— Слышал, что государь уже давно болен и всё не идёт на поправку. А уж я и подавно слаб здоровьем, потому и не осмеливался навещать вас — боялся усугубить вашу болезнь. Лишь узнав, что вам стало получше, выбрал такой прекрасный день для визита, — говорил Таба Ю, наливая Таба Жуй чай. Его голос всё время оставался ровным, в нём не слышалось ни тени эмоций.
— Четвёртый брат так заботится обо мне… Спасибо. Моё здоровье уже в порядке. Кстати, братец, ты ведь ещё не женился?
Тема сменилась так резко, что Таба Ю на мгновение растерялся и не знал, что ответить.
— Видимо, я угадал, — усмехнулся Таба Жуй с хитрой ухмылкой и добавил с вызывающе кокетливым тоном: — Братец просто не знает, каково это — наслаждаться обществом женщин, особенно тех, что прекрасны лицом, пышны формами и обладают голосом, мягким, как вода. Одно лишь воображение заставляет сердце трепетать.
Таба Ю неловко улыбнулся:
— Слышал, что в последнее время государь особенно благоволит прекрасной наложнице Лун. Неужели именно она та самая женщина, о которой вы говорите?
— Лун Мэйжэнь, конечно, прелестна, но ей недостаёт огня. Мне больше по душе те, что горячи характером, хотя, разумеется, и нежность в них не помешает, — Таба Жуй по-братски положил руку на плечо Таба Ю и шепнул: — Если братец пожелает, я могу подарить тебе нескольких несравненных красавиц. Не спеши отказываться — увидишь, тогда и оценишь.
Таба Ю не знал, что задумал Таба Жуй, но всё же кивнул в знак согласия и тут же добавил:
— Благодарю за щедрость государыни, но в моём доме уже есть одна нежная и заботливая девушка. Прошу лишь одного — даровать ей официальный статус.
— О? Так у четвёртого брата уже есть возлюбленная? Из какой семьи эта госпожа? — удивилась Таба Жуй, но тут же нахмурилась, словно что-то сообразив: — Раз она уже живёт у тебя, значит, вряд ли из знатного рода… Неужели…
— Государыня ошибается. Она — двоюродная племянница рода Лу, девичье имя — Линь Кээр. Мне она очень нравится, и я даже думал просить вас о помолвке, но из-за моего слабого здоровья дело всё откладывалось. Она не требует статуса и заботится обо мне в доме. Очень хочу дать ей официальное положение, — поспешно объяснял Таба Ю, хотя Таба Жуй не упустила мимолётной тени сомнения в его глазах.
— Вот как… Тогда хорошо, я дарую тебе помолвку. Но в таком случае не смогу подарить тебе красавиц — а то новая ванфэй обвинит меня в несправедливости, — сказала Таба Жуй, прищурившись и устремив взгляд на клумбу хризантем неподалёку.
Таба Ю на миг опешил — он не ожидал, что Таба Жуй так внезапно согласится. Это, впрочем, вполне устраивало его, и он с благодарностью произнёс:
— В таком случае позвольте заранее поблагодарить государыню.
— Этот род Лу… не тот ли, что принадлежит императрице-вдове Шэндэ? Тот самый, где служит великий учёный Лу? — притворно спросила Таба Жуй.
— Именно так.
— Тогда это будет союз двух ветвей одного древа. Полагаю, императрица-вдова будет весьма довольна, — улыбнулась Таба Жуй, но в её глазах читалась насмешка.
— О чём это вы так оживлённо беседуете, два брата? — раздался мягкий голос императрицы-вдовы Шэндэ, урождённой Лу Шуанъюй. Она неторопливо приближалась; её лицо, безупречно ухоженное и без единой морщинки, всё же выдавало расчётливость во взгляде. Оба мужчины нахмурились, заметив это.
— Докладываю императрице-вдове: я собираюсь устроить помолвку четвёртому брату. Избранница — двоюродная племянница рода Лу, ваша племянница, — Таба Жуй скрыла презрение и встала, вежливо улыбаясь.
— О? — императрица-вдова удивилась и перевела взгляд на Таба Ю, который пытался встать, чтобы поклониться, но не мог. Её выражение лица слегка изменилось, и она с улыбкой спросила: — Вы так запутали меня, что я до сих пор не понимаю — о какой именно племяннице идёт речь?
Таба Ю пытался подняться, чтобы отдать поклон, но его поддержал Сяо Линцзы. Императрица-вдова с материнской заботой сказала:
— Зачем кланяться в таком состоянии? Я не придаю значения пустым церемониям. Садитесь, государыня, и вы тоже. Сегодня прекрасная погода — давайте хорошенько побеседуем.
На губах Таба Жуй мелькнула ироничная усмешка, но она тут же ответила:
— Да, мы с четвёртым братом долго болели, а императрица-вдова всё это время управляла делами государства. Нам действительно пора поговорить по душам. Сяо Линцзы, принеси свежих фруктов и ягод.
Сяо Линцзы бросил взгляд на императрицу-вдову и, получив её молчаливое одобрение, медленно удалился.
Таба Ю заметил это и на миг задумался: похоже, слуги императрицы-вдовы до сих пор не считают эту юную государыню настоящим правителем. Сама же Таба Жуй не выглядела смущённой — разве можно играть роль, если чувствуешь неловкость?
— Императрица-вдова, четвёртый брат влюблён в девушку, которая, говорят, невероятно нежна, добродетельна и полна чувственности. Вы непременно должны устроить им помолвку, — Таба Жуй подмигнула Таба Ю, который понял намёк и почтительно сказал:
— Докладываю императрице-вдове: та, кого я люблю, — дочь генерала Линь Сяотяня, Линь Кээр.
Линь Сяотянь? Императрица-вдова прищурилась. Разве это не старший брат её невестки? Значит, это тоже часть влияния рода Лу.
Если нужно поддерживать Четвёртого вана, то брак с Линь Кээр вполне уместен.
В мгновение ока императрица-вдова просчитала все выгоды и улыбнулась:
— Взаимная любовь — это прекрасно. Я обязательно помогу вам.
Она управляла государственными делами, а пост главной наложницы доверила своей доверенной Шуфэй Нань. Эта государыня, похоже, не могла решать ничего сама.
— А когда, по мнению императрицы-вдовы, назначить свадьбу? — спросила Таба Жуй.
Императрица-вдова задумалась. Через месяц начиналось торжество по случаю прибытия послов мелких государств — к свадьбе вана Да-Янь не подготовиться. Да и этот ван был важной фигурой в её планах; нужно было ещё договориться с родом Линь.
Заметив её колебания, Таба Жуй будто невзначай заметила:
— Через два месяца наступит пятнадцатое число восьмого месяца. Может, устроить свадьбу в тот день?
— Хорошо. Ю, как тебе такое решение? — ласково взяла она Таба Ю за руку.
— Всё по воле императрицы-вдовы, — ответил Таба Ю, опустив глаза. Его голос оставался таким же ровным, обыденным, словно он и вправду был слабым и безвольным.
Но Таба Жуй не верила в эту покорность.
Увидев его послушание, императрица-вдова ещё больше удовлетворилась своей «пешкой» и одобрительно закивала.
— Раз с делом Ю всё улажено, теперь поговорим о твоих делах, государыня, — вдруг обратилась она к Таба Жуй с неопределённым выражением лица.
— О каких моих делах?
— Уже два года ты меняешь одну женщину за другой, зато не удостаиваешь вниманием ни одну из наложниц в гареме. Это неправильно. Чтобы сохранить равновесие в гареме, нужно равномерно одаривать всех своим вниманием.
В глазах императрицы-вдовы Таба Жуй изменилась — стала одержима женщинами, безвольна и глупа. Что ж, это даже к лучшему: в истории немало правителей погибло из-за женщин.
Таба Жуй пристально смотрела на неё, улыбаясь, но в этой улыбке сквозила ледяная холодность. Императрица-вдова почувствовала лёгкий испуг, хотя и не понимала, отчего.
— Императрица-вдова, я передала вам все государственные дела. Неужели вы не оставите мне хоть немного свободы в собственном гареме? Или, может, эти наложницы пожаловались вам на меня?
Голос Таба Жуй прозвучал ледяным, и любой понял бы, что она в ярости.
Императрица-вдова не ожидала, что всегда покорная государыня так поставит её в неловкое положение. К счастью, вокруг никого не было — слуги стояли в отдалении. Она поняла: та зла из-за тех красавиц, особенно из-за «лукавой соблазнительницы» Лун Цяньцянь, о которой так часто упоминала Шуфэй Нань.
В душе императрица-вдова презрительно усмехнулась: так и знала, что не устоит перед красотой.
— Хорошо, я больше не стану упрекать государыню. Люби ту, кого пожелаешь. Просто мне жаль бедную Кэсинь — юная, а уже томится в одиночестве во дворце. Если бы она получила твою милость, ей, верно, стало бы легче, — сказала она, доставая шёлковый платок и промокая уголки глаз.
Таба Жуй тоже мысленно усмехнулась: «Вот и началась игра в страдания».
Таба Ю молчал, будто всё происходящее его не касалось, и лишь потягивал давно остывший чай, наблюдая за развитием событий.
— Раз императрица-вдова так говорит, сегодня вечером я навещу её, — Таба Жуй изобразила раздражение и подчеркнула: — Но только ради вас, императрица-вдова. Больше ничего не жди.
— То, что государыня проявляет такую заботу, радует меня. Полагаю, канцлер Нань тоже будет доволен, — намекнула императрица-вдова, давая понять: если разозлишь Нань Туна, в государстве начнётся нестабильность, и Нань Кэсинь необходимо задобрить.
Таба Жуй сделала вид, что не поняла намёка, но и не стала возражать. Лишь лицо её стало мрачнее:
— Мне вдруг стало нехорошо. Пожалуй, я вернусь во дворец и отдохну. Императрица-вдова и четвёртый брат могут продолжить беседу.
— Тогда берегите здоровье, государыня. Пусть придворные врачи осмотрят вас, — сказала императрица-вдова, не желая её задерживать — атмосфера была испорчена, да и редкий шанс поговорить с Таба Ю наедине нельзя упускать.
Таба Ю тоже выразил обеспокоенность:
— Берегите императорское здоровье.
Когда он попытался встать, Таба Жуй махнула рукой:
— Я знаю. Четвёртый брат, не утруждай себя — твоё здоровье важнее.
Во внутренних покоях дворца Цзинжуй Таба Жуй внимательно изучала картину, нахмурившись так сильно, что между бровями залегла глубокая складка.
— Государыня, вы уже больше часа смотрите на неё. Отдохните немного, — Люй И вошла с чашей кровавого супа из ласточкиных гнёзд и мягко попросила.
— Люй И, подойди сюда, — позвала Таба Жуй.
— Слушаюсь.
— Посмотри на эту картину. Видишь ли ты в ней что-то необычное? — указала она на пять пиков на полотне.
Картина изображала труднодоступное, почти непреодолимое место с пятью высочайшими пиками, разной высоты, но одинаково грозными и величественными. У подножия всё было окутано мглой, но сами пики с их чёткими очертаниями и гигантскими валунами выделялись ясно.
Люй И долго всматривалась, но потом покачала головой:
— Ничего особенного не вижу. Хотя эти пять пиков похожи на пять пальцев человеческой руки. Не в этом ли ключ?
— Я тоже так думаю. Но на каком именно пальце?
— Государыня ищет сокровище на этой картине? — удивилась Люй И. — Но вам не нужны деньги, да и сейчас не время войны. Даже если найдёте сокровище, оно будет бесполезно при нынешней внутренней нестабильности.
— Нет, я не верю, что это сокровище. Скорее всего, отец оставил эту картину, чтобы сбить с толку недоброжелателей. Даже если на ней и есть тайна, это точно не клад, — уверенно сказала Таба Жуй.
Она знала содержимое казны Да-Янь досконально и была уверена: отец не прятал никаких сокровищ. Эта картина — всего лишь приманка для тех, кто ищет выгоды. Жаль только, что попала она в её руки.
— Государыня так хочет раскрыть эту тайну? — Люй И недоумевала ещё больше. Она знала свою госпожу: та не цеплялась за чужие секреты без причины. А отец уже мёртв — какая от него польза?
— Да, хочу, — Таба Жуй не отводила глаз от картины. Раскрыв тайну, она значительно облегчит себе путь. — Передай эту картину Циньфэну.
— Слушаюсь.
Таба Жуй думала: с умом и способностями Циньфэна он непременно раскроет загадку этой картины.
— Государыня, отправимся сегодня вечером в Цзиньлингун? — Чжан Жунь, видя, что Таба Жуй отдыхает с закрытыми глазами, а время поджимает, напомнил ей.
— А, да… Я обещала императрице-вдове навестить Шуфэй Нань. Раз так, конечно, поедем. Подготовь экипаж к Цзиньлингуну, — Таба Жуй кашлянула и, словно разговаривая сама с собой, добавила: — Если я останусь на ночь в Цзиньлингуне, Чжан Жунь, вернись и принеси мой любимый нефритовый подголовник.
— Слушаюсь.
Из тени мгновенно исчезла тень, будто её и не было.
В саду Цзиньлингуна год назад императрица-вдова приказала построить термальный источник, чтобы заручиться поддержкой Нань Туна.
Лёгкие шёлковые занавеси, словно ширмы, окружали источник. Мягкий свет фонарей озарял кожу купающейся красавицы, гладкую и сияющую, будто жемчуг, выточенный самим небом.
Молодая женщина игриво смеялась, резвясь в воде, а за занавесью стояли служанки, сосредоточенно готовя всё, что понадобится госпоже. На лицах у всех читалась крайняя осторожность — каждая знала: малейшая ошибка станет для неё гибельной.
http://bllate.org/book/1810/200189
Готово:
