— Да не говори мне о том, что мы государь и подданный, — с трудом сдерживая желание придушить эту хитрую лису, проговорила Таба Жуй. — Даже если бы мы ими не были, разве мужчина станет кормить другого мужчину лекарством?
— А в чём тут проблема? — беззастенчиво отозвался Хуанфу Яо. — Если государь не скажет, я не скажу, а Су Сяо уж точно промолчит. Кто ещё об этом узнает?
— Тогда пусть Су Сяо и кормит тебя лекарством. Полагаю, он гораздо лучше знает твои привычки, чем я, и будет кормить куда внимательнее, — холодно бросила Таба Жуй, переводя пристальный взгляд на Су Сяо и заставляя того дрожать от страха.
«Кормить Герцога лекарством? Лучше бы молния ударила прямо в меня!»
Взгляд Хуанфу Яо мягко скользнул по рукам Су Сяо и спокойно спросил:
— Су Сяо, умеешь ли ты кормить лекарством?
Голос звучал на удивление мягко, без малейшей угрозы.
Су Сяо вздрогнул и тут же выпрямился, громко и чётко ответив:
— Доложу Герцогу: не умею кормить лекарством, умею только считать на счётах!
Хуанфу Яо одобрительно кивнул и обернулся к Таба Жуй, чьё лицо исказила злость:
— Ваше Величество видите сами: он не умеет кормить лекарством, только на счётах щёлкать.
— Раз так бесполезен, лучше выгнать его из резиденции Герцога Вэй. Умение считать — разве это достоинство? — язвительно заметила Таба Жуй.
— Ваше Величество… — Хуанфу Яо сделал вид, что в замешательстве. — Су Сяо служит мне много лет. Я человек с чувством долга — как могу я прогнать его только за то, что он «бесполезен»? Если об этом узнают, моей репутации несдобровать.
Таба Жуй с насмешливой улыбкой посмотрела на Су Сяо, который уже мысленно сдался:
— Су Сяо, скажи честно: Герцог держит тебя из чувства долга… или ради собственной репутации?
Су Сяо внутренне поднял белый флаг. «Герцог, государь… не мучайте меня! Я всего лишь бухгалтер!» — но, помня, что ему ещё служить Хуанфу Яо, он опустил голову и твёрдо произнёс:
— Герцог, конечно же, держит меня из чувства долга.
— Вот как? — Таба Жуй холодно рассмеялась трижды. — Да ты верный слуга.
Су Сяо промолчал.
— Су Сяо действительно верен, — спокойно подтвердил Хуанфу Яо.
Таба Жуй молчала.
Хуанфу Яо посмотрел на Су Сяо:
— Су Сяо, ступай. Не хочу, чтобы твоя верность портила настроение Его Величеству.
— Слушаюсь.
Су Сяо поспешно поставил чашу с лекарством на столик у кровати и поскорее вышел, даже не забыв плотно прикрыть за собой дверь.
«Наконец-то выбрался из этого вонючего, ледяного ада!» — радовался он про себя.
Наблюдая за его стремительным уходом, Таба Жуй нервно дёрнула бровью:
— Вот и ушёл тот, кто должен был кормить лекарством. А я ни кормить не умею, ни желания такого не имею.
Хуанфу Яо чуть приподнял бровь и «слабо» поправил складки одеяла, словно про себя бормоча:
— Я ведь спас Сюань Ло только ради Вашего Величества. А теперь она сбежала, а я остался в таком жалком состоянии, что даже лекарство выпить не могу — некому подать. Видно, нынче доброта ничего не стоит, благодарность бледнее воды. Моя редкая доброта пошла прахом.
Таба Жуй сжала пальцы — в душе шевельнулась вина, но на лице это не отразилось. Она лёгкой усмешкой парировала:
— Перед тем как спасти Сюань Ло, ты ведь заставил её подписать договор. Неужели в нём прописано, что она обязана кормить тебя лекарством?
— Нет-нет, как можно так меркантильно относиться к доброте?
Хуанфу Яо покачал головой и уставился на дымящуюся чашу с лекарством, на лице появилось выражение страха:
— Ладно, не буду пить. Это ведь Налань Цзин специально подсунул мне такое лекарство. Он знает, что я ненавижу горечь, и мстит мне.
Услышав это, Таба Жуй не выдержала. Такой шанс увидеть, как эта лиса корчится от горечи, нельзя упускать! Но… кормить лекарством? Да ещё мужчине — другого мужчину? Да ещё такому, как Хуанфу Яо? Слишком неловко!
Пока Таба Жуй колебалась, Хуанфу Яо снова принялся жаловаться:
— Что ж, пусть я полежу здесь ещё год-другой. Вашему Величеству, наверное, даже спокойнее будет: не придётся опасаться, что я подставлю вам ногу. А Сюань Ло сможет спрятаться подольше — не придётся ей торопиться отдавать долг благодарности.
Это было жестоко.
Таба Жуй уже готова была согласиться, но тут заметила, как Хуанфу Яо с отвращением смотрит на лекарство.
— Лучше не кормите, — поспешно сказал Хуанфу Яо. — А то моя ослепительная, великолепная, подобная лунному свету, несравненно прекрасная внешность сморщится от горечи — и превратится в уродливую морщинистую рожу. Если об этом узнают, мой имидж первого красавца Да-Янь будет уничтожен!
После этих слов последний намёк на сомнение исчез у Таба Жуй. «Неужели я упущу возможность увидеть, как он корчится от горечи?»
— Давай я сама покормлю тебя, — решительно сказала она, беря чашу с лекарством. — Ты болен, Герцог, и должен пить лекарство.
— Благодарю Ваше Величество, — с благодарностью отозвался Хуанфу Яо.
Таба Жуй заинтересованно размешала лекарство ложкой, зачерпнула немного и поднесла к губам Хуанфу Яо, слегка напряжённо произнеся:
— Ну, пей.
Но Хуанфу Яо отвернулся и покачал головой:
— Видно, Ваше Величество никогда никого не кормил лекарством. Так не кормят.
— А как тогда? — недоумённо спросила Таба Жуй.
— Сначала нужно попробовать, не горячо ли, потом подуть, чтобы остыло, и только потом подавать больному, — терпеливо объяснил Хуанфу Яо.
Таба Жуй молча уставилась на него, явно раздражённая.
«Он нарочно издевается!» — мелькнуло в голове. Но Хуанфу Яо спокойно смотрел на неё, давая понять: «Не сделаешь так — не буду пить».
Наконец, уступая чувству долга и желанию увидеть эту сцену, Таба Жуй сдалась. Она зачерпнула ложку лекарства, поднесла к губам и попробовала. Лицо её тут же скривилось от горечи.
— Откуда у тебя такое горькое лекарство? — недовольно бросила она.
— Это от принца Налань Цзина. Не знаю, как оно действует, но горечь — первоклассная, — ответил Хуанфу Яо, глядя на ложку с ужасом.
Увидев его недовольную мину, Таба Жуй забыла обо всём и с улыбкой поднесла ложку:
— Давай, пей. Не обижай принца Цзина — он ведь старался для тебя.
Глаза Хуанфу Яо словно окутались дымкой. Он посмотрел на Таба Жуй, открыл рот и послушно выпил лекарство.
— Я не хочу обижать Ваше Величество, — тихо сказал он. — Лично кормить меня лекарством… какое счастье.
Пальцы Таба Жуй крепче сжали ложку. Она натянуто улыбнулась:
— Это пустяк. Если Герцог и вправду благодарен, выпей всё до капли.
Дымка в глазах Хуанфу Яо исчезла. Он горестно вздохнул:
— Слушаюсь приказа.
Таба Жуй усмехнулась и подала ему чашу. Хуанфу Яо «послушно» обхватил её руками. Таба Жуй хотела было вырвать руку, но, взглянув на бледное лицо и бессознательные движения Хуанфу Яо, передумала.
«Ладно, считай это платой за долг. Всё равно не впервые эта лиса пользуется моей добротой».
Хуанфу Яо пил лекарство, ощущая мягкость ладони под своими пальцами. Уголки его губ изогнулись в довольной улыбке. Несмотря на горечь, он с наслаждением осушил чашу до дна.
Поставив чашу, он лениво откинулся на подушки. Таба Жуй, видя его «истощённый» вид, сжалилась и позвала Су Сяо.
Тот тут же вошёл и, увидев пустую чашу, не смог скрыть изумления, любопытства и восторга.
«Выпил до капли! Впервые за всё время, что я служу Герцогу, он осушил такую горькую и вонючую микстуру! Похоже, принцу Цзину нелегко было найти столь отвратительное зелье».
— Ваше Величество, прикажете? — спросил Су Сяо.
Таба Жуй взглянула на молчаливого Хуанфу Яо:
— Принеси немного цукатов. Лекарство чересчур горькое.
С этими словами она невольно облизнула уголок губ, где осталась капля лекарства. Этот простой жест заставил и Су Сяо, и Хуанфу Яо, молчавшего на кровати, остолбенеть и широко раскрыть глаза.
Хуанфу Яо вдруг закашлялся. Когда Таба Жуй недоумённо на него посмотрела, он рявкнул:
— Слышишь? Иди за цукатами! Или хочешь, чтобы я сам пошёл?
Бедный Су Сяо с горестным видом поспешил выполнять приказ.
Таба Жуй не понимала, почему Хуанфу Яо вдруг разозлился, но это ведь его слуга — ему и ругать. «Меня это не касается», — подумала она.
— Видно, Ваше Величество тоже болели, раз знаете, что после горького лекарства нужны цукаты, — сменил тему Хуанфу Яо, лицо его уже успокоилось.
— Герцог, неужели забыли? Всё время, пока императрица-вдова Шэндэ правила страной, я был болен. Лекарства пить вредно, но и не пить нельзя. Впредь пей их вовремя. Когда поправишься, будет больше сил наблюдать за происходящим, — наставительно сказала Таба Жуй.
— Обязательно последую наставлению Вашего Величества, — кивнул Хуанфу Яо.
— Отдохни немного. Су Сяо ещё не скоро вернётся, — добавила Таба Жуй, глядя на уставшее лицо Хуанфу Яо.
— Хорошо. Только не уходите, не предупредив, — серьёзно попросил Хуанфу Яо.
— У меня есть с тобой дела. Пока не уйду, — заверила его Таба Жуй.
Хуанфу Яо, похоже, и вправду устал. Он прикрыл глаза, и вскоре в комнате, пропитанной запахом лекарств, раздалось ровное дыхание. Таба Жуй с интересом смотрела на него и вздыхала про себя.
«Неужели этот человек — мой неотвратимый долг? Я ещё не расплатилась за прошлое, а уже накопила новый долг».
Хотя всё это лишь сделка, она не могла игнорировать его жертвы. Ведь именно из-за неё Хуанфу Яо лишился всей своей внутренней силы и пострадал от отдачи. От этого не уйти.
Погружённая в размышления, она забыла о своём положении. Взглянув на дверь — всё ещё без движения — она устало прислонилась к изголовью кровати.
Разглядывая бледное лицо Хуанфу Яо, она думала: «Этот человек всегда умеет заставить меня чувствовать вину. И в этой вине таится что-то, чего я сама не понимаю — тревога, беспокойство… Он ведь знает медицину, но отказывается пить лекарство. Даже в таком пустяке, как кормление лекарством, он использует уловки. Но он точно знает: я уступлю».
«Иногда этот человек похож на ребёнка».
Прошло немало времени. Веки Таба Жуй отяжелели. Она хотела лишь немного прикрыть глаза, но… уснула прямо у кровати Хуанфу Яо.
Когда Су Сяо вошёл с блюдом цукатов, перед ним предстала трогательная, но странная картина.
Трогательная — потому что маленький император, утомлённый заботами, спала, прислонившись к кровати больного Герцога, будто заботливая супруга. Странная — потому что один из них был могущественным и загадочным Герцогом Вэй, а другая — хитроумным правителем империи Да-Янь. Где тут место для супружеской нежности?
«Сегодня я увидел слишком многое… Не отомстит ли мне император за это?» — тревожно подумал Су Сяо. Герцог уже предупреждал его однажды. «Лучше не входить…»
Он стоял в нерешительности, мечтая, чтобы рядом оказался честный Му Ци — пусть проверит обстановку.
Как будто услышав его мысли, позади раздался голос:
— Ты чего тут стоишь?
Му Ци внезапно появился за спиной. Су Сяо вздрогнул, но быстро взял себя в руки:
— Му Ци, вот цукаты для Герцога. Отнеси их, пожалуйста. Мне нужно кое-что проверить вперёд.
— Проверить? Неужели ты уже знаешь, что приехала принцесса Чжао Ян? — удивился Му Ци.
Су Сяо вздрогнул:
— Принцесса Чжао Ян приехала?
http://bllate.org/book/1810/200230
Готово:
