Чэнь Чжао еле сдерживала смех, но, увидев его обиженное, почти детское выражение лица, не удержалась и ласково сказала:
— Ну ладно, как только получу в этом месяце жалованье, сразу куплю нашему Гоуцзы новый наряд — самый модный, с прямым воротником. Хорошо?
Такой тон, будто с маленьким ребёнком разговаривает, до глубины души смутил Чэнь Аня.
С тех пор как отец умер семь лет назад, десятилетний тогда Эргоу стал единственным мужчиной в доме, и никто больше не баловал его лаской.
Мать целыми днями трудилась на подённых работах: таскала мешки, тянула телеги, шла на любую работу, где платили больше. А младшей сестрёнке едва исполнилось три года, да и та была хиленькой, болезненной. Всю домашнюю работу пришлось взять на себя Чэнь Аню.
Полуребёнок научился стирать, готовить и штопать одежду — стал настоящим взрослым.
Но, сколько бы он ни старался, мир оставался безжалостным, как голодный зверь. Сначала сестрёнка тяжело заболела, и все сбережения ушли на лечение, но спасти её не удалось. Вскоре после этого мать, не вынеся горя и изнурительного труда, тоже умерла, оставив Чэнь Аня совсем одного.
Ему тогда было всего четырнадцать.
Он выжил, пробираясь сквозь жизнь, как мог.
Чэнь Ань редко вспоминал прошлое. И без того нынешние дни тяжелы — зачем ещё и старые раны бередить?
Заметив, что шаги брата замедлились, Чэнь Чжао краем глаза взглянула на его лицо и перевела разговор:
— На этой неделе мне очень помогла тётушка Ван, да и сегодня та женщина, что сообщила о работе, — тоже выручила. Эти два блюда красного мяса отдай им в знак благодарности. Пусть пока немного, но потом, когда появится возможность, я обязательно отблагодарю их по-настоящему.
Чэнь Ань, услышав серьёзный разговор, подхватил:
— Тётушке Ван я уже отдал кое-что. А вот сестре Ли — да, ей стоит отблагодарить как следует. Без неё мы бы сами никогда не узнали про эту работу.
— Верно, но и тётушке Ван — тоже. Вежливость никому не в тягость, да и еда-то недорогая.
Чэнь Чжао вдруг спросила:
— Слушай, а в твоём дворе ещё есть свободные комнаты? Я хочу снять одну.
— Мне уже пора вставать, нечестно всё время занимать твою комнату. Если есть свободная — сниму за деньги. Так и жить будем рядом, брат с сестрой.
Это была уловка Чэнь Чжао: ведь Чэнь Ань ещё не согласился стать её братом, а она уже вслух называла их «братом и сестрой».
Но Чэнь Ань не обратил внимания и ответил:
— В нашем дворе свободных комнат нет, сестра. Да и не советую тебе там селиться — среди жильцов есть нехорошие люди. Сам я как раз собирался весной переехать: двор слишком далеко от места, где я работаю.
Чэнь Чжао этого не знала. Если так, то снимать жильё там действительно рискованно.
— А где ты сейчас работаешь? Далеко от западного ресторана?
Чэнь Ань прикинул расстояние:
— Недалеко, минут десять пешком.
— Тогда давай поищем здесь, поблизости, небольшой дворик. Не обязательно большой — три-пять комнат хватит.
Чэнь Чжао решила завтра расспросить сотрудников ресторана: они давно здесь живут и наверняка знают подходящие варианты.
Чэнь Ань промолчал, но в душе понял: спасённая им госпожа Чэнь искренне хочет стать его сестрой. Она — человек с талантом и способностями. Пусть и пережила недавно бедствие, но уже сегодня, выйдя на улицу, смогла заработать денег. Впереди у неё, несомненно, хорошая жизнь.
А он? Простой безродный мальчишка, случайно спасший её — и тем самым отдав долг за старую доброту. По его мнению, они уже квиты. Но госпожа Чэнь так не считает — она относится к нему как к настоящему спасителю.
Чэнь Ань чувствовал себя неловко: не заслужил он такой благодарности. Но и отказать боялся — вдруг она заплачет?
Чэнь Чжао же не собиралась отступать. В прошлой жизни, работая в офисе, она прекрасно усвоила: если человек не отказал прямо — значит, можно настаивать.
По дороге домой она то и дело заводила разговор, расспрашивая о людях вокруг Чэнь Аня.
Так она узнала, что тётушка Ван на вид старше своих лет, но ей и сорока нет, а сестра Ли, передавшая весть о работе, — всего двадцати трёх лет, лишь на год старше прежней хозяйки этого тела. Но их лица, изборождённые заботами и лишениями, сбили Чэнь Чжао с толку — она приняла их за представительниц разных поколений. От этого на душе стало горько.
В её прежнем мире двадцатитрёхлетняя девушка только-только заканчивала учёбу, полная надежд и мечтаний. А здесь сестра Ли — мать двоих детей, ежедневно борющаяся за выживание в мире, где завтрашний день — неизвестность.
Из этого маленького фрагмента Чэнь Чжао поняла: этот мир гораздо жесточе, чем она думала. Чтобы просто дожить до старости, нужно быть вдвойне осторожной и предусмотрительной.
Глубоко вздохнув, она уже собиралась что-то сказать, как вдруг Чэнь Ань остановился у лотка с варёными закусками:
— Последние дни я ночевал у дедушки Чжана — надо бы его поблагодарить. Купим фунт свиной головы, полфунта варёных кишок и пол-цзиня разливного вина — угостим старика.
Чэнь Чжао вспомнила о добром старике, приютившем Чэнь Аня.
— Хорошо, что ты напомнил! Я совсем забыла про дедушку Чжана. Тётушке Ван и сестре Ли — да, но если забыть про дедушку, получится, что мы неблагодарны.
Она подошла к прилавку и осмотрела товары:
— Фунт свиной головы, полфунта кишок и цзинь разливного вина. Сколько?
Продавец кивнул и начал резать мясо, а рядом, видимо, его дочь, звонко произнесла:
— Свинина — сорок юаней за фунт, кишки — пятнадцать за полфунта, вино — десять. Всего пятьдесят пять юаней, госпожа. У вас есть сосуд для вина? Если возьмёте бамбуковую бутылочку у нас, прибавится ещё один юань.
Ни у Чэнь Чжао, ни у Чэнь Аня тары не было, так что пришлось брать у продавца.
Не дав Чэнь Аню пошевелиться, Чэнь Чжао быстро расплатилась. Когда они отошли от лотка, она улыбнулась:
— Я — старшая сестра, так что платить должна я. Да и долг перед дедушкой Чжаном возник из-за меня.
Чэнь Ань почувствовал неловкость и тихо сказал:
— Госпожа Чэнь…
Под её спокойным взглядом он поправился:
— Сестра, не думай, будто я спас тебя и теперь ты обязана заботиться обо мне. Если бы не ты, несколько раз выручавшая меня раньше, моих костей давно бы не нашли. Даже если считать, что я отдал тебе долг жизнью за жизнь, — всё равно я остаюсь в долгу.
Чэнь Чжао вздохнула. Этот парень был настолько простодушен, что совсем не походил на уличного хулигана.
Но раз уж он так переживал, она решила развеять его сомнения:
— Зови меня просто Сяоань. На самом деле у меня есть и личный интерес — и немалый. Ты знаешь, что я танцовщица в Бессонном Городе, но, вероятно, не знаешь, что было с моей семьёй. Я не хотела об этом говорить, но раз хочу признать тебя братом — расскажу всё по порядку.
Она понизила голос и поведала историю прежней хозяйки тела: как в детстве её баловали родители, как после смерти отца мир рухнул, как ради младших брата и сестры она постепенно жертвовала всем — пока её не лишили всего и не выгнали на улицу, где она чуть не погибла.
В конце Чэнь Чжао сказала:
— Я уже потеряла надежду на этих людей, но хочу жить. Мир жесток, но пока есть жизнь — есть и надежда. А смерть — это конец всему. Однако в этом мире одинокой женщине выжить почти невозможно. Ты добрый и честный человек. Я выбрала тебя не только из благодарности, но и потому что верю в твой характер.
— Сяоань, у меня нет другого выхода. Мне нужен кто-то, с кем можно держаться вместе. Иначе я боюсь, что…
Она не договорила, но Чэнь Ань всё понял. Такая молодая и красивая девушка без поддержки и защиты — лёгкая добыча. В их дворе жила девушка, ничуть не примечательная, но даже у неё были отец, мать и братья — и всё равно её продали в «Белый дом», где через три месяца она повесилась.
Чэнь Ань вспомнил ту, что учила его готовить, и взглянул на Чэнь Чжао — спокойную, сдержанных манер. Их образы на миг слились, хотя внешне и по характеру они были совершенно разными.
Чэнь Чжао не знала его мыслей. Она терпеливо ждала, зная по опыту: он согласится.
И действительно, когда они подошли к переулку, где жил Чэнь Ань, он тихо сказал:
— Не знаю, смогу ли я быть тебе поддержкой, госпожа Чэнь… Но если вы считаете возможным, то я признаю вас своей сестрой.
— Я глуп, не умею читать и писать, зарабатываю лишь грубой силой. Без покровительства Пятого господина давно бы пропал. Но если я назову вас сестрой, то буду относиться к вам как к родной. Мы с вами — брат и сестра, и вместе обязательно добьёмся спокойной и счастливой жизни.
Чэнь Чжао улыбнулась и кивнула:
— Именно так! Пока мы вместе — всё будет только лучше.
На фоне последних лучей заката их улыбки были одинаково наивны — и одинаково счастливы.
Прошло уже десять дней, как Чэнь Чжао работала в западном ресторане. Благодаря сестре Чжан и другим сотрудникам она нашла небольшой дворик поблизости.
«Небольшой» — это мягко сказано: всего три основные комнаты, две боковые и сарайчик для дров и всякой всячины.
Посреди двора росло мощное китайское финиковое дерево. У стены кто-то выкопал узкую грядку — полметра в ширину и четыре в длину, — на которой ещё виднелись редкие перья лука. Под деревом стоял небольшой стол из зелёного камня, а вокруг — круглые табуреты из того же материала для отдыха.
Хозяин, уважая сестру Чжан, не стал завышать цену, но всё равно Чэнь Чжао пришлось платить три серебряных доллара и сто новых юаней в месяц — немало.
Зато преимущества были очевидны: до ресторана — три минуты пешком, соседи — сплошь порядочные люди, район чистый и безопасный. За углом — небольшой рынок, где можно купить всё необходимое. А главное — во дворе имелся колодец, так что не нужно было таскать воду издалека.
Чэнь Ань считал цену завышенной, но Чэнь Чжао, получив аванс за полмесяца, всё же сняла дом.
В трёх основных комнатах Чэнь Чжао заняла восточную, Чэнь Ань — западную, а среднюю устроили под гостиную. Одна боковая стала кухней, другая — кладовой. Всё сошлось как нельзя лучше.
На обустройство ушло немало денег. Хотя Чэнь Чжао теперь и зарабатывала, почти все её сбережения — аванс плюс чаевые за эти дни — ушли на покупки. Зато результат того стоил.
Оба получили новые, лёгкие и тёплые одеяла из свежей ваты и по два комплекта одежды. Чэнь Чжао выбрала длинные рукава и строгий фасон — элегантное ципао. А Чэнь Аню, как и обещала, сшили костюм с прямым воротником в западном стиле и ещё один комплект привычной узкой одежды.
На кухне запаслись приправами, крупами, мукой, маслом — на целый месяц вперёд. Купили также новую посуду, мебель и всё необходимое для быта. Когда вещи расставили по местам, пустой дворик наполнился уютом, а первое блюдо на плите добавило ему настоящего домашнего тепла.
И Чэнь Чжао, и даже экономный Чэнь Ань почувствовали: вот оно — то самое «хорошее» начало жизни.
Два месяца пролетели незаметно. Чэнь Чжао прочно обосновалась в ресторане. Теперь её месячный доход — жалованье плюс чаевые — составлял почти сто серебряных долларов. После всех расходов на жизнь и аренду оставалось около пятидесяти долларов, но Чэнь Чжао этим не удовлетворялась.
Пятьдесят долларов казались большой суммой, но на деле их хватало ненадолго.
Даже билет из Сучжоу в Наньцзян на поезд второго класса стоил двадцать долларов — и то его было не всегда легко достать.
http://bllate.org/book/1825/202789
Готово:
