Двое — один загадочный и непостижимый, с нечитаемыми эмоциями герцог Да-Яня, другой — холодный, пронзительный и несравненно величественный повелитель Дворца Цяньцзюэ — в этот ясный день, посреди безмолвной площади, решили судьбу тысяч людей секты Линъинь.
Их замысел заключался не только в том, чтобы перебить простых учеников. Они намеревались выследить и уничтожить и тех избранных, которых успели разослать в укрытие. Ни один не уйдёт. Всего лишь вопрос времени.
Во дворце Цяньсян, внушительном и пропитанном зловещей аурой, Таба Жуй сидела чуть ниже императрицы-вдовы Шэндэ. Её взгляд скользнул по высокомерной фигуре, восседающей на фениксовом троне, и в глубине глаз мелькнула ненависть.
— Неужели у императрицы-матери такая срочная надобность, что она вызвала меня лично? — Таба Жуй выделила слово «лично», слегка прищурившись, и продолжила: — Неужели здоровье императрицы-матери ухудшилось настолько, что она готова вернуть мне бразды правления?
— Император… — Императрица-вдова Шэндэ резко опустила руку, и чашка на столе задрожала.
Не дожидаясь её вспышки гнева, Таба Жуй тут же стала серьёзной:
— В последнее время канцлер Южного двора и несколько старших сановников, оставшихся от отца-императора, настойчиво убеждают меня вступить в управление государством. Я долго размышляла и пришла к выводу: моё здоровье уже почти восстановилось. Императрица-мать два года трудилась без отдыха — пора ей отдохнуть. Поэтому я и собиралась начать ходить на утренние аудиенции уже через несколько дней. Хотела ли императрица-мать дать мне какие-либо наставления?
«Эта женщина и князь Нин всё чаще шевелятся. Если я сейчас не окажу на неё давление, она непременно попытается устранить меня», — подумала она.
— Ваше Величество два года не появлялись на аудиенциях. Государственные дела сложны и запутаны — их нельзя освоить в одночасье. Моё здоровье ещё крепко, и я хотела бы потратить эти несколько месяцев на то, чтобы обучить вас управлению делами империи. Тогда, когда вы вступите в полную власть, сможете уверенно управлять всеми делами. Разве это не разумно? — Императрица-вдова Шэндэ с трудом сдерживала ярость, но улыбалась.
Таба Жуй на миг задумалась, затем неуверенно произнесла:
— Но… наложница Шу сказала, что всё уже подготовлено канцлером. Мне достаточно лишь вступить в управление.
«Наложница Шу! Опять эта наложница Шу!»
В последнее время эта наложница внушала молодой императрице множество мыслей о личном правлении. А старый лис Нань Тун изменил позицию и теперь поддерживал Таба Жуй. Видимо, отец и дочь всерьёз намерены помочь ей утвердиться у власти.
При этой мысли безупречный макияж императрицы-вдовы уже не мог скрыть её искажённого лица.
— Ваше Величество, слова канцлера нельзя принимать без критики. Наложница Шу давно живёт во дворце и не понимает государственных дел. Вам не следует слишком потакать ей. К тому же, согласно древним законам, наложницы не должны вмешиваться в дела управления. Помните об этом, Ваше Величество.
— Закон о том, что наложницы не должны вмешиваться в управление, был нарушен ещё два года назад, не так ли? — Таба Жуй улыбнулась, глядя прямо на императрицу-вдову.
Та вздрогнула. Ей показалось, что перед ней совсем другой человек. Неужели она действительно прислушалась к наложнице Шу и Нань Туну?
— Ваше Величество слишком строго судите меня. Вы правы — это моя ошибка. Я лишь хотела помочь вам, зная, как слабо ваше здоровье. Но раз теперь вы поправились, через месяц вы и вступите в полную власть.
Перед лицом Таба Жуй императрице-вдове ничего не оставалось, кроме как уступить.
— Через месяц? — Таба Жуй недовольно нахмурилась, явно недовольная таким сроком.
Императрица-вдова Шэндэ напряглась:
— Вашему Величеству нужно хотя бы месяц, чтобы разобраться в делах Да-Яня. А через месяц как раз состоится Великая церемония Подношения. Это благоприятный день. Вступив в управление в этот день, вы не только убедите сановников в своей силе, но и развеете слухи среди послов малых государств о том, будто император болен, а Да-Янь на грани гибели.
— Хм… Ладно, я спрошу об этом у наложницы Шу, — кивнула Таба Жуй, снова упомянув её имя, будто лишённая собственного мнения. Императрица-вдова Шэндэ чуть не стиснула зубы от злости.
В её глазах мелькнуло убийственное намерение. «Раньше я знала, что эта наложница Шу хитра и коварна, но не успела избавиться от неё до того, как она влюбилась в Таба Жуй. Ошибка…»
Сделав вид, что говорит с материнской заботой, она добавила:
— Эта девочка так мила и послушна. Я её очень люблю. Не могла бы императрица позволить ей пожить во дворце Цяньсян месяц? Она часто навещала меня до того, как вы обратили на неё внимание. Мне так не хватает её общества. К тому же, во время Великой церемонии много дел — она умна и сообразительна, пусть поможет мне советом.
Таба Жуй с изумлением посмотрела на императрицу-вдову.
— Ах, да… Раньше, до того как я обратила на неё внимание, она действительно часто бывала у вас. Если императрице-матери так хочется её видеть, то… — она улыбнулась, — я немедленно отдам указ, чтобы она переехала во дворец Цяньсян на месяц, чтобы сопровождать вас и помогать в делах.
— Ваше Величество — добрая и заботливая девочка. Я рада за империю. Да-Янь в надёжных руках, и отец-император может покоиться спокойно, — сияя от удовольствия, сказала императрица-вдова Шэндэ, увидев, что Таба Жуй согласилась.
Лицо Таба Жуй слегка покраснело:
— Императрица-мать слишком хвалит меня.
Внезапно она вспомнила встревоженное лицо евнуха Сяо Линцзы, когда тот передавал указ, и спросила:
— Кстати, зачем императрица-мать так срочно вызвала меня?
Глядя на её невинные, широко раскрытые глаза, императрица-вдова почувствовала ещё большую ненависть. Эти глаза… так похожи на глаза той презренной женщины!
— Да так, пустяки. Хотела узнать, как ваше здоровье, и заодно сообщить: ваша седьмая сестра скоро вернётся из Линхэчэна. В детстве вы были с ней особенно близки. Помните её?
«Седьмая сестра?»
Таба Жуй прищурилась, вспоминая. Таба Юй… Её мать, наложница Жун, после смерти отца-императора ушла в монастырь, а саму девочку императрица Шэнань отправила на воспитание в семью Лань в Линхэчэн. Мать Таба Юй приходилась родственницей семье Лань, а у них был университетский наставник, так что всё было законно… Но зачем она возвращается именно сейчас?
— Ах, ничего особенного, — ответила она, словно очнувшись. — Просто вспомнила, как мы с сестрёнкой Таба Юй играли в детстве. Ей теперь тринадцать… Наверное, скоро и женихов начнут сватать?
— Конечно. После свадьбы Юя подберём ей достойного жениха — обязательно умного и сильного.
— Раз уж речь зашла о свадьбах… А как насчёт шестого брата? — неожиданно спросила Таба Жуй, и её невинный взгляд заставил императрицу-вдову насторожиться.
Она подняла чашку, дунула на горячий чай, и её проницательный взгляд скрылся за толстым слоем косметики.
— В своё время наложница Ли совершила проступок, и отец-император сослал их с сыном в Лянчжоу. Мальчик был ещё мал, а наложница Ли не успела подыскать ему невесту. Но раз вы заговорили об этом, я обязательно подумаю. Как только найду подходящую девушку, сразу устрою свадьбу. Устраивает ли вас это?
— Главное, чтобы императрица-мать помнила о шестом брате. Я лишь передала слова наложницы Шу: Лянчжоу — земля суровая и бедная. Если будет возможность, лучше вернуть его в столицу. А что до наложницы Ли… раз отец-император отверг её, пусть отправится в монастырь.
Уголки губ императрицы-вдовы дрогнули:
— Наложница Шу… очень предусмотрительна.
После ухода Таба Жуй евнух Сяо Линцзы обеспокоенно спросил:
— Императрица, вдруг императрица действительно задумала вступить в управление? Это может быть опасно. Не пора ли нам подготовиться заранее?
Императрица-вдова Шэндэ прищурилась, и в её глазах вспыхнула убийственная решимость:
— Ха! Неужели думаешь, что старый лис Нань Тун поможет ей утвердиться у власти? Пусть попробует! Не верю, что после Великой церемонии у Таба Жуй хватит жизни, чтобы вступить в управление.
— А насчёт возвращения принца Сянь в столицу?
— Сначала я действительно думала поддержать принца Сянь. Но он, хоть и юн, сердцем жесток, а наложница Ли — женщина несговорчивая. Даже если она умрёт, его не удастся контролировать. Лучше выбрать четвёртого принца — он презирает власть и трон. Такой марионеточный император даст мне полную свободу.
Она перекладывала пирожные с одной тарелки на другую.
— Князь Нин хочет устроить переворот и занять трон сам. Но без моей поддержки он не получит легитимности. Обвинение в измене и узурпации он не выдержит.
— Тогда… что задумала императрица? — тихо спросил Сяо Линцзы.
— Пусть он сам устранит принца Сянь. Как только у отца-императора не останется ни одного сына, у князя Нина появится шанс на трон.
— Но если князь Нин захочет занять трон, он непременно убьёт четвёртого принца! Тогда императрица…
— Думаешь, я позволю ему убить Юя? — Императрица-вдова Шэндэ положила ещё одно пирожное на пустую тарелку и усмехнулась: — Посмотри на эти два пирожных. Одно — Таба Жуй, другое — Таба Юй. Если бы ты был князем Нином, какое бы ты съел первым?
Сяо Линцзы задумался:
— Четвёртого принца.
— Я думаю так же. Но что, если я поменяю их местами? — Императрица-вдова Шэндэ отложила серебряные палочки и посмотрела на евнуха с ледяной улыбкой.
— Императрица мудра, как сама небесная феникс! — Сяо Линцзы восторженно упал на колени. — Таким образом, вы используете руку князя Нина, чтобы избавиться от своих врагов, а затем возведёте на трон четвёртого принца и, опираясь на клан Лу, легко удержите власть над новым императором!
— Ступай. Передай князю Нину весть об императрице и заодно мягко напомни ему, кто здесь хозяин.
— Сию минуту исполню!
В тишине ночи наложница Шу, Нань Кэсинь, и её служанка Цюйлань медленно шли по саду у дворца Цзиньлингун. На ней было светло-голубое платье, подол которого был расшит мелкими орхидеями. В волосах, собранных в изящную причёску, блестела нефритовая заколка с тонкими серебряными подвесками. Эту заколку Таба Жуй лично вставила ей на следующий день после первой ночи в её палатах. Очевидно, она очень её ценила.
Во дворце давно наступило время для сна, но лицо Нань Кэсинь было омрачено. Она смотрела на лунный свет, падающий на Цзиньлингун, и чувствовала, как огромный, роскошный дворец словно вымер. Холодные стены, будто ледяные, пронизывали её до костей. «Если всю жизнь провести в этом бездушном, ледяном дворце, я замёрзну до смерти», — подумала она.
Императрица, конечно, проявляла к ней особое внимание. Но она знала: это не из-за любви. Всё ради влияния её отца при дворе и ради возвращения власти в свои руки.
Она понимала цели Таба Жуй и делала всё возможное, чтобы помочь ей. Она хотела завоевать её сердце. Но сердце то приближалось, то ускользало. Она не могла до него дотянуться, но и отпустить не могла.
Никогда не думала, что сама окажется в плену чувств. С того дня, как ступила во дворец, она знала: её жизнь не будет спокойной. Она несла в себе надежды отца и мечту стать императрицей. Но теперь, когда мечта почти сбылась, в её сердце поселилась пустота. Власть — холодное оружие. А ей нужно было всего лишь сердце одного человека…
Погружённая в размышления, она не заметила изумлённого лица Цюйлань и продолжала идти вперёд. Внезапно она врезалась в кого-то и подняла голову. Слёзы уже навернулись на глаза, и дрожащим голосом она прошептала:
— Ваше Величество…
Она была уверена, что сегодня императрица проведёт ночь у наложницы Лун. Ведь главный евнух Чжан сообщил ей, что государь отправилась в покои Лун Мэйжэнь. Поэтому её внезапное появление заставило сердце Нань Кэсинь бешено заколотиться. Как так?
— Любимая, ты так невнимательна. Упадёшь — как же быть? — Таба Жуй стояла в лунном свете в мягкой жёлтой ночной одежде. Её лицо было в тени, но Нань Кэсинь почувствовала, что она в прекрасном настроении.
— Ваше Величество… Вы здесь? Но разве вы не… — Она осеклась. Она знала: императрица не терпит ревнивых женщин, особенно тех, кто принадлежит ей.
— Я скучала по тебе и решила заглянуть. И увидела прекрасную, но грустную женщину, задумавшуюся под луной и даже не заметившую моего прихода, — Таба Жуй мягко улыбнулась. Её прекрасное лицо озарила нежность, и её глаза пристально смотрели на Нань Кэсинь, будто действительно скучая.
Сердце Нань Кэсинь дрогнуло. Она не знала, правду ли говорит императрица, но решила поверить. «Пусть это будет правдой. Пусть она действительно скучает по мне».
— Мне не спалось… поэтому вышла прогуляться, — тихо ответила она, опустив голову.
Взгляд Таба Жуй изменился. «Нань Кэсинь раньше не была такой хрупкой… Неужели она действительно в меня влюбилась?»
«Говорят, герою трудно устоять перед красотой. Но кто бы мог подумать, что и красавица не устоит перед героем?»
«Видимо, моё лицо действительно неплохо. Даже такая расчётливая женщина, как Нань Кэсинь, не смогла устоять».
http://bllate.org/book/1810/200197
Готово:
