Конечно, у него имелись и иные приготовления. Возможно, половина причин, по которым последние два года императрица-вдова Шэндэ и принц Нин вели столь ожесточённую борьбу, крылась именно в действиях его людей.
Более того, он уже овладел боевыми искусствами, но всё равно не устоял перед фаншэньшуй, подмешанным в вино. Он прекрасно понимал, что затея с собственным участием несёт определённый риск, однако всё равно пошёл на неё.
Было ли это избыточной самоуверенностью — или он считал себя чересчур глупым?
Какой бы ни была причина, выгода досталась ему: по крайней мере, ему удалось увидеть подлинного Таба Жуя. Он уже протянул руку, чтобы развеять свои сомнения, как вдруг глаза Таба Жуя на миг прояснились:
— Ты что делаешь?
— Помогаю вашему величеству отдохнуть, — ответил он с безупречной улыбкой, хотя в глубине взгляда мелькнула тень холодного света.
— Не надо. Продолжим пить, — отрезал Таба Жуй. Вина оставалось немного, но из-за фаншэньшуй он снова и снова терял над собой власть.
Слишком сильное чувство самосохранения… А он сам не хотел прибегать к насилию. Ладно, правда всё равно всплывёт на поверхность — рано или поздно. На лице Хуанфу Яо, прекрасном, как божество, появилась лёгкая улыбка ожидания, и он продолжил чокаться с Таба Жуем.
Голова раскалывалась.
Таба Жуй открыла глаза, сначала растерянно взглянула на два миловидных женских лица перед собой, а затем вспомнила события минувшей ночи.
— Где Хуанфу Яо? — спросила она.
— Ваше величество, герцог Хуанфу уже ушёл, — моргнула Цзы И, не понимая, почему их всегда безошибочная госпожа на сей раз потерпела неудачу.
В отличие от растерянной Цзы И, Люй И сохраняла полное спокойствие: герцог Хуанфу — человек не простой. Если бы госпожа справилась с ним с первого раза, его репутация «страшного и непобедимого по всему континенту» давно бы сошла на нет.
— Когда он ушёл? — Таба Жуй потёрла виски.
— Часа полтора назад, — бесстрастно ответила Люй И.
Таба Жуй взглянула наружу и с досадой прикрыла лицо ладонью. Как же так? Она, Таба Жуй, столь умная и предусмотрительная, допустила ошибку, сравнимую с «попыткой украсть курицу и потерять при этом целый мешок риса»!
— Разве я не велела вам войти ко мне, если я не выйду через два часа? — холодно спросила она, глядя на служанок. Настроение было отвратительным.
— Мы заходили… но… — Цзы И так расстроилась, что не могла вымолвить и слова.
— Люй И, говори ты.
— Нас заколол герцог Хуанфу, — с негодованием ответила Люй И, и в её прекрасных глазах вспыхнул гнев.
Таба Жуй снова передёрнула уголком рта. Ладно, она не должна была возлагать на них особых надежд. Если даже Дэйинь и Сюэйинь не могли остановить эту лисицу, то уж эти две точно не справились бы.
— Это он отнёс меня сюда? — спросила она, хотя в душе уже была уверена в ответе, но всё ещё цеплялась за надежду.
— Да, — робко прошептала Цзы И.
Неужели госпожа отправит их в запретную обитель на горе Юньшань?
Только не это! Ведь это не их вина! Всё дело в том, что герцог Хуанфу чересчур хитёр и силён.
— Он что-нибудь сказал перед уходом? — Таба Жуй нервно подёргала уголок глаза, опасаясь самого худшего.
Хуанфу Яо всё ещё считал её женщиной. Она ведь сама буквально подставила себя под его взгляд — неужели тот действительно всё понял?
— Он велел нам хорошенько заботиться о вас и сказал, что чрезмерное употребление фаншэньшуй вредит не только телу, но и разуму, — ответила Люй И, уже не скрывая тревоги. Получается, герцог знал обо всех уловках их госпожи, но всё равно молча пил с ней несколько часов! Неизвестно, что она могла наговорить под действием зелья.
— Больше ничего не сказал? — Таба Жуй стиснула край шёлкового одеяла так, что костяшки пальцев побелели.
— Ничего.
— Хе-хе… — смех Таба Жуя прозвучал ледяным. В её миндалевидных глазах вспыхнул гнев, а на изящном, бледном лице появилась странная улыбка, резко контрастирующая с яростью во взгляде.
Цзы И и Люй И никогда не видели свою госпожу в таком состоянии. Обе замерли на месте, мысленно посочувствовав Хуанфу Яо: те, кого запоминала госпожа, редко получали счастливый конец.
— Вы чего стоите?! Быстро одевайте меня! — раздражённо приказала Таба Жуй. В плохом настроении она была крайне несговорчива, и служанкам пришлось собраться с удвоенной силой.
Тем временем герцог Хуанфу, получивший явное преимущество, мирно спал в своей просторной и удобной постели. Его безупречное тело было небрежно прикрыто шелковой одеждой цвета лунного света. Несколько чёрных прядей рассыпались по идеальному профилю, придавая ему соблазнительный оттенок. Глаза были закрыты, будто он крепко спал, но изогнутые уголки губ и лёгкое дрожание ресниц выдавали, что настроение у него превосходное — нет, даже лучше, чем превосходное.
Он вспомнил её пьяную грацию прошлой ночи, вспомнил слова, сорвавшиеся с её губ под действием фаншэньшуй, и сердце забилось ещё быстрее.
Такой интересный человечек… лишь бы императрица-вдова Шэндэ не убила его раньше времени.
Хотя… скорее всего, это она сама не доживёт до конца. Он с удовольствием будет наблюдать, как императрица и принц Нин погубят друг друга.
Ха-ха… этот забавный малыш!
— Господин герцог, вы спите? — дрожащим голосом спросил Му Ци за дверью спальни. Неудивительно, что он так нервничал: сегодня утром его господин вернулся домой с самодовольной ухмылкой, от которой у Му Ци подкосились ноги.
Обычно такая улыбка появлялась у герцога в двух случаях: либо кто-то его оскорбил — и тогда этот человек ждал ужасной расплаты, либо герцог находил себе новую «игрушку».
В любом случае, будить его сейчас было бы крайне опрометчиво.
Но посетительница была не из простых — пришлось доложить.
— Что случилось? — донёсся из спальни низкий голос Хуанфу Яо. Его прекрасное настроение было слегка подпорчено.
— Женщина из императорского дворца желает вас видеть, — тихо ответил Му Ци, готовясь к удару.
— А? — Хуанфу Яо лениво перевернулся на другой бок. — Раз это просто придворная дама, пусть подождёт. Я устал, хочу поспать.
С этими словами он действительно натянул одеяло и закрыл глаза.
Му Ци, ожидавший пинка, вместо этого услышал такой ответ и замер в изумлении.
Он хотел напомнить герцогу, что эта «придворная дама» — особа не простая, но боялся ещё больше разозлить господина и быть изгнанным. Поколебавшись, Му Ци решил передать всё как есть.
В конце концов, обидеть посетительницу — не его забота. К тому же ей самой нужен герцог, так что подождать — не велика беда.
Когда солнце уже клонилось к закату, Хуанфу Яо наконец выспался. Он оделся и спросил у стоявшего рядом человека:
— Эта придворная дама из дворца ещё не ушла?
При этом его глаза слегка блеснули.
— Господин герцог, она всё ещё здесь. Му Ци остался с ней. Говорят, она уже разбила три комплекта чайной посуды, пять ваз и одну статуэтку из хрусталя, — ответил Су Сяо, управляющий Домом Герцога Хуанфу. Он выглядел как книжный червь, но на деле был заядлым скупцом. Конечно, будучи приближённым к Хуанфу Яо, он не мог быть простым человеком.
— Ты, значит, надеешься, что она всё это возместит? — взгляд Хуанфу Яо стал ещё более загадочным.
Су Сяо прекрасно умел читать настроение господина. Продолжая завязывать пояс, он серьёзно ответил:
— Господин герцог, наш дом совсем обеднел. Если не экономить, нам не прожить и дня. Все эти вещи очень дорогие, а раз уж она — придворная дама, наверняка сможет заплатить.
Хуанфу Яо одобрительно кивнул:
— Хм.
Но этого «хм» показалось ему недостаточно, и он добавил с нажимом:
— Отлично!
Хуанфу Яо не спеша направился к парадному залу. Посетительница была всего лишь придворной дамой, а потому, учитывая высокое положение Дома Герцога Хуанфу, Су Сяо усадил её именно там — в зале, где хранились самые ценные антикварные предметы.
Подойдя к крытой галерее, ведущей к парадному залу, Хуанфу Яо увидел женщину. Она больше не пила чай и не крушила его «сокровища», а стояла у перил, глядя на пейзаж.
Видимо, ей просто стало скучно, и она решила скоротать время.
Галерея была украшена алыми перилами и резными панелями, извиваясь вокруг пруда, усыпанного цветущими лотосами. Изумрудная вода то и дело всплескивалась от прыгающих золотых рыбок — картина была поистине очаровательной, если не считать яростного выражения лица женщины у перил.
Придворная дама оперлась на перила. За её спиной стояли маленький евнух и Му Ци, выглядевший крайне несчастным.
Да, это точно она.
Увидев на её пальце ослепительно сверкающее кольцо с алмазом, Хуанфу Яо ещё шире улыбнулся.
Он вдруг остановился.
Лёгкий ветерок развевал его пурпурные рукава, из-под которых выглядывал край шелковой туники цвета лунного света. На поясе колыхалась нефритовая подвеска. Его осанка была величественной и грациозной, словно луна или жемчужина, заставляя всех присутствующих замирать от восхищения.
Женщина в капюшоне на миг потеряла дар речи, затем прикрыла рот ладонью и прокашлялась, после чего махнула рукой, отпуская своих людей.
Хуанфу Яо приподнял бровь, давая знак Му Ци и Су Сяо удалиться.
Теперь на галерее остались только они двое.
— Герцог, какая дерзость! Ты заставил ждать меня целый день! — в голосе женщины звучал лёд, а уголки её алых губ медленно изогнулись в улыбке, полной холода и настороженности.
— Простите, матушка-императрица. Слуга доложил, что ко мне пожаловала придворная дама. Я подумал, раз это всего лишь дама, значит, дело не срочное, и решил сначала вздремнуть, — ответил он, медленно подходя ближе. Его шаги были лёгкими и уверенными, а в уголках губ играла надменная усмешка.
Перед ним он называл себя «я». Только перед тем единственным человеком он когда-либо говорил «ваш слуга». Остальных он не собирался ставить выше себя.
— Ты… — императрица-вдова Шэндэ задохнулась от гнева, но злилась не на то, что он называл себя «я» — при покойном императоре он всегда так говорил.
Но как же так? Он ведь умён, как никто другой! Неужели не догадался, что за «придворной дамой» скрывается она, великая императрица-вдова Да-Янь? Каким ещё предлогом она могла бы прийти в дом герцога Хуанфу, который официально не занимается делами двора?
— Матушка-императрица такая милостива, что лично посетила мой дом. С чем связано столь неожиданное визитирование? — Хуанфу Яо слегка поклонился, но жест вышел крайне небрежным.
Императрица-вдова Шэндэ сделала паузу и сдержала раздражение:
— О том деле, о котором мы говорили в прошлый раз… Когда ты его завершишь?
Она отдала ему семейную реликвию — драгоценный кровавый нефрит — в обмен на обещание, но прошло уже столько времени, а Хуанфу Яо даже не шевельнул пальцем.
На губах Хуанфу Яо появилась многозначительная улыбка:
— Матушка-императрица слишком торопится. Сейчас ещё не время. Пока принц Нин не падёт, четвёртый принц не сможет занять его место. А без этого как я смогу поддержать его?
Императрица-вдова Шэндэ улыбнулась, будто не замечая его уклончивости:
— Надеюсь, ты не забыл своего обещания.
— Конечно, — Хуанфу Яо приподнял бровь. — Я, Хуанфу Яо, не из тех, кто нарушает данное слово.
— Вообще-то, сегодняшний визит в твой дом принёс мне немало пользы, — сказала императрица-вдова Шэндэ, снимая плащ и кладя его на перила, обнажая стройные изгибы фигуры.
— А? — Хуанфу Яо отвёл взгляд в сторону.
— Например, кто-то знал мою истинную личность, но всё равно так грубо со мной обошёлся. А ещё, — её глаза блеснули, — с того момента, как я переступила порог твоего дома, никто не пытался мне мешать, но за каждым моим шагом кто-то следил.
Хуанфу Яо легко приподнял бровь:
— И что из этого следует?
Императрица-вдова Шэндэ небрежно поправила прядь волос:
— Ничего особенного. Просто теперь я убедилась: правда ли, что семья Хуанфу обладает лучшей в мире охраной.
— Матушка-императрица поистине проницательна.
Императрица-вдова Шэндэ приподняла бровь. И всё?
Но Хуанфу Яо своим видом дал понять: да, именно так — и всё.
— Ты… разве тебе нечего спросить у меня? — не выдержав долгого молчания, наконец произнесла она.
Хуанфу Яо сделал вид, что задумался:
— Нет.
Императрица-вдова Шэндэ вспыхнула гневом и уже собралась уйти, как вдруг услышала спокойный голос Хуанфу Яо:
— Хотя… есть один вопрос.
— Какой? — она обернулась, и в её глазах мелькнуло что-то странное, будто она смотрела сквозь прекрасное лицо Хуанфу Яо на кого-то другого.
Хуанфу Яо погладил подбородок и с улыбкой спросил:
— Сейчас вы пришли ко мне в качестве придворной дамы, верно?
— Да, — императрица-вдова Шэндэ кивнула с наивным видом.
— Отлично, — удовлетворённо сказал Хуанфу Яо и повернулся: — Су Сяо, подойди сюда.
http://bllate.org/book/1810/200187
Готово:
