Луна в полнолуние особенно круглая. Вися высоко в ночном небе, она сияла, словно огромный серебряный диск, и мягкий лунный свет струился оттуда, окутывая столицу таинственным сиянием.
На западной окраине столицы раскинулся обширный двор. Там ярко горели фонари, и сквозь воздух разносился звонкий детский смех, перемешанный с вознёй и весёлыми криками. Над самым двором, почти сливаясь с мраком, в слабом лунном свете едва угадывалась тень — лёгкая, как дымка.
Ночной ветерок шевельнул занавеску кареты, изогнув её в неестественном направлении. Вместе с порывом ветра принесло странный, сладковатый аромат. Таба Жуй, до этого негромко постукивавшая пальцами по подлокотнику, вдруг замерла. Её миндалевидные глаза сузились, и в их глубине вспыхнул ледяной огонь.
— Оставайтесь здесь, — сказала она и в тот же миг исчезла из кареты.
Люй И и Цзы И переглянулись. Госпожа и правда обладает невероятным мастерством лёгких шагов! Но… действительно ли им стоит ждать здесь? Этот аромат явно неладен. Вдруг…
Едва они об этом подумали, как снаружи раздался насмешливый, чуть хрипловатый голос:
— Лучше всё-таки оставайтесь. Ваше присутствие там лишь помешает ей.
Человек говорил дерзко, но в его словах была доля правды.
Девушки нахмурились и холодно спросили:
— Кто ты?
— Просто зритель, — прозвучало в ответ, будто издалека, и невозможно было определить, где именно находится говорящий.
Люй И резко отдернула занавеску, но за каретой никого не было. Тот, кто говорил, уже исчез. Возница лежал без сознания, но, к счастью, был жив. Лица девушек ещё больше потемнели от тревоги. Этот возница был не простым извозчиком — он служил в Дворце Цяньцзюэ. Хотя и не считался вершиной мастерства, но уж точно не был беспомощен. А незнакомец сумел обезвредить его бесшумно и незаметно. Что, если его целью была сама госпожа?
Нет, госпожа — не обычный человек. Её боевые навыки и мастерство лёгких шагов далеко превосходят обычных людей. С ней ничего не случится, — убеждали они себя.
Тем временем Таба Жуй, задержав дыхание и сдерживая растущую силу сладкого аромата, ускоряла погоню за чёрной фигурой впереди. Ни преследователь, ни преследуемый не замечали, что за ними следует ещё один «жёлтый воробей».
Добежав до небольшой бамбуковой рощи, Таба Жуй внезапно остановилась.
Этот человек нарочно заманил её сюда?
Она затаила дыхание и, сосредоточившись, двинулась к огромному двору. Из него доносился детский смех. Зрачки Таба Жуй слегка сузились. Неужели и сегодня ночью кто-то посмеет похищать младенцев?
Она взглянула на небо, на мгновение замешкалась, но дыхание её оставалось ровным и спокойным. Раз её заманили сюда, тот, кто это сделал, наверняка наблюдает за ней из тени. Хотя цель уже рядом, торопиться не стоит. Она — повелительница Да-Янь. Кто осмелится совершить здесь, под самыми стенами императорской столицы, преступление, достойное небесного гнева? Такого она отправит в ад без права на похороны.
От её ледяной решимости «жёлтый воробей», затаившийся неподалёку, прищурил тёмные глаза. Неужели она сегодня поймает того таинственного человека? Впрочем… возможно, это и вправду не невозможно.
Таба Жуй несколькими стремительными движениями взлетела на иву во дворе. Благодаря её мастерству лёгких шагов всё это заняло всего несколько вдохов, и тот, кто уже прятался здесь, не заметил её приближения.
— Папа, папа, смотри! Дядюшка сделал мне деревянный меч! Красиво? — кричал румяный, как персик, мальчик, бросаясь в объятия мужчине средних лет.
Тот ласково погладил его по голове:
— Красиво. Твой дядюшка много лет служил в армии и вот только недавно вернулся домой. А ты уже сразу после его ухода вытащил подарок. Настоящий шалун!
— Когда вырасту, я тоже стану генералом! И ещё круче дядюшки! — с гордостью заявил мальчик.
— Братик, братик! Юнь тоже будет генералом! — заплетающимися ножками к нему подбежала девочка лет полутора, невероятно милая, но с чертами лица, которые показались Таба Жуй знакомыми.
— Хорошо, Юнь тоже станет генералом, — рассмеялся мужчина.
— Муж, — вышла из дома женщина в простой одежде, неся поднос с фруктами, — ты их только балуешь! Я вовсе не хочу, чтобы они становились генералами. Мне лишь бы вся семья была здорова и в безопасности.
Несмотря на простую одежду, в её движениях сквозила врождённая грация и благородство, что не укрылось от взгляда Таба Жуй.
Таба Жуй пристально смотрела на женщину, и в её глазах, обычно холодных, как лунный свет, мелькнуло изумление. Эта женщина — младшая сестра Лань Тин, Лань… Но как младшая дочь знатного рода Лань из Да-Янь может оказаться здесь?
— Кто там? — вдруг резко вскочил мужчина, и от него повеяло ледяной жестокостью, выкованной в сотнях сражений. Таба Жуй снова прищурилась. Похоже, этот человек тоже не прост.
Она не боялась, что её обнаружат. Да, он силён, но внутренняя энергия его нестабильна — он тяжело ранен. Он не сможет её заметить.
— Муж, что случилось? — Лань крепко прижала к себе дочь и загородила сына, испуганно спросив.
— Ха-ха-ха! Не зря же тебя называли правой рукой герцога Инъу! Так быстро почуял моё присутствие, — раздался голос с крыши. Человек в чёрном спрыгнул во двор. Лунный свет, ранее такой спокойный и умиротворяющий, теперь казался зловещим, наполненным угрозой.
Таба Жуй нахмурилась. Правая рука герцога Инъу? Похоже, ей ещё многого не известно.
Услышав эти слова, мужчина, которого звали Ян Чэн, на миг дрогнул, но тут же собрался:
— Не скажешь ли, с какой целью ты явился сюда глубокой ночью?
— Разумеется, ради детей генерала Яна, — холодно усмехнулся человек в чёрном, уставившись на детей, которых Лань прижимала к себе.
— Подлец! Ты осмелился замышлять зло против моих детей?! — Ян Чэн встал перед женой и детьми. Его лицо, только что доброе и отцовское, исказилось яростью.
Он ушёл в эту глушь, чтобы дать семье покой и безопасность. И теперь эти люди не дают ему передышки? Неужели они хотят загнать его в могилу?
— Хм! Почему бы и нет? Говорят, чем благороднее кровь ребёнка, тем сильнее его жизненная сила для культивации. Уверен, мой господин будет в восторге, получив жизненную суть твоих отпрысков, — человек в чёрном вытащил меч, и тот зловеще зазвенел, готовясь к удару.
— Папа, мне страшно… — прошептала девочка, крепко обнимая мать, но глаза её были устремлены на отца — даже в таком возрасте она понимала, что он — опора семьи.
Мальчик, в отличие от сестры, не выказывал страха. Он с вызовом смотрел на незнакомца, хотя рука, сжимавшая деревянный меч, уже дрожала.
— Жена, уведи детей в дом, — приказал Ян Чэн и резким взмахом руки послал в противника порыв ветра.
Тот лишь насмешливо отбил его мечом, не сдвинувшись с места.
Ян Чэн тяжело ранен. Что ему пара лишних мгновений? Разберётся с ним — дети всё равно останутся в ловушке.
Когда Ян Чэн вышел из дома, в его руке сверкал огромный клинок. Лезвие источало ледяной холод и насыщенную кровавую ауру — следы бесчисленных сражений и убитых врагов.
Человек в чёрном нахмурился.
Кровавый Пьяница?
Если бы Ян Чэн не был ранен, сегодня, возможно, дело не удалось бы. Но сейчас…
— Хм! — фыркнул он и выхватил меч. Его тело превратилось в молнию, и клинок со свистом пронзил тьму, устремившись к горлу Ян Чэна.
Тот крепко сжал Кровавый Пьяницу, подавил боль от раны и поднял меч навстречу. Простейший приём, но исполненный всей мощью, чтобы разрубить атаку противника.
Столкновение клинков!
Ян Чэн холодно смотрел на высокомерного незнакомца. Его правая рука медленно повернулась, и по лезвию Кровавого Пьяницы пробежал слабый багровый отсвет. В левой ладони собиралась внутренняя энергия, а из клинка доносился глухой, зловещий гул.
Лицо человека в чёрном стало серьёзным.
— Умри! — рявкнул он, резко отвёл меч и левой рукой метнул целый веер отравленных игл, а правой — вонзил клинок в горло Ян Чэна.
Тот не собирался сдаваться! Кровавый Пьяница отбил меч, и в тот же миг левая ладонь Ян Чэна с грохотом врезалась в грудь противника. Но уйти от игл он уже не успел.
Таба Жуй, наблюдавшая из тени, слегка приподняла бровь и на губах её появилась холодная усмешка.
Посмотрим, достоин ли ты звания правой руки герцога Инъу.
— А-а-а! — человек в чёрном закричал от боли: Ян Чэн ударом с семью долями силы разрушил его меридианы. Изо рта хлынула кровь, и лицо стало мертвенно-бледным. А сам Ян Чэн, вынужденный мобилизовать последние силы, не выдержал яда на иглах. Кровавый Пьяница звонко упал на землю, и в этот момент Лань выбежала из дома.
— Муж! Муж! С тобой всё в порядке? — рыдала она, прижимая его к себе. Её лицо напомнило Таба Жуй женщину с ширмы во дворце Сянхэ.
Таба Жуй слегка прищурилась. Стоит ли вмешиваться?
— Жена… со мной… всё… — пытался сказать Ян Чэн, но изо рта хлынула чёрная кровь, и лицо начало темнеть. Очевидно, яд на иглах был смертельным.
— Муж, нет!.. — в глазах Лань вспыхнула безысходность.
Человек в чёрном ещё не умер. Увидев, что Лань вышла, он, лёжа на земле, метнул в неё последнюю иглу.
Свист!
Таба Жуй мгновенно среагировала. Из её запястья вылетела золотая игла и с хрустом раздробила отравленную.
Зрачки человека в чёрном расширились от ужаса.
Раздробить иглу на лету? Какая мощь внутренней энергии! Неужели в тени скрывается мастер?
Не успел он додумать, как перед ним уже стояла фигура в зелёном одеянии, лицо скрыто маской.
Ян Чэн, Лань и дети с изумлением смотрели на неё, но Таба Жуй лишь холодно произнесла, глядя на человека в чёрном:
— И это всё, на что ты способен? Осмеливаешься похищать детей в самом сердце столицы?
— Кто ты? — прохрипел человек в чёрном. Его меридианы разрушены, и перед лицом такого мастера оставалась лишь смерть.
Таба Жуй не ответила. Она подошла к Ян Чэну и Лань и, хотя голос её оставался ледяным, в нём не было угрозы:
— Это пилюля «Нинсюэ». — Она бросила Лань маленький флакон.
Та на миг замерла, но тут же поняла и поспешно дала мужу пилюлю. Чёрнота на лице Ян Чэна начала исчезать, и цвет лица вернулся к нормальному.
— Благодарю вас, благородный воин! — заплакала Лань, не зная, что ещё сказать.
— Не благодари. Я не из доброты спасла вас, — оборвала её Таба Жуй и повернулась к человеку в чёрном. — Если скажешь, кто твой хозяин, я оставлю тебе жизнь. Иначе — будешь молить о смерти, но не получишь её.
— Никогда! — выкрикнул тот и попытался укусить спрятанную в зубах капсулу с ядом. Но к его ужасу, он обнаружил, что парализован, а во рту уже что-то горькое.
Голос, будто сошедший из преисподней, прошелестел у него в ушах:
— Мои слова звучат лишь раз.
— Ян Чэн, верно? Отправь этого человека герцогу Инъу. Считай, это долг за старые заслуги, — сказала Таба Жуй и исчезла, оставив за спиной изумлённую пару.
Она спешила — тот, кто заманил её сюда, уже скрылся. Надо догнать!
— Думаешь, убежишь? Не бывать этому! — прошептала она, резко ускоряясь.
Преследуемый, похоже, понял, что от неё не уйти, и усмехнулся, остановившись у озера Хунъе за городом.
— Думал, ты будешь гнаться дальше, — сказала Таба Жуй, легко коснувшись поверхности воды и спустя миг оказавшись на дереве неподалёку от таинственного незнакомца.
Теперь она разглядела его: серебряные одежды, серебряные волосы, лицо скрыто серебряной маской. Вся его фигура излучала таинственную, ледяную ауру, но, приглядевшись, Таба Жуй поняла: не только одежда, но и сама суть этого человека напоминала луну на ночном небе — загадочную, холодную и недосягаемую.
— Если бы ты не гналась, я бы и не бежал, — мягко рассмеялся он. Его голос звучал, как журчание ручья, и струился прямо в душу, принося покой.
Сердце Таба Жуй на миг дрогнуло, но она тут же собралась и настороженно уставилась на незнакомца.
Неужели он владеет искусством обольщения? Или просто обладает врождённой способностью снимать чужую бдительность?
http://bllate.org/book/1810/200185
Готово:
