Су Сяо и евнух Сяо Линцзы, ожидавшие неподалёку, услышав эти слова, поняли, что разговор между двумя завершился, и лишь теперь осмелились подойти.
— Герцог, — почтительно поклонился Су Сяо.
— Можешь сказать госпоже-чиновнице всё, что хотел раньше, — Хуанфу Яо повернулся спиной, оперся на перила и устремил взгляд на пруд, усыпанный белоснежными лотосами.
Су Сяо с полной серьёзностью вынул из широкого рукава маленькие золотые счёты, сверкавшие на солнце. Каркас их был выкован из чистого золота, а костяшки — выточены из нефрита горы Тяньшань. Роскошь! Настоящий выскочка! Императрица-вдова Шэндэ не поняла, что происходит, но стоявший за её спиной Сяо Линцзы всё сразу уразумел. Однако при Хуанфу Яо он не смел проявлять ни малейшего волнения.
— Здравствуйте, госпожа-чиновница. Я — управляющий Дома Герцога Хуанфу. Ввиду того что казна нашего герцогского дома испытывает определённые финансовые трудности… — он глубоко вдохнул и защёлкал счётами.
— Чайный сервиз из нефрита Цзиньго — девять тысяч лянов серебра; чайный сервиз «Долголетие», подаренный монахом Футу, — восемьсот лянов; чайный сервиз из фарфора Цзиньаня — сто тридцать девять лянов; три редкие вазы — девять тысяч восемьсот шестьдесят три ляна; хрустальный кубок, дарованный покойным императором… — Су Сяо замялся и, глядя на Хуанфу Яо, спросил: — Герцог, сколько стоит этот кубок?
Хуанфу Яо нахмурился, задумался на мгновение и неохотно ответил:
— Дар императора бесценен, но раз уж я знаком с этой госпожой-чиновницей, давайте округлим… до пятидесяти тысяч лянов.
Императрица-вдова Шэндэ глубоко вдохнула, её пошатнуло, и Сяо Линцзы тут же подхватил её под руку.
Су Сяо продолжил щёлкать счётами, бормоча:
— Раз кубок оценён в пятьдесят тысяч лянов, то общая сумма ущерба, нанесённого сегодня госпожой-чиновницей, составляет шестьдесят девять тысяч восемьсот два ляна. Округлим до шестидесяти девяти тысяч восьмисот лянов, которые госпожа-чиновница обязана возместить Дому Герцога Хуанфу.
Хуанфу Яо с удовлетворением изогнул губы в улыбке.
Императрица-вдова Шэндэ снова глубоко вдохнула.
А стоявшие неподалёку Му Ци и прочие стражники Хуанфу были поражены до глубины души.
«Управляющий Су — настоящий мастер!»
«А Герцог — гений! Прямо в сердце врага ударил!»
— Хуанфу Яо! — почти скрипнула зубами императрица-вдова Шэндэ. Её настроение стало ещё хуже, чем раньше, когда Хуанфу Яо заставил её ждать в гостиной.
— Госпожа-чиновница, что-то случилось? — Хуанфу Яо улыбался во весь рот, но вдруг нахмурился и добавил: — Ах, неужели вы вышли из дворца без денег? Ничего страшного! Я верю в вашу честность. Просто оставьте долговую расписку — когда угодно сможете рассчитаться.
Императрица-вдова Шэндэ почувствовала, как кровь прилила к горлу, и не смогла вымолвить ни слова.
— Что ты сказал? — Таба Жуй наконец подняла веки и отложила в сторону секретный доклад, с интересом глядя на Цзы И.
— Ваше Величество, вы не ослышались! Только что доложили: императрица-вдова Шэндэ переоделась в чиновницу и вышла из дворца, отправившись в Дом Герцога Хуанфу, где её Герцог заставил ждать в гостиной полдня!
Цзы И рассказывала с живостью, и в её глазах сверкали озорные искорки.
— Наглец, — холодно усмехнулась Таба Жуй.
Если думать, будто Хуанфу Яо боится императрицы-вдовы, это глупо. Но зачем же Шэндэ лично отправилась в Дом Герцога? Неужели между ними есть какая-то договорённость?
— А дальше — ещё наглее! Ваше Величество, угадайте, что ещё сотворил Герцог? — Цзы И игриво подмигнула.
Таба Жуй лениво откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза и задумалась:
— Неужели позволил кому-то оскорбить императрицу?
Учитывая наглость этой лисы… вполне возможно!
В этот момент Люй И вошла с чашей женьшеневого отвара. Ей не нравилось самоуверенное выражение лица Цзы И, и она покачала головой:
— В Доме Герцога Хуанфу есть талантливый управляющий по имени Су Сяо. Императрица-вдова Шэндэ в припадке гнева всего за один день разбила в гостиной вещи на сумму шестьдесят девять тысяч восемьсот лянов.
— Люй И, ну что ты! — надула губы Цзы И. — Пусть бы Его Величество сама догадалась! Зачем сразу всё раскрывать?
Люй И не обратила внимания на обиду подруги и аккуратно подала чашу Таба Жуй:
— Ваше Величество, выпейте отвар. Слишком много «фаншэньшуй» вредит здоровью. Я добавила в отвар «цзинланьшуй» — он освежает разум.
При упоминании «фаншэньшуй» Таба Жуй почувствовала, будто проглотила муху. Хотела было проучить того прохиндея, а сама попала впросак. Это было крайне неприятно.
— Цзы И, продолжай. Что было дальше? Заплатила ли наша императрица-вдова? — Таба Жуй выпила отвар залпом и посмотрела на служанку.
Люй И знала, что настроение её госпожи сейчас не самое лучшее, поэтому тихо удалилась, предварительно бросив Цзы И многозначительный взгляд. Та поняла намёк и стала рассказывать только самое весёлое:
— Доложили, что управляющий Су Сяо прямо перед императрицей-вдовой Шэндэ принялся щёлкать счётами. Лицо её стало то зелёным, то белым от ярости. В итоге Герцог заставил её написать долговую расписку — и она чуть не лишилась чувств от злости!
— Злорадствуешь, — Таба Жуй лёгким движением коснулась носа служанки, но сама была довольна. — Эта лиса и впрямь жадна до денег! Шестьдесят тысяч лянов — и он всерьёз посмел требовать! Но после этого случая императрица-вдова Шэндэ уже не посмеет полагаться на Хуанфу Яо. Значит, ей придётся выдвинуть своих людей из рода Лу. А тогда… — Таба Жуй прищурилась, и её голос стал ледяным: — Я уничтожу их всех разом.
— Ваше Величество, четвёртый принц Таба Ю просит аудиенции, — почтительно доложил Чжан Жунь.
— Кто? — Таба Жуй отдыхала в самодельном кресле-качалке и, услышав «четвёртый принц», на мгновение растерялась.
— Четвёртый принц, четвёртый сын покойного императора, — повторил Чжан Жунь.
Покойный император умер внезапно, не успев назначить наследника, но перед смертью завещал трон пятому сыну — Таба Жуй. В нынешнем поколении императорского рода осталось трое принцев — Таба Жуй, четвёртый принц Таба Ю и шестой принц Таба Сянь, сосланный в Лянчжоу, — и одна принцесса, седьмая — Таба Юй. Остальные дети либо умерли в младенчестве, либо погибли от интриг. Кровная линия почти прервалась.
Таба Жуй задумалась и, вспомнив о скудном числе наследников, спросила:
— Зачем он ищет меня?
— Говорит, что тревожится за ваше здоровье и желает лично убедиться, что вы в порядке.
— Беспокоится обо мне? — Таба Жуй привычно потрогала нос и усмехнулась: — Хорошо. Пусть подождёт в императорском саду. Я сейчас переоденусь.
— Слушаюсь, — Чжан Жунь отправился передать распоряжение, а Цзы И, помогавшая Таба Жуй переодеваться, не удержалась:
— Ваше Величество, зачем вдруг явился Таба Ю? Говорят, он с детства болезненный, да ещё и ноги сломал в юности. Неужели у него какие-то цели?
— Много болтаешь, — спокойно сказала Таба Жуй. Цзы И поняла, что разозлила госпожу, и тут же замолчала, боясь быть изгнанной.
Таба Жуй надела повседневные одежды, искусственно побледнила лицо, чтобы выглядеть больной, и подала знак Цзы И поддержать её. Так они направились в императорский сад.
— Доложить императрице-вдове: четвёртый принц отправился к императору и сейчас ожидает в императорском саду, — шепнул Сяо Линцзы на ухо Шэндэ.
— Зачем он пошёл к императору? — Императрица-вдова Шэндэ прервала чтение докладов. Изображённая на её лбу алая фениксова птица дрогнула от морщинки между бровями.
— Неизвестно.
— Если бы он понимал своё положение, то знал бы, что его интересы противоположны интересам императора. Неужели у него есть иные планы? — пронзительный взгляд императрицы-вдовы устремился в сторону императорского сада.
— По сути, четвёртый принц — лишь марионетка. Если императрица-вдова считает его ненадёжным, почему бы самой не занять трон? — с необычным выражением лица произнёс Сяо Линцзы.
— Дурак! — в ярости императрица-вдова Шэндэ дала ему пощёчину и резко бросила: — За всю историю ни в Да-Янь, ни на всём континенте никогда не было женщины-императора! Ты хочешь, чтобы весь мир обрушился на меня? Если бы это было возможно, Лань Тин, эта негодяйка, давно бы так поступила! Но она была умна: поняла, что не выстоит против союза императрицы-вдовы и князя Ниня, и спрятала всех Ланей в тени. Иначе при моей нынешней власти я бы давно их всех уничтожила!
— Но они всё равно опасны…
— Не волнуйся. Как только Таба Жуй умрёт, я найду способ устранить всех Ланей по одному, — императрица-вдова Шэндэ погладила свои ногти, алый лак на которых делал её белые, изящные пальцы похожими на когти демоницы, жаждущей крови.
— Нужно ли послать кого-нибудь следить за происходящим в императорском саду?
— Нет. Я пойду сама, — решительно сказала императрица-вдова Шэндэ. Сяо Линцзы тут же подхватил её под руку, и они направились к саду.
— Лёгкий, как облако, звонкий, как колокол… Эта мелодия доносится из императорского сада, — Таба Жуй, подстраиваясь под ритм музыки, неторопливо шла по дорожке.
— Четвёртый принц прекрасно разбирается в музыке, особенно в цзэн, — тихо напомнил Чжан Жунь, слегка поддерживая Таба Жуй.
— Значит, он настоящий изящный господин? — с усмешкой спросила Таба Жуй, но в глубине её глаз мелькнула настороженность.
Как может человек, прикованный к инвалидному креслу, лишённый радостей жизни, извлекать из инструмента такие звуки, полные силы и надежды? Этот четвёртый принц…
В императорском саду цвели тысячи цветов. Посреди них стояла беседка, на каждом углу которой восседало по ки́лину — живописно вырезанному мифическому зверю. Но даже такое величественное сооружение меркло перед юношей, сидевшим внутри, и перед звуками, рождавшимися под его пальцами.
Таба Жуй подняла руку, давая знак Чжан Жуню и Цзы И остаться снаружи, а сама бесшумно приблизилась к беседке.
Перед ней предстал юноша в белоснежных шелках с чёрными узорами на рукавах. Он сидел перед древним цзэном на белом нефритовом стуле, опустив глаза, словно полностью погрузившись в собственный мир. Его длинные, изящные пальцы скользили по струнам, как облака по небу, а густые ресницы скрывали его чувства.
Таба Жуй подняла взгляд, и в тот миг, когда юноша случайно поднял голову, её дыхание перехватило. Какое лицо — словно живое воплощение легендарной красоты! Оказывается, на этом континенте немало прекрасных мужчин, и Хуанфу Яо — не единственный. Правда, при ближайшем рассмотрении юноша уступал Хуанфу Яо в харизме, загадочности и величии.
Чёрт, опять вспомнила ту лису.
Собравшись с мыслями, Таба Жуй наблюдала за юношей вдалеке. В ушах звучала редкая по красоте мелодия, а на губах играла странная улыбка. В её холодных глазах на миг мелькнуло нечто неуловимое, но манящее — и незаметно притягивало к себе.
Какой непростой четвёртый принц!
Какой искусный притворщик — Таба Ю!
Первое впечатление Таба Жуй всегда было верным.
— Ваше Величество, мои ноги не позволяют встать и поклониться. Прошу простить меня за невежливость, — закончив играть, Таба Ю повернул лицо и спокойно извинился.
Он услышал шаги Таба Жуй ещё до её появления, но сейчас, будучи калекой, не имеющим иных достоинств, кроме знания музыки, он не испытывал страха перед этим, как говорят, изменившимся императором.
— Братец, не стоит так церемониться. Сейчас мы не в зале для аудиенций, так что забудем об этих пустых формальностях. Будем обращаться друг к другу просто как братья, — Таба Жуй вошла в беседку и бегло осмотрелась: кроме дорогого цзэня, здесь стоял лишь фиолетовый чайник и две фарфоровые чашки.
— Не смею, — искренне ответил Таба Ю, незаметно разглядывая Таба Жуй. На ней были роскошные пурпурные одежды, белый нефритовый пояс, белые сапоги из оленьей кожи, а на голове — изящная белая нефритовая диадема с фиолетовыми шёлковыми лентами. Внешность — истинный образ изысканного юноши.
Говорят, лицо молодого императора невозможно определить как мужское или женское. И правда — черты двойственны, но ведь бывают и мужчины с женственной внешностью. Однако его поразило не лицо императора, а её глаза — острые, как звёзды зимней ночи. Казалось, они полны лёгкости и беззаботности, но на самом деле в них бушевала глубокая, непостижимая буря.
Императрица-вдова Шэндэ, похоже, просчиталась. Неужели она думала, что такого императора можно легко контролировать?
— Братец, отчего ты сегодня решил навестить меня? — Таба Жуй небрежно поставила цзэн на каменный выступ у перил и села напротив Таба Ю.
http://bllate.org/book/1810/200188
Готово:
