— Говори, зачем ты нарочно привёл меня туда? — спросила она, лёгким движением разглаживая рукав. В её лице не дрогнул ни один мускул, лишь в глазах мелькнула тень настороженности.
— Мои цели… — загадочный незнакомец, казалось, смутился. Помолчав мгновение, он тихо произнёс: — Спасти человека, Ваше Величество.
Бах!
Мощный удар ветра врезался в ствол дерева, где стоял незнакомец.
— Кто ты такой? — Таба Жуй прищурилась, и её зрачки, словно лезвия, излучали ледяную властность.
— Просто странник, не связанный узами мира, — ответил он всё тем же тихим, журчащим голосом, в котором не слышалось и тени обмана.
— Тогда откуда тебе известно моё истинное положение? — сменила вопрос Таба Жуй.
— По карете, — едва слышно отозвался незнакомец.
— А если я не верю? — брови Таба Жуй приподнялись, и в глубине её глаз уже начал собираться бурный шторм.
— В таком случае мне не остаётся ничего иного, — с лёгкой усмешкой пожал плечами загадочный человек, глядя в сияющие глаза императрицы.
Таба Жуй резко приблизилась и тут же обрушила на него изящную, но смертоносную серию ударов. Незнакомец не ожидал внезапной атаки и лишь успел уклониться. Так началась их схватка — стремительная, точная, достойная настоящих мастеров.
— «Пальма Беззаботности»! — лицо незнакомца вдруг потемнело. За десятки обменов он, конечно же, узнал происхождение её техники. И Таба Жуй тоже почувствовала перемену в его настроении. Парируя его вялые атаки, она засомневалась: «Неужели он знает моего наставника?»
Решив во что бы то ни стало раскрыть его личность, Таба Жуй усилила натиск. Одним резким ударом она отбросила его на шаг назад, и в тот же миг тончайшая нить тяньцаньского шёлка, словно метеор, просвистела у его лица. Незнакомец едва успел отскочить, но настойчивость императрицы наконец вывела его из себя.
— Я ведь и не собирался раскрывать твою тайну! Зачем так налегать? — холодно бросил он.
— Я никогда не доверяю тем, чьи намерения мне неведомы, — с презрительной усмешкой ответила Таба Жуй, ещё больше усиливая атаку.
Разгневанный, незнакомец резко отпрыгнул и приземлился на поверхность озера Хунъе. Его серебристые одежды отражали лунный свет, и на мгновение Таба Жуй потеряла бдительность. Но уже в следующий миг она тоже оказалась на воде, в нескольких шагах от него.
— Сдашься сам, или мне придётся применить силу? — с лёгкой насмешкой спросила она.
— Пусть я и не могу одолеть тебя сейчас, но и ты не причинишь мне вреда, — ответил незнакомец и извлёк из-за пояса изящную нефритовую флейту. Под маской его лицо стало ещё мрачнее.
«Похоже, юная императрица вовсе не так беспомощна, как ходят слухи. По крайней мере, её боевые навыки способны затмить любого героя Поднебесной», — подумал он.
Увидев флейту, Таба Жуй побледнела: «Неужели это „Флейта Подчинения Душ“, третий артефакт в списке оружия?»
— Видимо, твоё происхождение не столь уж обыденно, — с холодной усмешкой произнесла она, размышляя, стоит ли доставать свои «Парные Ленты».
«Парные Ленты» занимали четвёртое место в том же списке. Их подарил ей Фэн Цянь, сказав, что это идеальное оружие для женщины. Её лёгкие шаги были унаследованы от него, и ради того, чтобы она в будущем прославила его имя, Фэн Цянь даже поспорил со своим наставником и передал ей этот артефакт.
— На сегодня хватит. В следующий раз тебе не повезёт, — после недолгого размышления Таба Жуй резко развернулась и исчезла в ночи.
Незнакомец провёл пальцем по узору на флейте, взглянул в сторону, куда скрылась императрица, и, тяжело вздохнув, тоже покинул берега озера Хунъе.
Величественный золотой зал был пуст. Таба Жуй в императорском жёлтом одеянии стояла посреди огромного помещения. Снаружи дежурили лишь Дэйинь и Сюэйинь.
Положение в Да-Янь было нестабильным. На поверхности её врагами были лишь императрица-вдова Шэндэ и принц Нин, но силы, стоящие за ними, нельзя было недооценивать. А ещё в тени притаился непредсказуемый Хуанфу Яо — человек, чьи действия невозможно предугадать. Если он решит нанести удар, справится ли она?
Герцог Инъу…
В её глазах мелькнула искра расчёта. Если бы удалось привлечь его на свою сторону, то не только границы стали бы спокойны, но и десять тысяч конников принца Нина перестали бы быть угрозой. Конечно, её истинная цель — добиться победы без единого сражения. Но она всегда готова к худшему.
За окном мелькнула тень. Дэйинь и Сюэйинь переглянулись.
— Иди за ним, — приказал Дэйинь.
Сюэйинь остался у входа. Хотя нынче их госпожа могла противостоять любому убийце, присланному императрицей-вдовой, вдруг это не её люди? Оставлять императрицу одну было слишком рискованно.
— Какая преданность, — донёсся из темноты насмешливый голос.
Сюэйинь напрягся и уже собрался обернуться, как вдруг почувствовал странный аромат. Перед глазами поплыли галлюцинации, и чья-то рука коснулась его плеча. Сознание мгновенно покинуло его, и он застыл на месте, словно статуя.
Незнакомец бесшумно вошёл в зал. Таба Жуй исчезла, но на столе ещё дымился горячий чай.
— Неужели эта лисица заранее знала, что я приду? — прошептал Хуанфу Яо. При тусклом свете его лицо казалось столь прекрасным, что вызывало зависть даже у богов. Его низкий, бархатистый голос придал залу ещё больше таинственности и холода.
— Если Государь желает видеть императора, почему бы не назначить встречу заранее? — Таба Жуй неторопливо вышла из внутренних покоев, держа в руках изящный кувшин для вина. Её приподнятые брови и спокойный взгляд упали на Хуанфу Яо, и на мгновение её сердце дрогнуло.
Любой другой на её месте уже дрожал бы от страха, но перед ней стоял Хуанфу Яо — человек, не подвластный ни страху, ни чужой воле.
— Ваше Величество наконец вернулись, — Хуанфу Яо взял чашку с чаем и усмехнулся. Его пурпурно-чёрный халат подчёркивал аристократическую осанку, длинные чёрные волосы свободно ниспадали на спину, а на лице, словно выточенном из нефрита, играла лёгкая улыбка. В его глубоких глазах отражалась растерянность Таба Жуй.
— Смотрите, как только я вернулась, сразу пригласила Государя выпить. Надеюсь, в Совете вы будете меня прикрывать, — Таба Жуй отвела взгляд, мысленно ругнув себя за слабость перед его красотой, и села напротив него.
— Ваше Величество преувеличиваете. У меня нет ни власти, ни влияния — лишь титул Государя, и я вряд ли смогу вам помочь, — Хуанфу Яо аккуратно поставил чашку и уставился на её бесстрастное лицо.
— Это была лишь шутка, Государь, не стоит принимать всё всерьёз.
— Но каждое слово Вашего Величества я воспринимаю всерьёз. Потому, пожалуйста, не шутите со мной, — его улыбка стала соблазнительно двусмысленной.
— Да? — Таба Жуй едва сдержала раздражение и щёлчком пальца превратила обе чашки на столе в пыль.
— Ваше Величество рассердилось? — Хуанфу Яо театрально прижал руку к груди.
— Нет, просто эти чашки мне не нравятся. Они фальшивы и самовлюблённы, — ответила она совершенно спокойно, хотя в словах явно сквозила ирония.
— Знаете, мне они тоже не по душе. Всё, что не нравится хозяину, лучше уничтожить, — Хуанфу Яо провёл пальцем по пеплу, и в его глазах мелькнул ледяной огонь.
Таба Жуй прищурилась и промолчала. Из рукава она достала две чаши из ночного нефрита и налила в них особое вино.
— «Девятиоборотный кувшин „Мандаринки“»? — удивлённо воскликнул Хуанфу Яо.
— Верно, «Девятиоборотный кувшин „Мандаринки“», — кивнула она, и её взгляд стал слегка рассеянным. Рука, державшая кувшин, вдруг ослабла, но тот мгновенно оказался в чужой ладони.
— Ваше Величество оступились, — Хуанфу Яо поставил кувшин на стол, будто ничего не заметив.
Этот кувшин внешне ничем не отличался от обычных, разве что был особенно изящен. Но у его ручки имелось девять хвостиков-каналов, каждый из которых вёл к отдельному резервуару с вином.
— Государь проворен, — с сарказмом сказала Таба Жуй.
— Пока ещё не дряхлый старик, — парировал он.
Таба Жуй снова поморщилась: «Значит, он намекает, что я стара?» Она решила не ввязываться в словесную перепалку — всё равно проиграет. Но вспомнив, как он проиграл ей пари, уголки её губ невольно приподнялись, и глаза, похожие на полумесяцы, засияли.
Хуанфу Яо не знал, о чём она думает, но улыбка императрицы заставила его сердце слегка дрогнуть. Он поднял одну из чаш и протянул ей:
— Пусть Ваше Величество вернётся целой и невредимой. И да поможет вам Небо очистить двор от предателей и стать великим правителем.
«Какая фальшь!» — подумала Таба Жуй, но взяла чашу и улыбнулась:
— И пусть Государь скорее найдёт себе достойную супругу и продолжит род Хуанфу.
Она искренне желала ему этого. Ведь несколько его невест уже погибли — возможно, он просто приносит несчастье. Хотя она была уверена: их смерти так или иначе связаны с ним самим.
— Благодарю за доброе пожелание, — Хуанфу Яо поднял вторую чашу. Его голос звучал ровно, но в глазах сверкали тревожные искры.
Бах!
Чаши звонко столкнулись. Два гордых, уверенных в себе человека, привыкших держать всё под контролем, в эту тихую ночь выпили своё первое вино вместе.
— Ты и правда осмелился пить, — Таба Жуй поставила чашу и, подперев подбородок ладонью, уставилась на него.
Нельзя было отрицать: этот мужчина — совершенство. Его красота редка в мире, а обаяние и непредсказуемость делают его по-настоящему опасным.
Заметив её затуманенный взгляд, Хуанфу Яо тихо рассмеялся:
— Ваше Величество слишком мало думает обо мне. Такое вино меня не одолеет.
— Правда? — её веки становились всё тяжелее. Вдруг она почувствовала тепло у уха и резко вздрогнула, больно ущипнув себя, чтобы прийти в себя. — Что ты делаешь?
Её полумесячные глаза широко распахнулись от гнева.
— Просто проверял, не уснуло ли Ваше Величество, — невинно пожал плечами Хуанфу Яо, возвращаясь на своё место.
— Я разволновалась? Просто боюсь, как бы ты не воспользовался моментом и не убил меня.
— Какое буйное воображение у Вашего Величества, — Хуанфу Яо прикрыл лицо ладонью и тяжко вздохнул.
«Она притворяется или же именно такой она становится под действием вина?»
— Ты ведь не святой, — буркнула Таба Жуй и налила себе ещё одну чашу.
«Седьмой оборот… Добавил ли он что-то? Или она и вправду ничего не знает? Невозможно!»
— На что ты смотришь? — её взгляд стал ещё мутнее. Она протянула ему свою чашу: — Выпей.
Хуанфу Яо приподнял бровь, взял чашу и, заметив алый отпечаток губ на краю, едва заметно усмехнулся:
— Хорошо.
Он выпил одним глотком, затем наполнил свою чашу и подал ей, мягко сказав:
— Ну же, выпей.
Таба Жуй не заподозрила подвоха и осушила чашу с привычной отвагой.
— Сегодня пьём до опьянения! — весело провозгласила она, наливая ему вина и, несмотря на подступающее опьянение, крутнув механизм кувшина. Хуанфу Яо всё заметил, но сделал вид, что ничего не произошло. Он пил вместе с ней, незаметно выводя из организма и вино, и всё, что в нём содержалось.
— Ваше Величество… — Хуанфу Яо наблюдал, как её лицо всё больше наливается румянцем, а глаза становятся всё более затуманенными. В его душе закралось любопытство.
— Что, Государь уже пьян? — Таба Жуй прищурилась и снова протянула ему чашу. — Говорят, ты пьёшь как бочка. Неужели так быстро опьянел? Не обманывай меня!
— Э-э… — по лбу Хуанфу Яо скатилась чёрная жилка.
«Пьяная и трезвая — две совершенно разные личности!»
Услышав шорох снаружи, но не видя, чтобы кто-то входил, Хуанфу Яо понял: Таба Жуй ждала его. Он решил воспользоваться моментом и получше узнать «пьяную» императрицу. Чем дольше он с ней общался, тем больше она его удивляла. Ведь два года назад она спокойно оставила ему и границы, и двор, доверившись ему полностью, несмотря на присутствие императрицы-вдовы Шэндэ.
http://bllate.org/book/1810/200186
Готово:
