— Уже побывали здесь, — кивнул Илай. — Раз он ушёл, зачем тогда всех созывают в Кейтон?
— Потому что всё не так, как ходят слухи, — покачал головой Харт. — Герцог собрал стольких одарённых не для того, чтобы убить дракона, а чтобы изгнать его с территории Флэга.
— Ведь если сражение с Солоуэйей начнётся прямо на землях Флэга, потери будут невообразимыми.
— Да уж, — вставил с сарказмом золотоволосый юноша. — Теперь у дядюшки Харриса уже целая крепость-замок пропала.
Он кивнул Харту и бросил:
— Давненько не виделись. Отсидел два года на границе и вернулся. Просто глупец.
На лбу Харта вздулась жилка, но он сохранил вежливую улыбку:
— Да, я глупец, а вы, принц Вик, самый умный.
— Хмф.
— Это третий принц, Вик Блейз Флэг.
— А это Илай, гениальный маг.
Харт представил их друг другу. Илай лишь кивнул, не сказав ни слова. Вик бегло взглянул на него, но тут же перевёл взгляд на Соло.
— Ты эльф?
Соло, который был на полголовы выше принца, свысока взглянул на него:
— Полуэльф.
Высокомерного юного принца тут же взбесило такое отношение.
— Да кто ты такой, полуэльф, чтобы так разговаривать со мной?! Раньше твоё место было среди слуг, и ты бы ни за что не осмелился —
Харт, не желая оказаться замешанным в королевское кровопролитие, не раздумывая схватил Вика за рот.
— Простите, Ваше Высочество, мы и правда давно не виделись, ха-ха. Пойдёмте-ка в сторонку, поболтаем.
Илай придвинулся ближе к полуэльфу и тихо, почти ласково произнёс:
— Впрочем, можно было просто ударить.
Его голос звучал мягко и чисто, как его черты лица — безобидно и спокойно, но слова от этого становились лишь зловещее.
Только он знал: если бы Соло захотел, кровь этого жёлтого волосатика уже брызнула бы на три шага вокруг. Харту даже не пришлось бы вмешиваться.
Полуэльф едва заметно улыбнулся и провёл ладонью по мягкой щеке беловолосого юноши:
— Ничего. Такие, как он, мастерски ищут смерть. Шансов будет ещё много. Не в этот раз.
Харт, обещавший быть проводником, так и не вернулся. Илай не стал глупо ждать у порта, а вместе с Соло последовал за обозом Осмона прямо в город.
Люди всегда любили поглазеть на чужое. С тех пор как Солоуэйя прибыл в столицу, сюда хлынули толпы из окрестных городов. Если бы не уехал так быстро, людей было бы ещё больше.
Но и сейчас, благодаря призыву герцога Харриса, в Кейтоне царило оживление.
Илай уже повстречал на улице трёх-четырёх чародеев и колдунов в ярких одеждах, почти каждые два шага попадались рыцари в парадных доспехах, да и бородатых гномов тоже хватало.
Особенно выделялись монахи и монахини в строгих чёрно-белых одеждах. На груди у каждого висел золотой кулон в виде розы, а на лепестке у основания — тонкая белая царапина.
Говорят, когда Бог впервые явился на континент Хайлоурен, Он предстал среди колючих кустов. Взглянув на голые ветви, Он провёл рукой по шипам — и на них расцвели ослепительные цветы. Так появилась роза.
Так и возник культ Святого Знака, распространивший своё учение по всему континенту Хайлоурен.
Только жаль…
Беловолосый юноша прищурился. В этом мире нет богов. По крайней мере, сейчас их нет.
Альджер, прошедший путь от беспризорника в трущобах до святого сына культа, знал все тайны лучше всех. Большинство «святых посланников», претендующих на божественную силу, черпали её из самих себя, просто веря, что она исходит от Бога.
Но это не мешало Альджеру занимать своё место. Ведь вера сама по себе — огромная сила, и многие до сих пор завидовали посту папы, почти приравненному к божественному.
Проходя мимо этой группы последователей культа Святого Знака, Илай и Соло вскоре встретили ещё одного полуэльфа.
Тот мрачно пробирался сквозь толпу, но, завидев фигуру Соло, тут же оживился:
— Господин Соло!
Полуэльф с каштановыми волосами и глазами с любопытством взглянул на юношу необычайной красоты рядом с ним, но не стала спрашивать, почему Соло, всегда ненавидевший людей, водит с собой человеческого детёныша. Вместо этого она спросила:
— Вас тоже заинтересовал дракон?
Она приехала сюда, получив несколько дней назад сообщение, что Солоуэйя находится в городе, но, прибыв, обнаружила, что он уже ушёл.
— Примерно так, — коротко ответил Соло.
Раньше он был безразличен к Солоуэйе, но с тех пор как они вместе с «основным телом» отправились на поиски этого глупого дракона, у обычно бесстрастного полуэльфа появилось к нему отчётливое раздражение.
С эмоциональной точки зрения ему действительно хотелось прикончить этого дракона. Но разум подсказывал: они — одно существо, и сил одного полуэльфа для этого недостаточно. Хотя пару стычек устроить можно.
Он повернулся к Илаю:
— Это Илай, мой друг.
— А это Нора Прима, мой спутник.
Хотя «основное тело» давно знало её, Нора об этом не догадывалась, так что приходилось соблюдать формальности.
Привлекательная полуэльфийка откинула волосы назад и весело сказала:
— Зови меня просто Нора. Ты чародей?
Илай, ещё в игре хорошо относившийся к Норе, улыбнулся, обнажив милый клычок:
— Чародей.
От этого Нора стала относиться к нему ещё лучше. Ну конечно, Соло никогда бы не стал так мирно общаться с человеком-магом.
— Мы как раз направляемся на Красную площадь. Пойдёте с нами?
Красная площадь находилась перед дворцом королевства Флэг. Там же располагался пункт регистрации по призыву герцога Харриса. Говорили, что там дежурят капитан королевской гвардии и младшие маги.
Регистрация длилась пять дней, после чего собравшиеся одарённые отправлялись к месту, где находился Солоуэйя.
Весь путь их сопровождала свежая информация от королевства Флэг, чтобы отряд не оказался впустую.
Нора, которая изначально собиралась уезжать, всё же согласилась — ей было слишком любопытно, почему этот человек и Соло, всегда презиравший людей, выглядят так… близко.
По дороге к Красной площади выражение лица Норы колебалось между «шокирована» и «абсолютно ошеломлена».
Она знала Соло почти сто лет и была в курсе его привычки запасаться провизией.
Но чтобы покупать не только еду, но и целый котёл?!
Или провести два часа в портняжной лавке, выбирая одежду исключительно для этого человеческого мальчишки?!
— Ткань слишком низкого качества, — холодно и отстранённо, будто вовсе не от мира сего, произнёс полуэльф. — В следующий раз куплю материалов и сошью тебе пару подходящих вещей.
Нора чуть не лишилась дара речи. Это же забота за гранью разумного!
Если бы не убедилась трижды, что Илай — чистокровный человек, она бы заподозрила, что это сын Соло.
Подожди… Если Соло и человек… могли родить ребёнка, разве тот не мог бы быть полностью человеком?
Нора задумалась.
— Какие у вас с Илаем отношения? — спросила она.
Соло нахмурился:
— А это тебя какое касается?
Нора: «…»
По крайней мере, это точно тот самый Соло, которого она знала. Ни эмоционального интеллекта, ни манеры за сто лет не изменились.
Соло, не задумываясь, ответил:
— Если уж называть, то он — моя вторая половина.
«Вторая половина» — в традиции континента Хайлоурен так говорили о том, что каждый человек рождается незавершённым и должен найти свою недостающую часть — тело и душу.
Согласно легендам, «вторые половины» бывают либо близнецами, либо возлюбленными.
Нора снова погрузилась в размышления.
У тройного перекрёстка раздавался страстный голос:
— Северяне! Вы — дети зимы, как и мы! Взывайте к Его имени, и Бог защитит вас!
Илай поднял глаза и увидел деревянную трибуну, на которой в белых с синим одеяниях стояли несколько священников, проповедующих учение культа Зимы.
Внизу толпились бедно одетые люди — мужчины и женщины, с закрытыми глазами и молящимися устами.
Культ Зимы зародился у Леса Истоков, в Вечных Снегах. В отличие от северных земель с их сменой времён года, там всегда царили лёд и снег. Считалось, что именно там покоится бог холода и охоты. Поэтому, как и в землях культа Святого Знака, Вечные Снега не делились на государства — только на священные округа.
— …Все, кроме избранных служителей Бога, похищающие Его силу, — суть еретики. Они злоупотребляют украденной мощью и однажды понесут наказание!
Нора презрительно фыркнула. Как полуэльфийка, она не раз слышала от подобных фанатиков оскорбления вроде «урод» или «еретик».
— Больше всего на свете ненавижу таких проповедников. Проповедуют имя Бога — и при этом называют других одарённых еретиками!
Соло равнодушно ответил:
— Правда и ложь — лишь слова из их уст. Ведь если бы они не были «официальными», сами бы оказались еретиками.
Священник на трибуне, будто услышав эти слова, бросил на Соло взгляд, ледяной, как зима.
Илай лишь улыбнулся и отвернулся, не желая больше смотреть на этих фанатиков.
— Хотя последние два года последователи культа Святого Знака стали куда приятнее, — продолжала Нора, сравнивая двух встречных проповедников. — Друзья говорят, что они не только лечат бесплатно, но даже нанимают чародеев и ведьм преподавать в церковных школах.
— Я тоже! — весело воскликнул Илай, его красные глаза засияли.
Это был результат его трёхмесячного упорного труда и пятилетних усилий Альджера.
— Если вас интересует культ Святого Знака, загляните к нам в церковь, — доброжелательно предложил чёрный в белых рукавах монах, обращаясь к троим.
Илай насторожился — фраза показалась ему подозрительно знакомой.
Когда он играл за Альджера, случайно попал в культисты и специально выучил массу уловок для вербовки, ведь проповедь похожа на сетевой маркетинг (ну, почти). Эффект оказался неожиданно хорошим.
Правда, после того как Альджер получил реальную власть в культе, Илай почти перестал играть этим персонажем. Но сейчас… Неплохо же получилось! Даже лучше, чем он ожидал.
Раз у регистрации на Красной площади ещё три дня, Илай кивнул и последовал за монахом.
Он ещё не бывал в зданиях культа Святого Знака в этом мире — почему бы не заглянуть?
Если бы не ежемесячные квоты, кто стал бы таскаться по улицам в поисках новичков! За год почти всех местных проверили, но, к счастью, история с Солоуэйей привлекла в Кейтон множество чужаков. Месячный план теперь точно выполнен.
Конечно, все верят в откровение святого сына, но найти на всём континенте Хайлоурен истинного избранника Бога — задача не из лёгких.
С тех пор как святой сын начал реформы, эффективность всех округов выросла в сто раз, и культисты реально улучшили жизнь людей.
Но каждый раз, когда объявляется новая акция, всем округам ставят плановые показатели. Неужели святой сын перенял эту привычку у императора империи Лорма?
Как с той церковной школой, потом с тридцатью тремя правилами гигиены в городах…
И теперь — поиск избранника Бога.
Зато платят хорошо. Жаль только, что монахов изматывает.
Уже почти два года прошло, но ни в округах культа, ни в четырёх королевствах так и не нашли никого, кто смог бы зажечь Святой Камень.
…Ну, кроме императора Эйдена, который вдруг решил проверить — и смог. Но вряд ли правитель Лормы согласится стать избранником Бога.
Тем не менее, хотя первоначальный пыл угас, надежда не исчезла. Ведь это же шанс лично прикоснуться к Богу!
http://bllate.org/book/1816/201025
Готово:
