал, поэтому сюда ходят одни завсегдатаи.
— Говорят, предки семьи Шэнь служили придворными поварами. Их ремесло — безупречно. Но в поколении нынешнего хозяина, из-за войны и бегства в Сучжоу, многое было утеряно. Однако эта девочка, Шэнь Тянь, настоящая находка: по старым кулинарным записям отца она сама воссоздала и даже улучшила многие блюда. По словам отца, сейчас она готовит даже лучше, чем старшее поколение.
Чэнь Чжао с восхищением кивнула — теперь она с нетерпением ждала обеда.
Блины заранее были готовы — их нужно было лишь десять минут подогреть на пару. Остальные блюда тоже готовились быстро, лишь суп из карася с бамбуком требовал времени. Всё подали менее чем через полчаса.
Блины были тонкими, как бумага, но упругими, прозрачными и ароматными — от них веяло простой, чистой свежестью муки и кунжутного масла, будто специально созданной, чтобы пробудить аппетит.
Ростки годжи имели нежнейший изумрудный оттенок — взяты были только самые верхние листочки. Их быстро обжарили на свином жире, слегка посолили и сразу подали. Сразу было видно — это настоящее весеннее блюдо.
Огурцы по-китайски были нарезаны тонко-тонко, но не до конца, так что держались целой лентой. Их заранее замариновали в соусе, и вкус уже полностью впитался. От одного укуса — кисло-сладко с лёгкой остротой — разыгрывался аппетит.
«Рыбный» фарш с овощами радовал глаз: чёрные грибы, зелёные ломтики бамбука, нежное филе свинины, красный перец чили и морковь — всё вместе создавало яркую, соблазнительную картину. Достаточно было понюхать — и сразу чувствовалось богатое сочетание кислого, сладкого, солёного и острого.
Последним подали молочно-белый суп из карася: в нём плавали две слегка обжаренные рыбки величиной с ладонь, вокруг — кусочки весеннего бамбука, а сверху — щепотка зелёного лука и несколько ягодок годжи. Всё выглядело свежо и нежно.
Чэнь Чжао невольно воскликнула:
— Какое великолепное мастерство! Цвет, аромат, вкус — всё идеально! Не зря ты так настаивала, сестра Чжан, — действительно замечательно!
Сестра Чжан гордо улыбнулась, а Шэнь Тянь, вытирая пот со лба, застенчиво произнесла:
— Вы слишком хвалите, госпожа. Это всего лишь домашние блюда, чтобы прокормиться. Пожалуйста, ешьте горячим — суп остывает быстро. Если что-то понадобится, зовите меня.
Они поблагодарили и умолкли, полностью погрузившись в трапезу.
Эта девушка по имени Шэнь Тянь действительно была виртуозом. С тех пор как Чэнь Чжао попала в этот мир, это был самый приятный обед. Каждое блюдо, будто созданное специально для неё, так что она не удержалась и объелась до отвала.
Глядя на пустые тарелки, Чэнь Чжао и сестра Чжан переглянулись — обе чувствовали лёгкое смущение и вину.
Но Шэнь Тянь, пришедшая за оплатой, сияла, как цветок, — ей явно было приятно, что её еду так оценили.
Обед обошёлся в два серебряных юаня — по меркам того времени дороже обычного, но за такое мастерство это была настоящая находка. Чэнь Чжао заплатила с радостью и даже подумала: как бы скоро привести сюда Чэнь Аня, чтобы и он попробовал, что такое настоящее кулинарное искусство.
Когда они вышли из закусочной, обе потрогали слегка округлившиеся животики — было тяжело идти.
К счастью, до открытия кафе оставалось ещё время, и они неспешно пошли гулять вдоль реки, чтобы переварить. Весенний тёплый ветерок ласкал лицо, и хотелось просто расслабиться и никуда не спешить.
В этой умиротворяющей тишине Чэнь Чжао тихо сказала:
— Сестра Чжан, в следующем году я, скорее всего, покину Сучжоу. Может, найдёшь надёжного человека? Я научу её играть на фортепиано — бесплатно и гарантирую результат.
Сестра Чжан резко обернулась:
— Ты уезжаешь из Сучжоу? Почему? Здесь ведь так хорошо!
Чэнь Чжао покачала головой и устремила взгляд вдаль, к холмам:
— Здесь прекрасно. Но я не могу оставаться здесь навсегда — жить в комфорте, но в тумане, провести жизнь впустую. Мне нужно уехать и найти смысл своего существования. Не позволить первой половине жизни пропасть зря.
Её слова прозвучали странно, и сестра Чжан лишь смутно поняла их смысл, но твёрдость в решении Чэнь Чжао почувствовала ясно.
Она не стала расспрашивать и сказала:
— Сейчас ты — звезда нашего кафе. Многие приходят именно послушать тебя. Нужно найти замену. Я поищу подходящую кандидатуру, а ты поможешь обучить. Только сразу предупреждаю: платить по сто юаней в месяц я не смогу.
Чэнь Чжао благодарно улыбнулась:
— Конечно, я сама всё возьму на себя. Когда я оказалась в беде, ты мне помогла — теперь и я не оставлю кафе без пианистки. Ищи кого-нибудь. Не важно, играла ли она раньше на фортепиано, но базовые знания музыки должны быть. Я оставлю все ноты — учиться будет несложно.
Сестра Чжан кивнула — поняла.
Обе замолчали. Наконец, сестра Чжан вздохнула:
— Вот только нашла человека, с которым можно поговорить и пообедать, а теперь не получится быть вместе надолго… Когда тебя не станет, мне снова придётся обедать одной.
Чэнь Чжао промолчала — это было не в её власти исправить.
Но сестра Чжан была женщиной, прошедшей через немало. Ещё до того, как они добрались до кафе, она уже справилась с эмоциями.
— Ладно, ладно. В эти беспокойные времена люди — как тростник или ива на ветру: кто знает, где окажешься завтра? Живи сегодняшним днём. Может, и я когда-нибудь уеду из Сучжоу — тогда снова будем вместе пить чай и обедать.
Увидев, что подруга снова в своей обычной манере, Чэнь Чжао взяла её под руку:
— Именно так! К тому же я уеду не раньше конца года или весны следующего. Сейчас только апрель — ещё много времени. Остальные месяцы я буду надеяться на твою заботу. И если сможешь порекомендовать мне ещё пару учеников — будет совсем замечательно.
Сестра Чжан с лёгким упрёком ткнула её пальцем:
— Негодница! Уже собираешься уезжать, а всё ещё пользуешься мной!
Чэнь Чжао знала, что та не сердится по-настоящему, и принялась заигрывать и шутить, пока не выпросила прощение.
В пять часов водитель генерального секретаря Сюэ вовремя подъехал к двери, чтобы отвезти Чэнь Чжао в гости.
Сестра Чжан махнула рукой — иди, кафе уже почти закрылось.
Чэнь Чжао взяла с собой небольшой торт, испечённый поваром-бородачом из кафе, и села в машину.
Когда она приехала в дом Сюэ, генеральный секретарь ещё не вернулся, но его дети уже были дома и сидели у рояля, слушая, как Сюэ Цыцю репетирует.
Вручив подарок слуге, Чэнь Чжао постояла у двери и, послушав, не удержалась от аплодисментов:
— Пьеса «К Элизе», Сюэ Цыцю, у вас уже отлично получается! Значит, сегодня вечером начнём учить новую мелодию.
Сюэ Цыцю сияла от гордости:
— Конечно! Вчера и сегодня я в общей сложности занималась пять часов! Скажите, учитель, когда я смогу считаться окончившей обучение?
Мадам Сюэ, услышав такие дерзкие слова, приложила руку ко лбу и притворно отчитала:
— Цыцю, не надо так торопиться. Ты ведь учишься всего несколько дней!
Но Чэнь Чжао не сочла это дерзостью. Молодые девушки всегда полны энергии, энтузиазма и дерзкого вызова миру. Такой пыл у неё самой уже угас, но видеть его в других было приятно.
— Ты уже освоила большую часть базовых приёмов. Остаётся лишь оттачивать навыки и набивать руку. Если так пойдёт, через пять месяцев ты сможешь считать обучение завершённым. В честь этого я закажу столик в «Цзуйсяньцзюй».
Сюэ Цыцю радостно захлопала в ладоши:
— Прекрасно! А Нин Фу и Цзинчуань? Мы сможем окончить вместе?
— Нин Фу и Цзинчуань тоже неплохо продвинулись — почти на твоём уровне. Если будут усердствовать, вы трое закончите одновременно. А вот Нин Синь и Шаньюэ помладше и более подвижны — им, наверное, понадобится ещё месяц.
Едва она договорила, как у двери послышался голос Чжао Цзинчуань, наставляющей сестру:
— Шаньюэ, ты же слышала слова учителя Чэнь! Утром я просила тебя сыграть ещё раз, а ты убежала. Когда мы с Нин Цзе и Цыцю Цзе закончим, вам с Синь останется заниматься вдвоём.
Чэнь Чжао обернулась и увидела, как Чжао Шаньюэ показывает сестре язык — вся в милой капризности.
Сюэ Цыцю, взяв племянников, бросилась к двери:
— Цзинчуань, Шаньюэ! Вы так медленно! А Нин Фу и Синь — ещё медленнее!
— Цыцю, мы слышали, как ты нас обсуждала за спиной!
Голос Нин Фу донёсся снаружи. Все подняли глаза и увидели, как она входит, держа за руку Нин Синь.
Дети тут же сгрудились у двери, щекоча и щипая друг друга, смеясь до слёз. Их смех, разносимый закатным светом, звучал так радостно, что сердце наполнялось теплом.
Мадам Сюэ подошла к Чэнь Чжао и тихо сказала:
— Хорошо, правда?
Чэнь Чжао кивнула. Действительно хорошо.
Оставив детей веселиться, она последовала за мадам Сюэ в гостиную.
Та лично заварила ей чай:
— Это «минцянь» этого года. Попробуйте, нравится ли вам? Мне кажется, вкус глубокий и долгий, но мой муж и Цыцю говорят, что он слишком лёгкий.
Чэнь Чжао вежливо приняла чашку. В ней плавали изумрудные листочки, все — с нежными почками, настой был прозрачным, с тонким ароматом, а при глотке — мягкий, свежий, сладковатый, с долгим послевкусием.
— Отличный чай! Ароматный, насыщенный, с долгим послевкусием — пьёшь и забываешь обо всём мирском.
http://bllate.org/book/1825/202794
Готово:
