— Ваше величество, — быстро отреагировал Су Сяо, — едва Герцог услышал, что вы изволили навестить его, как был глубоко тронут и чрезвычайно взволнован. Однако болезнь его столь тяжка, что он не может покинуть постель, и потому просил меня выйти вас встретить.
— Ну и наглец же он, — пробормотал Таба Жуй и махнул рукой. — Ладно, я ведь пришёл специально проведать Герцога Вэй, а не ради пышного приёма. Госпожа, не стоит так утруждать себя. Возвращайтесь, отдохните.
Слова прозвучали вежливо, но смысл был ясен: «Мне нужно поговорить с вашим внуком наедине. Пожалуйста, оставьте нас».
Старая госпожа была не из тех, кого можно было обмануть. Когда-то она слыла дочерью главы знаменитого дома Юнхоу, и даже теперь, почти не выходя из дома, прекрасно понимала, зачем император вдруг пожаловал в их резиденцию.
— Ваше величество, если у вас найдётся время, останьтесь, пожалуйста, на ужин, — с почтением сказала она.
— Хорошо, — согласилась Таба Жуй без колебаний.
— Су Сяо, проводи же его величество!
— Слушаюсь. Ваше величество, прошу за мной.
Глядя на удаляющуюся спину Таба Жуй, старая госпожа нахмурилась. В её уставших глазах мелькнула тревога.
— Как здоровье вашего Герцога в последнее время? — спросила Таба Жуй, неспешно любуясь видами резиденции Герцога Вэй.
В уголке глаза Су Сяо блеснула хитрость:
— Ваше величество, после того как Герцог помог девушке Сюань Ло вывести яд, он истощил всю свою внутреннюю силу и получил некоторые последствия.
— Хм? — Таба Жуй приподняла бровь. — Я знаю, что Сюань Ло пострадала от «Скрытого Яда», и что именно Герцог Вэй помог ей. Но она сказала мне, что оба на три месяца лишились боевых способностей, и больше никакого вреда не было.
Су Сяо удивлённо воскликнул:
— Не может быть! Герцог так самоотверженно спас Сюань Ло, а она даже не интересуется его состоянием?
Сердце Таба Жуй дрогнуло, но лицо осталось спокойным:
— В последнее время Сюань Ло занята делами по моему поручению, ей не до этого. Раз состояние Герцога так серьёзно, я сегодня пришла лично — хотя бы отчасти вернуть долг за её спасение.
С этими словами она ускорила шаг.
Заметив, как Таба Жуй торопится, но при этом сохраняет невозмутимое выражение лица, Су Сяо про себя обрадовался: план Герцога сработал! Теперь, увидев его «болезненное» состояние, император, возможно, смягчится и не будет так настаивать на своих требованиях.
Едва они вошли во двор Хуанфу Яо, как их окутал резкий, тошнотворный запах лекарств. Таба Жуй чуть заметно поморщилась:
— Что это за зелья такие? Почему пахнут так отвратительно?
Она ведь сама велела Лиюсиню приготовить лекарства в виде пилюль — откуда такой сильный запах?
Су Сяо мысленно ахнул: «Герцог, вы что творите?! Так быстро всё устроить…» Но тут же Таба Жуй нетерпеливо произнесла:
— Ну?
— Ах, простите! — опомнился Су Сяо. — Это лекарства, которые привёз принц Налань Цзин. Говорит, его старший брат пил такие же — эффект был потрясающий.
— Налань Цзин?
Таба Жуй слегка приподняла бровь. Всё-таки она недавно обрела такого интересного младшего брата — даже привыкнуть не успела к обращению «старшая сестра».
— Куда же делся принц Цзин? — спросила она, делая вид, что удивлена.
— Сказал, что ушёл по делам, скоро вернётся. Ваше величество желает его видеть?
— Если он не представляет Цзиньскую державу, зачем мне с ним встречаться? — равнодушно ответила Таба Жуй. — Лучше проводи меня к твоему Герцогу.
Едва она договорила, как они уже стояли у дверей покоев Хуанфу Яо. Внутри царила тишина. Су Сяо уже собирался постучать, как вдруг дверь распахнулась, и оттуда выскочила служанка. Из комнаты донёсся хрипловатый голос Хуанфу Яо:
— Вон! Такое горькое зелье пусть Налань Цзин сам и пьёт!
— Ступай, — тихо сказал Су Сяо служанке.
Та кивнула и поспешила прочь. Таба Жуй нахмурилась:
— Разве не говорили, что он прикован к постели? Откуда у него столько сил ругаться?
Сердце Су Сяо ёкнуло:
— Ваше величество, лучше зайдите внутрь. Герцог с детства терпеть не может лекарства — вот и злится, что поделать.
«Не любит лекарства?» — в душе Таба Жуй ликовала. «Так вот в чём слабость этого лиса! Думала, он всего боится, а оказалось — горьких пилюль! Отлично, пришла как раз вовремя — посмотрю, как он капризничает».
Подогретая любопытством, Таба Жуй забыла о царском достоинстве и пошла за Су Сяо.
Едва переступив порог, она чуть не задохнулась: запах стал ещё сильнее. То, что снаружи ещё можно было стерпеть, внутри стало невыносимым. Хотелось немедленно выскочить на свежий воздух, но раз уж пришла…
Су Сяо с трудом сдерживал дыхание, лицо его побледнело. «Герцог, да что вы творите?!» — думал он с восхищением. «Вы же с детства страдаете манией чистоты! Такой жертвы ради убедительности… Вы настоящий герой!»
— Кхе-кхе… Су Сяо, это император пришёл? — донёсся из-за ширмы слабый, хриплый голос Хуанфу Яо.
Су Сяо взглянул на Таба Жуй, которая с отвращением морщилась, и кивнул:
— Герцог, его величество лично пришла вас навестить.
Таба Жуй сделала пару шагов вперёд, но больше не выдержала:
— Су Сяо, откройте все окна. Такой запах может навредить самому Герцогу.
Фраза была двусмысленной, и Су Сяо это понял. Ещё лучше понял Хуанфу Яо за ширмой. На его прекрасном лице мелькнула насмешливая улыбка. Он прикрыл рот и закашлялся:
— Сделайте, как велит его величество.
Су Сяо поспешил распахнуть окна, заодно вдыхая свежий воздух. «Боже, как же воняет! И как Герцог это терпит?!»
Ветерок ворвался в комнату. Таба Жуй подошла к креслу у окна и глубоко вдохнула:
— В резиденции Герцога повсюду одни лишь достопримечательности.
Хуанфу Яо лениво улыбнулся:
— На самом деле, во дворце красота несравненно выше.
— Когда настроение испорчено, даже самая прекрасная картина кажется пустой, — ответила Таба Жуй, в глазах которой мелькнула тень отвращения.
— Значит, сегодня настроение его величества неплохо?
— Седьмая принцесса благополучно вернулась, здоровье императрицы-матери крепко, а принц Сянь спокойно пребывает в своей резиденции. Почему бы мне не быть в хорошем расположении духа?
Говоря это, Таба Жуй краем глаза взглянула за ширму. Сквозь полупрозрачную ткань просматривался силуэт — изящный, хрупкий, словно цветок без костей. Неудивительно, что Налань Цзин так о нём отзывался.
— Седьмая принцесса добра и умна, — сказал Хуанфу Яо, полулёжа на подушках, несмотря на удушливый запах, — неудивительно, что ваше величество так её любит. Будь у меня такая сестра, я бы тоже её берёг.
Таба Жуй усмехнулась. В конце концов, в роду Таба осталось так мало людей. Если бы даже эта единственная сестра, избежавшая придворных интриг, оказалась бы не такой, у неё бы вообще не осталось никого, кому можно было бы открыть душу.
Насладившись свежим воздухом, Таба Жуй направилась внутрь. Су Сяо попытался её остановить:
— Ваше величество, там запах… э-э… не совсем подходящий. Может, лучше остаться здесь?
— Я пришла навестить Герцога Вэй. Как я могу уйти, даже не увидев его? — Таба Жуй отстранила Су Сяо и решительно обошла ширму.
Перед ней предстало всё то же лицо — прекрасное до жути, но теперь с болезненной бледностью. Глаза по-прежнему были глубокими и бездонными, но в них читалось нечто странное — ожидание.
«Неужели он ждал, что я приду? — подумала Таба Жуй. — Да ну, не может быть. Разве что ему совсем нечем заняться».
— Ваш слуга слишком слаб, чтобы встать и поклониться, — с лёгкой усмешкой произнёс Хуанфу Яо. — Пусть ваше величество не гневается.
— Я не тиран, — отозвалась Таба Жуй. — Если Герцог действительно болен, эти формальности ни к чему.
— Ваше величество так добра и понимающа… — вздохнул Хуанфу Яо.
За ширмой Су Сяо прикрыл рот, чтобы не рассмеяться, но благоразумно промолчал.
«Добра и понимающа…» — Таба Жуй почувствовала, что в этих словах что-то не так, но не могла понять что.
Хуанфу Яо поднял на неё тёмные глаза. Его взгляд скользнул по высокой, стройной фигуре, по ярким, искрящимся глазам, по уголку рта, где играла лёгкая растерянность. Сегодня император переоделась в простую одежду — лёгкий ледяно-голубой шёлк с узором из бамбука, что подчёркивало её облик изысканной, но несколько надменной юной аристократки.
Но вся эта красота мгновенно испарилась, когда Таба Жуй вдруг спросила:
— Ты боишься пить лекарства?
Улыбка на лице Хуанфу Яо застыла.
В комнате воцарилась тишина.
Хуанфу Яо опустил глаза, потом упрямо отвёл взгляд в сторону:
— Нет.
Но Таба Жуй чётко заметила, как покраснели его уши.
Она не сдержалась и расхохоталась:
— Ха-ха-ха! Так вот оно что! Великий и могущественный Герцог Вэй, которого, как говорят, ничто не пугает, боится горьких лекарств! Умираю со смеху! Ха-ха-ха!
Хуанфу Яо резко повернулся к ней, и в его глазах, обычно спокойных, как звёздное небо, вспыхнул гнев:
— Если ваше величество ещё раз засмеётся, я немедленно отзову Стражу Дракона.
Прямая угроза!
Таба Жуй мгновенно замолчала и уставилась на него с негодованием:
— Ты посмеешь?!
Надо признать, эта фраза подействовала лучше любой угрозы.
— Ваше величество может проверить мою смелость, — Хуанфу Яо победно улыбнулся.
— Я не стану спорить с больным, — буркнула Таба Жуй, прекрасно зная, что этот лис готов на всё.
Тем временем Су Сяо вспомнил наставления Налань Цзина. Раньше он не осмеливался, но теперь, когда здесь император, решил рискнуть. Он глубоко вдохнул, подошёл к столу, взял чашу с ещё тёплым, чёрным, вонючим отваром и направился к Герцогу.
«Если здесь его величество, возможно, Герцог наконец выпьет лекарство», — подумал он.
Чем ближе он подходил, тем сильнее становился запах. Таба Жуй нахмурилась и вдруг всё поняла.
Глаза Хуанфу Яо распахнулись от ярости. Его взгляд был готов сжечь Су Сяо на месте. Тот, дрожа под этим взглядом, всё же поднёс чашу:
— Герцог, пора пить лекарство.
— Не буду! Болезнь почти прошла, зачем мне это пить?! — прошипел Хуанфу Яо.
«Проклятый Су Сяо! Всё это — лишь спектакль для лисы! Зачем ты принёс настоящее зелье от Налань Цзина?!»
Су Сяо умоляюще посмотрел на Таба Жуй, которая стояла в стороне и наслаждалась зрелищем. Таба Жуй на мгновение задумалась: ведь всё это устроено ради неё самой. Хотя она уже старается отплатить за спасение, и даже долг по контракту ещё не закрыт, помочь в такой мелочи — самое малое.
Она глубоко вдохнула и мягко сказала:
— Герцог Вэй, лучше выпейте. Ведь говорят: «горькое лекарство — к здоровью».
— Ваше величество в последнее время ходит неуверенно, — с лёгкой издёвкой произнёс Хуанфу Яо, глядя на неё из-под ресниц. — Неужели и вы нездоровы? Может, сначала сами глотнёте?
Сердце Таба Жуй дрогнуло, но она спокойно ответила:
— Просто плохо сплю, отсюда и слабость. Или… неужели Герцог на самом деле боится лекарств? Ведь вы же сказали, что не боитесь. Тогда почему отказываетесь пить?
Хуанфу Яо молчал, опустив глаза, будто размышляя. Внезапно в его взгляде вспыхнул хитрый огонёк. Он резко схватил руку Таба Жуй.
От неожиданности та замерла.
Су Сяо чуть не выронил чашу.
Таба Жуй смотрела на свою руку, зажатую в длинных, изящных пальцах, и на мгновение забыла, как дышать.
Наконец она нашла голос:
— Как ты смеешь, Герцог Вэй?!
— У меня совсем нет сил, — прошептал Хуанфу Яо, и в его улыбке читалась слабость и хитрость одновременно. — Может, ваше величество сами меня напоите?
Особенно ему понравилось выражение на лице императора — смесь смущения и гнева. От этого настроение Хуанфу Яо резко улучшилось, и улыбка на его губах стала ещё шире.
http://bllate.org/book/1810/200229
Готово:
