Дерево пинпо — даже человек с самыми скудными познаниями знает, что это такое. Такое дерево растёт лишь в пределах государства Да-Янь, да и там их всего несколько штук. И всё потому, что несколько сотен лет назад именно из-за него Да-Янь пережило в своей истории самое страшное и безнадёжное бедствие.
Пинпо цветёт и плодоносит на стыке лета и осени. Его плоды, называемые пинпо-плодами, обладают чрезвычайно сильным одурманивающим действием. Обычный человек, лишь прикоснувшись к ним, мгновенно теряет рассудок; если же случайно проглотит — навсегда лишится разума и души, превратившись в ходячую трупную оболочку.
Именно поэтому несколько веков назад заговорщики, желавшие захватить трон, использовали бесчисленные пинпо-плоды и чуть не уничтожили треть городов Да-Яня.
После подавления мятежа тогдашний император издал указ: вырубить все пинпо-деревья по всей стране. В Да-Яне не должно остаться ни одного такого дерева. Кто посмеет применить пинпо-плоды во вред людям — будет казнён вместе со всем своим родом до девятого колена.
Так что появление пинпо-дерева означало одно: князь Нин окончательно и бесповоротно решил убить Таба Жуя и захватить престол.
— Ха-ха! — злорадно рассмеялась князь Нин и сделал шаг вперёд. — Я же говорил, что не явился сюда без подготовки! Десять тысяч солдат — лишь первый шаг. Даже если я проиграю, всё равно не проиграл!
Он с яростью уставился на Таба Жуя и в бешенстве прошипел:
— Шесть лет я потратил на выращивание этого пинпо-дерева и ещё три года — на создание противоядия! Всё это ради сегодняшнего дня. Таба Жуй, если ты добровольно отречёшься от престола и оставишь указ о моём воцарении, я дам всем противоядие. В противном случае…
Он не договорил, но все прекрасно поняли, что имел в виду. Взгляды собравшихся устремились на Таба Жуя. Согласится ли этот проницательный и мудрый молодой император?
Пожертвует ли он троном ради спасения жизней?
Никто не знал, о чём она думает, и никто не осмеливался заговорить.
— Дядя, вы отлично всё спланировали, — с лёгкой усмешкой произнесла Таба Жуй, сдерживая тошноту и головокружение. — Выходит, ваш замысел убить императора и захватить власть зрел давно?
— Победитель становится царём, побеждённый — преступником, — мрачно ответил князь Нин, глядя прямо в глаза Таба Жую. — Если я взойду на трон, именно я буду писать историю. У вас осталось полчаса до того, как проявится действие пинпо-плодов. Если ты добровольно издашь указ о передаче мне престола, я дам противоядие. В противном случае… тебе не миновать смерти.
По мере его слов лица окружающих становились всё бледнее. Тошнота нарастала, головокружение усиливалось.
Настоящее проклятое дерево Да-Яня! Князь Нин ещё ничего не сделал, а они уже чувствовали слабость. Неужели скоро они действительно лишатся разума, как гласит легенда? Станут ли они ходячими трупами, если не получат противоядия?
От этой мысли даже самые хладнокровные пришли в ужас.
— Князь Нин! — воскликнули послы мелких государств. — Это спор внутри Да-Яня, нас он не касается! Прошу, дайте нам противоядие!
Ши Юань помолчал, затем перевёл взгляд на Таба Жуя, которая оставалась спокойной и собранной, и твёрдо сказал:
— Тот, кто замышляет убийство императора и захват власти, будет презираем всем Поднебесным.
— Что ты сказал?! — князь Нин резко обернулся на голос. — Маленький посол государства Даши осмеливается так говорить со мной? Сегодня ты точно не покинешь этот зал живым!
Это была откровенная угроза.
Государство Даши и впрямь не могло тягаться с Да-Янем, но благодаря тесным связям между царствующими домами оно процветало и не подвергалось нападениям со стороны других стран.
Юэ Ланьэр прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась, в её глазах сверкнула хитрость:
— Но ведь он сказал правду! Почему же князю так трудно выслушать честное слово?
Фэнъе Чжао лишь слегка приподняла уголки губ, не произнеся ни слова, и сосредоточилась на подавлении токсического действия пинпо-плодов в своём теле.
Когда и как князь Нин занёс сюда пинпо-плоды? И как ему удалось устранить их характерный запах, оставив лишь ужасающий яд?
— Госпожа Ланьэр, — разъярился князь Нин, — не думайте, что, будучи наследницей Юэского государства, вы можете позволить себе такую дерзость!
— Действия князя неправильны, — спокойно вмешался Ван Юаньлэй из Цзиньского государства. На его обычном лице появилось многозначительное выражение. — Великая церемония Подношения должна была продемонстрировать мощь и процветание Да-Яня, а не стать инструментом захвата власти. Предки Да-Яня, если бы узнали об этом, никогда бы не одобрили такого поведения.
Слухи — острый меч. Кто не умеет ими управлять, тот погибает от них. И сейчас было совершенно ясно: князь Нин не в силах контролировать слухи, которые пойдут после сегодняшнего дня.
Лицо князя Нина слегка изменилось, но он всё так же оставался высокомерным:
— Мне безразлично, одобрят они или нет — ведь их уже нет в живых! Таба Жуй — слаб и бездарен, развратен и ленив. С момента своего восшествия на престол он не сделал ничего полезного для Да-Яня и даже передал всю власть женщине! Такой безумный и ничтожный император давно заслужил отречься. Мои действия сегодня — лишь следование воле Небес! Кто осмелится противиться мне, тот противится самой Судьбе!
Таба Жуй спокойно наблюдала за его выходками и вдруг подумала: «Как же это скучно. Хочешь что-то сделать — делай, зачем столько оправданий? Просто скажи, что хочешь стать императором! Зачем так оскорблять собственный разум? Где он увидел мою бездарность и слабость?»
Юэ Ланьэр и Фэнъе Чжао с недоумением смотрели на Таба Жуя. Почему она всё ещё молчит? Неужели испугалась князя Нина?
Заметив их взгляды, Таба Жуй пожала плечами, подмигнула и, прочистив горло, произнесла:
— Дядя, вы ведь знаете, что самовольное выращивание пинпо-дерева — смертное преступление? За это казнят весь род до девятого колена!
— Казнят весь род?! — князь Нин расхохотался, будто услышал самую смешную шутку на свете. — Таба Жуй, если ты хочешь казнить мой род, первым под топор пойдёшь ты сам! К тому же указ об этом издала наша императорская семья. Если пинпо-дерево выращивает кто-то из рода Таба, это уже не считается преступлением!
Это было наглое лицемерие.
Все присутствующие были потрясены и в то же время возмущены его бесстыдством.
— Даже император подлежит закону, как и простой люд, — улыбнулась Юэ Ланьэр. — Хотя, конечно, казнить весь род — это чересчур. Пусть умрёт тот, кто посадил дерево, и хватит с него!
Она не знала почему, но этот князь Нин вызывал у неё отвращение. А вот Таба Жуй ей нравилась — смелая, умная. Только вот почему она до сих пор не действует? Неужели у неё нет противоядия?
Как наследница Юэского государства, она не боялась за свою жизнь: кто бы ни стал правителем Да-Яня, никто не посмеет причинить ей вред. Поэтому она и позволяла себе так открыто противостоять князю Нину.
— Госпожа Ланьэр совершенно права, — подхватила Таба Жуй, заметив, как Чжан Жунь с почтением подносит указ на нефритовом блюде. Её взгляд стал серьёзным. — Дядя, вы признаёте свою вину?
Князь Нин сделал два быстрых шага вперёд, приближаясь к Таба Жую. Он пристально смотрел на хрупкую фигуру племянницы и зловеще прошипел:
— Признавать вину? Сегодня, в день Великой церемонии Подношения, я сделаю его своим днём коронации!
Наконец-то он произнёс это открытое заявление о мятеже — ведь пинпо-плоды были его козырем, непобедимым оружием.
Услышав это, Таба Жуй вдруг расслабилась и даже улыбнулась:
— Дядя, раз вы так твёрдо решили поднять бунт, не вините потом племянницу в том, что она не оставит вам лица.
С этими словами она резко взмахнула рукавом и громко приказала:
— Стража! Схватить князя Нина!
— Посмотрю, кто посмеет! — князь Нин бросил на неё ледяной взгляд. — Таба Жуй, ты хочешь умереть? Или ты действительно готова пожертвовать жизнями всех здесь присутствующих ради моей казни?
— Пожертвовать? — переспросила Таба Жуй. — Дядя, неужели вы считаете меня такой беспомощной? Пинпо может расти и плодоносить только в местах крайнего холода. А появление во владениях князя Нина ледяного пруда, сравнимого с полюсом холода, — разве такое событие могло остаться незамеченным для меня?
— Ты… — князь Нин указал на неё дрожащим пальцем. — Ты знал о моих планах?
— Не всё, — ответила Таба Жуй. — Если бы не подсказка императрицы-вдовы, я бы не сумела так основательно подготовиться к вашему заговору.
Она смотрела на князя Нина с императорским величием и авторитетом, и тот на мгновение опешил: сейчас Таба Жуй была удивительно похожа на покойного императора, своего отца — того самого гениального правителя, чьи подвиги и слава остались в веках, несмотря на то, что он погиб ради женщины.
Его дочь была словно его отражение.
— Таба Жуй, — князь Нин усмехнулся, — неужели у тебя есть противоядие от пинпо-плодов? Я потратил годы на разработку средства, и ты вдруг утверждаешь, что оно у тебя есть?
Все присутствующие перевели взгляд на Таба Жуя. Ведь пинпо-плоды угрожали не только ей и чиновникам Да-Яня, но и послам других государств, среди которых были лица высочайшего ранга.
Таба Жуй не ответила на вопрос. В напряжённой тишине она медленно повернулась к императрице-вдове Шэндэ и спросила:
— Матушка, неужели господин Лу приказал похитить семьи придворных чиновников по вашему указу?
Императрица-вдова Шэндэ замерла. Ей было нечего возразить: она была дочерью рода Лу, и действия её старшего брата она не только не осуждала, но и одобряла.
— Видимо, я угадала, — мягко сказала Таба Жуй, заметив её молчание. — Сегодня вы с князем Нином замышляли убить меня. Он стремится к трону, вы — тоже. Но вы прекрасно знаете, что женщине невозможно долго править самостоятельно, поэтому вы выбрали четвёртого принца. Однако он привык к свободе и не желал становиться вашей пешкой. К сожалению для вас, матушка, ваши планы провалились.
— Император! — императрица-вдова Шэндэ стиснула зубы. Её обычно спокойное и благородное лицо исказилось от ярости и ненависти. — Раз ты всё поняла, знай: сегодня, даже если весь мир встанет на твою защиту, я не позволю тебе избежать гибели! Жаль, что та мерзкая Лань Тин умерла раньше и не увидит твоей кончины!
В её словах звучала лютая, всепоглощающая ненависть.
Таба Жуй не понимала, почему императрица-вдова так её ненавидит. Она знала, что отравление, которое чуть не убило её в детстве, тоже было делом рук императрицы-вдовы. Но если та так ненавидела её и Лань Тин, почему ждала так долго? Ведь в детстве Таба Жуй не была под защитой Лань Тин — у императрицы-вдовы было множество возможностей устранить её. Почему же она этого не сделала?
— Матушка, — нахмурилась Таба Жуй, — если вы так меня ненавидите, почему терпели все эти годы?
Императрица-вдова Шэндэ подняла руку и отвела рукав, обнажив на запястье шрам от пореза. Таба Жуй сразу поняла: это след от попытки самоубийства. Она была потрясена: такая сильная и расчётливая женщина когда-то пыталась свести счёты с жизнью!
— Ты — дочь покойного императора, — тихо сказала императрица-вдова. — Он любил тебя, ценил тебя… Поэтому я не могла причинить тебе вреда. Это ранило бы его сердце. Всё, что он любил, я берегла. Но почему… Почему, любя его так сильно, заботясь обо всём, что ему дорого, я не смогла завоевать его сердце? Почему он отдал всю свою любовь той мерзкой Лань Тин? Что у неё такого, чего нет у меня, Лу Шуанъюй?
К концу речи она уже рыдала.
«Ай-цзя» — так называли себя вдовы, те, кто потерял супруга. С тех пор, как покойный император покинул её, она осталась одна.
Бедная женщина, чья любовь была отвергнута императором.
— С древних времён императоры — самые бездушные существа, — вдруг холодно сказала императрица-вдова Шэндэ, пристально глядя на Таба Жуя. Её глаза стали острыми, как лёд в зимнюю стужу, и зловещими, как пламя в безлунную ночь. Таба Жуй почувствовала, как её сердце сжалось.
— Таба Жуй, ты теперь тоже император. Разве ты не понимаешь трагедии правителя? Покойный император ушёл, и теперь ты, которую он любил больше всех, должна последовать за ним. Мои действия — не преступление.
Она зловеще рассмеялась.
— Жаль, что тебе повезло, и ты дожила до сегодняшнего дня.
Всего несколько фраз — и Таба Жуй наконец поняла причину всех бед и опасностей, которые преследовали её на протяжении всей жизни. Всё дело было в любви.
Она даже почувствовала сочувствие к императрице-вдове: та, хоть и поступала жестоко, делала всё ради покойного императора. Просто её любовь превратилась в одержимость, из которой никто не мог вывести.
События развивались слишком стремительно, и все присутствующие застыли в оцепенении. Но Таба Жуй вдруг потемнела лицом и громко воскликнула:
— Пригласить указ покойного императора!
http://bllate.org/book/1810/200241
Готово:
