Увидев, что Хуанфу Яо, кажется, собирается улыбнуться, она поспешила заговорить:
— На самом деле все они неплохие. Если захочешь взять их в наложницы — пожалуйста. Но разве для этого не нужно сначала завести законную супругу? Когда же, наконец, в твоём Доме Герцога Хуанфу появится хозяйка, которая возьмёт управление домом в свои руки? Неужели ты и дальше собираешься поручать всё Су Сяо — да ещё и мужчине?
Сюань Ло почувствовала, что, кажется, зашла слишком далеко. Но теперь оставалось только упрямо продолжать.
— Мм… Ты права, — кивнул он с одобрением. — Пора бы мне и жену взять.
— Но ведь ты сам говорил, что у тебя «роковая судьба»: жёны одна за другой умирают. Сейчас во всём Да-Яне, наверное, не найдётся ни одной знатной девицы, которая осмелилась бы выйти за тебя замуж.
— Откуда такая уверенность? — возразила она. — Да, слухи о твоей «роковой судьбе» ходят повсюду, но твоё лицо и титул герцога никуда не делись. Насколько мне известно, большинство девушек мечтают стать хозяйкой Дома Герцога Хуанфу. Ты вполне можешь выбрать из них нескольких.
— Нескольких? — приподнял он бровь.
— Я имею в виду, — пояснила она, не краснея, — что стоит присмотреться к ним повнимательнее. В конце концов, выбор жены и рождение детей — дело серьёзное. Не хочется, чтобы мать твоих детей оказалась лицемерной и злобной, верно?
Она говорила, не отрывая взгляда от танцующих девушек, и в то же время корила себя за несдержанность.
Похоже, она заговорилась… и даже запуталась.
— А по-твоему, какая женщина достойна стать хозяйкой Дома Герцога Хуанфу? — Хуанфу Яо пристально смотрел на её профиль, пытаясь разглядеть выражение лица. Но она нарочно отвела голову, и лишь слегка покрасневшие уши выдавали её волнение.
Заметив это, он ещё шире улыбнулся.
— Откуда мне знать? Ведь не я выхожу замуж, — ответила Сюань Ло, и вдруг в её голове возник чей-то образ. — Хотя принцесса Чжао Ян из Золотого государства явно питает к тебе сильные чувства. Она проделала такой путь, чтобы увидеть тебя в Да-Яне, и даже после нескольких отказов всё равно упорно возвращается. Это ли не доказательство её искренней привязанности?
— Люди ведь ищут именно искренность, — продолжала она. — По-моему, она вполне подходит. Вы оба из знатных домов, и ваш союз стал бы выгодным политическим браком…
Она не договорила — резкий холод, исходящий от Хуанфу Яо, заставил её замолчать. Более того, в воздухе повисла едва сдерживаемая угроза убийства.
Она поняла: если бы эти слова произнёс кто-то другой, он, возможно, уже был бы мёртв.
Какая же ненависть связывает его с Фэнъе Чжао и императорским родом Золотого государства?
В памяти Сюань Ло всплыл один эпизод. Если она не ошибалась, между Хуанфу Яо и родом Фэнъе лежала кровавая месть — месть за убийство его матери.
— Эта особа — мастерица лицемерить, — холодно произнёс Хуанфу Яо, подавив ярость. — За внешней изысканностью скрывается далеко не благородная натура. Больше не упоминай её. На самом деле, — добавил он мягче, — у меня уже есть кандидатка. Так что не беспокойся.
— О? Уже есть? — Сюань Ло приподняла бровь, и в душе у неё вдруг вспыхнула радость.
Неужели он говорит о ней?
Он спасал её раз за разом, раскрывал перед ней свои самые сокровенные карты, ловко пользовался каждым удобным моментом, чтобы приблизиться… Неужели это она?
Но… не может быть. Не может быть она.
Вспомнив о разнице в их положении, о своей миссии, о всём, что диктовало ей обстоятельства, радость в её сердце сменилась тревогой.
Нет. Ни в коем случае не она.
Хуанфу Яо внимательно следил за стремительной сменой эмоций на её лице. Наконец, словно вздохнув, он сказал:
— Я просто пошутил. Ты что, всерьёз поверила?
Глаза Сюань Ло наполнились лёгкой грустью, но в то же время она почувствовала облегчение.
— Ты думаешь, одного этого танца достаточно, чтобы унять боль в желудке? — Хуанфу Яо скользнул взглядом по двадцати трём изящно извивающимся красавицам и скучно отвёл глаза.
Найдя свой голос, Сюань Ло улыбнулась:
— Кто так сказал? Это лишь закуска. Главное блюдо ещё впереди.
Они переглянулись и улыбнулись, будто только что сказанного не было вовсе, будто весь разговор о браке и наследниках унёс ветер.
— Мм… Если это лишь закуска, — Хуанфу Яо с лёгкой иронией посмотрел на неё, — тогда мне и вправду интересно, что же ты называешь «главным блюдом».
— Подожди, — сказала Сюань Ло и вынула из кармана серебряный колокольчик.
Хуанфу Яо, увидев это, почувствовал, как любопытство в нём растёт. Что ещё за хитрости прячет эта лисица?
— И что это такое? — приподнял он бровь.
— Подарок ко дню твоего рождения, — щедро бросила она колокольчик в его сторону. — Лови!
Хуанфу Яо поймал его и внимательно осмотрел. Ничего особенного — обычный серебряный колокольчик. Неужели эта хитрюга решила скупиться?
— Давай, покажи, как с ним играть, — сказала Сюань Ло, заметив его пренебрежительный взгляд, и мысленно усмехнулась: «Вот откуда у Су Сяо эта жадность!»
— Хорошо, покажи, — улыбнулся он, не сводя взгляда с её довольного лица.
Под этим многозначительным взглядом сердце Сюань Ло забилось быстрее. Она тут же напомнила себе: «Не поддавайся на его красоту! Помни, между вами нет будущего. Надо подавить этот росток, пока не поздно!»
Успокоившись, она кашлянула и сказала:
— Сначала потряси его три раза.
Хуанфу Яо выпрямился и трижды позвенел колокольчиком.
Звук был звонким и приятным.
Как только колокольчик прозвенел, музыкальное сопровождение вдруг стало отдалённым, будто уходящим вдаль, а танец двадцати трёх девушек подошёл к концу. Одна из них, в красном, резко взмахнула рукавами, и десять девушек позади неё одновременно раскинули широкие рукава, превратив их в огромные лёгкие шелковые завесы. Под лунным светом в воздухе повеяло таинственной, древней аурой.
Хуанфу Яо с интересом наблюдал за происходящим. Хотя сам танец ему показался посредственным, задумка была неплохой. «Скорее всего, это идея маленькой лисицы», — подумал он.
В этот момент одиннадцать девушек одновременно опустили рукава и, используя технику «лёгких шагов», исчезли в воздухе — пришли таинственно, ушли неуловимо. На месте, где они танцевали, внезапно появился круглый стол из серебристого дерева с множеством блюд, двумя чашами и изящным фарфоровым кувшином для вина.
— Прошу, сегодняшний герой вечера, — улыбнулась Сюань Ло и подошла к столу. Она не села, а, скрестив руки, с любопытством наблюдала за Хуанфу Яо, на лице которого играла загадочная улыбка.
— Неплохая задумка, — снисходительно похвалил он, хотя на самом деле внутри бурлили радость и волнение.
— Я тоже так думаю, — кивнула Сюань Ло, думая про себя: «А самое интересное ещё впереди!»
Хуанфу Яо неторопливо направился к ней, элегантно и спокойно, но в его движениях чувствовалась необычная теплота, заставившая Сюань Ло невольно обратить внимание.
Подойдя ближе, он слегка наклонился к ней — и Сюань Ло вздрогнула.
— Ты чего? — спросила она, запинаясь, и подняла голову.
Её рост едва доходил ему до шеи, поэтому, когда он наклонился, а она подняла лицо, их поза выглядела не просто двусмысленно — в лунном свете она казалась по-настоящему волшебной.
В глазах Хуанфу Яо плясали искорки. Он был доволен её смущением, но в глубине души ему очень хотелось немедленно прижать её к себе и поцеловать.
Подавив порыв, он протянул правую руку, будто собираясь коснуться её…
Сюань Ло резко отступила:
— Хуанфу Яо! Что ты делаешь?
Его рука осталась висеть в воздухе. Он посмотрел на неё, потом на свою пустую ладонь и, спустя мгновение, спокойно убрал руку, в глазах мелькнуло разочарование.
— На твоих волосах листок, — равнодушно сказал он и сел на стул, покрытый лёгкой тканью.
Лицо Сюань Ло вспыхнуло. «Чёрт, я его неправильно поняла!»
Но ведь его жест и выражение лица… кто бы не заподозрил!.. Ладно, сегодня же его день рождения — она будет великодушной.
Она неловко кашлянула и сняла листок с волос:
— Просто у меня в последнее время плохо получается высыпаться. Появилось что-то вроде паранойи. Не обижайся.
Услышав её вымученное оправдание, разочарование в глазах Хуанфу Яо окончательно рассеялось, сменившись тёплой улыбкой:
— Паранойя?
— Давай не будем сейчас об этом, — поспешила она сменить тему. — Лучше попробуй блюда! Посмотри, нравится ли тебе?
В прошлой жизни, чтобы стать достойным агентом, она освоила множество навыков, включая кулинарию. Правда, давно не практиковалась, и блюда получились не такими вкусными, как раньше. Неужели этот привередливый демон не оценит?
Но вспомнив голодный взгляд Наланя Цзина, она немного поверила в себя: даже тот, кто привык к императорским яствам, с восторгом ел её еду. Значит, Хуанфу Яо тоже не откажется.
Именно для этого она и «похитила» Наланя Цзина на целый день — чтобы протестировать блюда.
Что до Му Ци — у него были другие поручения.
— Эти блюда выглядят оригинально, — заметил Хуанфу Яо, не берясь за палочки. — Скорее всего, не наши повара готовили. Ты наняла шеф-повара или сама стояла у плиты?
Сюань Ло не задумываясь кивнула:
— Я сама. Не знаю, понравится ли тебе. Иногда я учусь у Люй И, а эти блюда придумала на ходу. Попробуй. Если не понравится — ничего страшного. Я ведь готовила без особого старания, так что ешь как придётся.
— «Как придётся»? — усмехнулся он. — Я как раз так и думал. Ты ведь ещё не мастер кухни, и блюда, хоть и выглядят свежо, на вкус, наверное…
Он наблюдал, как на её лице появляется раздражение, и настроение у него становилось всё лучше.
Сюань Ло холодно усмехнулась:
— Не смей так себя вести! Получил подарок и ещё издеваешься? Тогда вообще не ешь!
Она ведь просто вежливо скромничала! Обязательно ли так грубо?
— Ладно, ладно, — засмеялся Хуанфу Яо. — Расскажи мне сначала, что это за блюда. Всё-таки это твой подарок.
«Возможно, только сейчас, только будучи Сюань Ло, она позволяет себе быть такой настоящей передо мной», — подумал он, запоминая её обиженное личико.
Сюань Ло решила, что скромничать перед этим языком бесполезно. Лучше гордиться!
— Это «Бабочки из креветок с цветами фу жун», — указала она на тарелку с креветками в форме бабочек. — Я замачиваю креветок в соке цветов фу жун, потом три часа готовлю на пару, а затем обжариваю с приправами, чтобы убрать рыбный запах.
— Звучит необычно. Попробую, — Хуанфу Яо элегантно взял палочками одну креветку и положил в рот. Панцирь был тщательно удалён — он ел только мясо.
— Действительно чувствуется аромат фу жун, а креветки нежные и сочные. Мм… Ты, кажется, добавила ещё что-то, — он взял вторую креветку и с наслаждением закрыл глаза, тщательно пробуя. — Это лунная трава.
Он пристально посмотрел на её сияющие, как лунные серпы, глаза и произнёс каждое слово отчётливо.
В его взгляде читалась глубокая, несказанная благодарность.
Сюань Ло замерла:
— Ты правда угадал?
Он съел всего два кусочка — и сразу узнал? Неужели он волшебник?
Она так тщательно убрала запах лунной травы! Как он вообще смог?
— Ладно, — сказала она, заметив, как его взгляд становится всё глубже, и поспешила сменить тему. — Если ты такой умный, угадай следующее блюдо.
Он ведь знает, где растёт лунная трава и какие у неё свойства. Знает и то, через что ей пришлось пройти, чтобы добыть её. Наверняка догадывается, сколько усилий она вложила, чтобы замаскировать её аромат.
— Это «Суп из гнёзд стрижей первого сорта» — королевское блюдо, — указала Сюань Ло на суп в горшочке перед ним. — На этот раз я не скажу состав. Угадай сам.
http://bllate.org/book/1810/200292
Готово:
