Таба Жуй легонько провела пальцами по кисточкам на поясе и, глядя на ещё не рассвевшую линию горизонта, медленно произнесла:
— Я не знаю, как называется твоя организация, но прекрасно понимаю: именно ты отдаёшь приказы, не раз срывая мои планы. Не только несколько тайных точек Дворца Цяньцзюэ были уничтожены — ты даже во дворцовые дела вмешался. Неужели я настолько беспомощна или же ты, глава «Лунного Аромата» Юэ Чжичжан, чересчур могуществен?
Юэ Чжичжан — загадочный предводитель, холодный и отстранённый, но имя его гремело повсюду, а репутация была непостижимой. Всякий, кто осмеливался его оскорбить, видел, как его род стирается с лица земли. Этот человек был по-настоящему опасен и входил в число тех, кого Таба Жуй особенно выделяла.
Первым был таинственный и соблазнительный Хуанфу Яо, вторым — он.
— Раз уж повелительница Сюань Ло знает, что это сделал я, — спросил Юэ Чжичжан, — почему бы не объявить мне войну прямо?
Он не стал отрицать обвинений Таба Жуй. Его холодный, безэмоциональный голос заставил её нахмуриться.
— Но раз ты знаешь мою личность, должен понимать, что у меня есть свои причины. Меня лишь удивляет одно: зачем ты втягиваешь меня в это? Я ведь никогда не обижал тебя, глава Юэ.
Помолчав немного, Юэ Чжичжан повернул голову к Таба Жуй:
— У нас есть связь.
— Связь? — Таба Жуй чуть не рассмеялась. На её изысканном лице появилась ироничная усмешка. — Какая связь может быть между мной, Таба Жуй, и тобой, Юэ Чжичжаном?
Юэ Чжичжан смотрел, как она небрежно прислонилась к огромному каменному столбу позади себя, и прищурился:
— Сюаньхун.
Эти два слова вновь взбудоражили и без того неспокойное сердце Таба Жуй.
— Это вражда? — спросила она, подавив внутреннее смятение и приподняв бровь.
— Нет.
— Тогда благодарность?
— Нет.
— Так какая же связь между тобой и моим наставником? — Таба Жуй пристально смотрела на него. Хотя черты его лица скрывала маска, она всё равно ощущала колебания его эмоций.
Видя, что он молчит, она снова заговорила:
— Если это не вражда, то скажи, глава Юэ, зачем ты постоянно мешаешь мне?
— Я не мешаю вам. Полагаю, ваше величество, будучи столь проницательной, прекрасно понимаете мои намерения, но, видимо, увы, вы меня до сих пор неправильно истолковали.
Юэ Чжичжан говорил спокойно, без тени чувств, но Таба Жуй всё же уловила в его голосе глубинную обиду и несогласие.
— В последнее время Да-Янь переживает серьёзные потрясения. Думаю, глава Юэ прекрасно понимает моё состояние. Прошу вас: пусть ваши люди больше не вмешиваются в дела Дворца Цяньцзюэ. За это я лично приду поблагодарить вас.
Таба Жуй нарочито употребляла «я», а не «императрица», чтобы не выглядело, будто она давит на него императорской властью. Да и могла ли она, в самом деле, подавить Юэ Чжичжана, даже если бы захотела?
— Ваше величество может быть спокойны, — ответил Юэ Чжичжан. — Нынешняя обстановка крайне запутана, и я не желаю в неё вмешиваться. Однако, если у вас будет время, надеюсь, вы сведёте меня к вашему наставнику — хотелось бы вспомнить старые времена.
Он слегка склонил голову, держался с достоинством и тактом, и Таба Жуй не нашла повода отказать.
Если она согласится отвести его к наставнику, он перестанет мешать её делам.
Подумав об этом, Таба Жуй решила написать наставнику письмо и спросить, согласится ли тот принять такого загадочного гостя. Она всё больше убеждалась, что между Юэ Чжичжаном и её учителем существует нечто большее, чем просто случайная встреча.
— Пока я не могу дать тебе прямого ответа, — сказала она. — Но после Великой церемонии Подношения, каким бы ни был результат, я обязательно дам тебе чёткий ответ. Устроит ли тебя такой исход, глава Юэ?
Губы Юэ Чжичжана дрогнули, но он ничего не сказал. Его серебристый парчовый наряд в лучах наступающего рассвета казался ещё более холодным и отстранённым.
Таба Жуй внимательно разглядывала его. Кроме серебряной маски, она не находила в нём ничего примечательного. Разве что его особый, ледяной голос навсегда останется в её памяти.
— Хорошо, — произнёс Юэ Чжичжан.
Он бросил на неё последний взгляд и, едва заметно ступив, в мгновение ока исчез с высокой террасы дворца. В это же время первые лучи солнца наконец вырвались из-за горизонта, освещая зловещие чертоги императорского дворца и одинокое, опустошённое сердце Таба Жуй.
Сегодня был счастливый день возвращения седьмой принцессы Таба Юй в столицу. От императрицы-вдовы Шэндэ и самой императрицы Таба Жуй до простых служанок и евнухов — все готовились встретить маленькую принцессу, покинувшую дворец и столицу много лет назад.
Конечно, где есть радость, там и печаль. Многие с нетерпением ждали, как же императрица отнесётся к своей сестре, с которой разлучилась в детстве.
Рассвет в столице Да-Янь был прекрасен.
Погода сегодня была исключительно хорошей: хотя ещё утро, небо уже окрасилось глубоким синим, подчёркивая яркость и тепло восходящего солнца. Лёгкий ветерок освежал, заставляя каждую пору наслаждаться прохладой.
Настроение Таба Жуй тоже было приподнятым. Яд наложницы Шу был нейтрализован — хотя её лицо всё ещё бледно, после пережитого испытания она стала ещё ближе к императрице. Что до Лун Цяньцянь, то, несмотря на понижение до ранга наложницы и заточение в павильоне Нинсян, она всё ещё не сдавалась и надеялась обменять секреты государства Луньюэ на своё положение при дворе.
Но особенно Таба Жуй обрадовало то, что Лиюсинь нашёл в императорской сокровищнице лекарственные травы для лечения последствий болезни Хуанфу Яо и уже вернулся в Дворец Цяньцзюэ, чтобы начать приготовление снадобья. Она думала: скоро Хуанфу Яо перестанет появляться перед ней в таком измождённом виде.
— Ваше величество, седьмая принцесса уже у ворот дворца. Вам пора отправляться в Золотой зал, — тихо напомнил Чжан Жунь.
— Императрица-вдова уже там? — спросила Таба Жуй, переодеваясь за ширмой, пока Люй И помогала ей надеть одежду.
— Уже прибыла. Осталась только вы, — улыбаясь, ответил Чжан Жунь, стоя в передней комнате, будто встреча седьмой принцессы была величайшей радостью в мире.
— Хорошо, я поняла. Иди пока. Кстати, проверь, достаточно ли сил у наложницы Шу, чтобы выйти.
— Слушаюсь, сейчас схожу.
Люй И, помогая Таба Жуй надевать императорские одежды, с недоумением спросила:
— Ваше величество, раз седьмая принцесса возвращается, зачем специально звать наложницу Шу?
Все знали: стоит Чжан Жуню появиться у её дверей, как наложница Шу, даже если бы лежала при смерти, немедленно встала бы. А сейчас она лишь немного ослабла.
— Если наложница Шу будет рядом, канцлер Нань Тун станет гораздо послушнее, — с загадочной улыбкой ответила Таба Жуй.
Люй И на миг замерла, но тут же поняла её замысел.
— Простите, рабыня глупа.
— Ты не глупа. Просто иногда не видишь всей картины целиком.
Таба Жуй протянула руки, чтобы Люй И завязала ей пояс, и приказала принести вышитый наложницей Шу узелок «Сердца, соединённые воедино», чтобы повесить его на пояс.
Когда Таба Жуй неспешно прибыла, седьмая принцесса Таба Юй уже спокойно стояла у входа в Золотой зал. Издалека она казалась облачённой в изысканное синее платье, от которого исходило спокойствие и умиротворение. Лицо Таба Жуй на миг озарила лёгкая улыбка облегчения.
Пусть тайные докладчики и сообщали ей обо всём не раз, но она хотела увидеть всё собственными глазами.
В этом императорском болоте, где все погрязли в интригах, лишь одна Таба Юй, воспитанная в семье Лань, сумела остаться чистой, как лотос среди грязи.
Таба Юй послушно ожидала у входа в Золотой зал. Увидев приближающуюся Таба Жуй, она невольно надула губки, а её живые глаза лукаво заблестели, словно она вновь вернулась в детство, когда они вместе играли.
Подойдя ближе, Таба Жуй с удовлетворением сказала:
— Хм, судя по всему, бабушка действительно не обидела мою Юй. Ты не только стала гораздо рассудительнее, но и всё красивее с каждым днём.
Сердце Таба Юй радостно забилось. Она изящно поклонилась и звонко произнесла:
— Юй приветствует брата-императора. Да здравствует ваше величество!
Приглядевшись, Таба Жуй невольно восхитилась генетикой рода Таба: независимо от того, каковы сердца людей, мужчины в роду всегда были прекрасны, а женщины — изысканно красивы.
Таба Юй слегка склонилась, и на её тонкой шее сверкнуло ожерелье с синим камнем. Её запястья были нежными, а лицо — мягким и сияющим, словно фарфор. Она была похожа на фею, сошедшую с небес, и на мгновение сердце Таба Жуй обрело покой.
— Ну что, приветствие сделано. Мы с тобой столько лет не виделись — не будем же стоять здесь на ветру. Ты слаба здоровьем, зайдём скорее внутрь, а то простудишься, — сказала Таба Жуй, взяв сестру за руку и направляясь в Золотой зал, не обращая внимания на изумлённые взгляды окружающих.
Таба Юй была наивна, но не глупа. За годы, проведённые под опекой бабушки из рода Лань, она прекрасно поняла, что такое дворцовые интриги. Хотя её возвращение инициировала императрица-вдова Шэндэ, семья Лань надеялась, что её присутствие поможет Таба Жуй.
Увидев, как брат из детства так заботится о ней и говорит такие тёплые слова, сердце Таба Юй согрелось. Она тихонько улыбнулась и с ласковой шаловливостью спросила:
— Брат-император, скучал ли ты по Юй всё это время? Юй очень скучала по тебе.
— Конечно, скучал. Просто раньше я был бессилен и не мог тебя защитить. Но теперь, когда ты вернулась, я обязательно буду оберегать тебя и не позволю никому обидеть.
Таба Юй украдкой взглянула на Таба Жуй. В её сердце разлилась тёплая волна, и уголки губ невольно приподнялись, но она тут же спрятала улыбку.
Брат-император...
Они вошли в Золотой зал бок о бок, держась за руки. Таба Юй хотела поклониться императрице-вдове Шэндэ, но Таба Жуй, будто не замечая или нарочно игнорируя это, не выпускала её руки. Лицо императрицы-вдовы начало темнеть, а Сяо Линцзы рядом с ней усиленно подавал знаки глазами. Тогда Таба Юй тихо сказала:
— Брат-император, Юй ещё не приветствовала императрицу-вдову.
Таба Жуй будто только сейчас спохватилась. Её лицо на миг окаменело, но тут же она громко заявила:
— Прости, это моя невнимательность. Юй, иди приветствуй императрицу-вдову, а потом садись рядом со мной.
Чжан Жунь проворно помог Таба Жуй занять самое почётное место в зале, а Таба Юй изящно опустилась на заранее приготовленную подушку.
— Юй приветствует императрицу-вдову. Да будете вы вечно благополучны и здоровы, — звонко и сладко произнесла она, слегка опустив голову и нервно сжимая край рукава.
Императрица-вдова Шэндэ немного смягчилась, услышав такие вежливые слова, и одобрительно кивнула:
— Встань. За столько лет ты стала ещё прекраснее. Видно, семья Лань приложила немало усилий. Позже я обязательно награжу их.
Таба Жуй на миг замерла, и на её губах мелькнула ироничная усмешка, но она промолчала.
— Юй от лица бабушки и дяди благодарит императрицу-вдову, — скромно ответила Таба Юй, слегка поклонившись.
— Ну что ж, Юй, иди сюда, садись рядом с братом-императором, — ласково позвала Таба Жуй, видя, как сестра нервничает.
Таба Юй посмотрела на императрицу-вдову. Та кивнула, и тогда принцесса, приподняв край платья, подошла к Таба Жуй. Чжан Жунь поспешно поставил для неё стул.
— Наложница Шу прибыла! — раздался пронзительный голос из-за дверей Золотого зала.
Императрица-вдова Шэндэ чуть заметно нахмурилась, Таба Жуй же явно улыбнулась, а Таба Юй послушно сидела рядом с ней, тихая и спокойная.
В зале, помимо императорской семьи, присутствовали также несколько старших чиновников, включая канцлера Нань Туна. Его ещё довольно привлекательное лицо выражало хитрость, а остальные старейшины тоже улыбались.
— Наложница Шу приветствует вашего величества. Да здравствует император! Императрица-вдова, да будете вы в добром здравии! — произнесла наложница Шу.
Она была одета в светло-голубое платье, на волосах по-прежнему красовалась нефритовая заколка с серебряными подвесками, подаренная Таба Жуй. Тонкие серебряные нити мягко колыхались, придавая её ещё бледному лицу особую нежность. Лёгкий макияж подчёркивал её изящество.
— Шу пришла. Садись рядом со мной. Это Юй — она много лет не бывала в столице. Познакомься с ней.
Таба Жуй протянула ей руку и велела Чжан Жуню поставить стул. Императрица-вдова Шэндэ сидела справа от Таба Жуй, Таба Юй — слева, и теперь Чжан Жунь на миг замешкался, не зная, куда поставить стул для наложницы Шу.
— Поставь его между мной и императрицей-вдовой, — подсказала Таба Жуй.
От этих слов лицо императрицы-вдовы, и без того потемневшее при виде наложницы Шу, теперь окончательно исказилось от ярости, и даже самый искусный макияж не мог скрыть её злобы.
http://bllate.org/book/1810/200227
Готово:
