— Ах, точно! Ты ведь пришёл просить учителя принять тебя в ученики! Сейчас отведу тебя к наставнику. Ты такой милый и такой красивый — он непременно тебя полюбит! Тогда ты станешь моим младшим братом по школе. Эх… У меня ведь только один учитель, и я ужасно скучал в одиночестве. А теперь появился ты — такой послушный младший братишка! Обещаю, буду тебя баловать как следует!
На лбу Таба Жуй выступили чёрные полосы раздражения. Выходит, этот человек не только душой ребёнок, но ещё и неугомонный болтун.
— Ах! Ты ведь даже не знаешь моего имени! — весело щебетал Сюань Лин, прыгая впереди Таба Жуй и совершенно не замечая удивления и недоумения в её глазах. — Слушай внимательно: меня зовут Сюань Лин. А твоё имя мне знать не нужно — я и так знаю, что ты Таба Жуй, император государства Да-Янь. Верно?
— Откуда тебе это известно? — в голосе Таба Жуй прозвучала настороженность.
— Учитель сказал! — Сюань Лин не видел в этом ничего странного. Пусть учитель и не выходит из дому, но если захочет узнать что-либо, нет для него тайн в этом мире.
Услышав столь естественный ответ, Таба Жуй ещё сильнее захотела встретиться с Сюаньхуном.
— Пришли! — у входа в скромный, но изящный бамбуковый домик весёлый Сюань Лин вдруг стал серьёзным.
Таба Жуй сделал шаг вперёд и искренне произнёс:
— Младший Таба Жуй желает почтить своим присутствием старшего Сюаньхуна.
— Входи, — раздался изнутри старческий голос, пропитанный мудростью отшельника, будто проникший в самую суть мирских иллюзий. Дверь бамбукового домика внезапно распахнулась. Таба Жуй слегка нахмурился, но не колеблясь, переступил порог.
Дэйинь попытался последовать за ним, но Сюань Лин преградил ему путь:
— Учитель не принимает посторонних. Лучше подожди здесь.
Дэйинь нахмурился ещё сильнее, но Сюань Лин добавил:
— Не волнуйся. Если бы учитель задумал что-то недоброе по отношению к нашему младшему брату, ты всё равно ничего не смог бы поделать.
Он не преуменьшал боевые навыки Дэйиня — просто слишком хорошо знал, насколько могуществен его учитель.
— Старший, — как только Таба Жуй вошёл внутрь, дверь за ним бесшумно закрылась. Перед ним стояла слегка сгорбленная фигура.
Сюаньхун повернулся. Его белоснежные одежды сливались с такими же белыми, как снег, волосами, бородой и даже бровями. Но в глазах его не было и тени помутнения — лишь бездонная, словно чёрная дыра, притягательная сила.
Таба Жуй поспешно отвела взгляд. Эти глаза напоминали водоворот: достаточно посмотреть чуть дольше — и уже не вырваться, погружаясь в бездну загадочности и тайны.
«Я не ошиблась, — подумала она. — Это именно тот, кого я искала».
— Я ждал тебя очень долго, — произнёс Сюаньхун с лёгкой одобрительной улыбкой.
— Откуда старший знал, что я приду? — приподняла она бровь.
— Небесная воля.
Да, он ждал тридцать лет — и наконец она появилась.
— Тогда старший, верно, знает и цель моего прихода? — Таба Жуй раньше не верила в предопределение, но с тех пор как очутилась в этом мире, заняв тело императора Таба Жуй, её отношение к мистическим вещам изменилось.
— Стать моим учеником.
— И старший согласен?
— Встань на колени.
Сюаньхун медленно опустился на циновку, лицо его стало строгим.
Таба Жуй на мгновение замерла, затем опустилась на колени:
— Приветствую вас, учитель.
Она не знала, как именно следует кланяться в этом мире при посвящении в ученики, но её поклон был искренним. Что бы ни случилось в будущем, она навсегда запомнит: её наставник — Сюаньхун. И если однажды ему грозит беда, она пожертвует жизнью, чтобы защитить его.
Словно прочитав её мысли, Сюаньхун с теплотой улыбнулся:
— Хороший ребёнок.
— Сюань Лин, заходи — познакомься со своей младшей сестрой по школе, — Сюаньхун не придавал значения формальностям. Едва Таба Жуй поднялась, он уже позвал своего старшего ученика.
Маленькая, ярко-красная фигурка Сюань Лина мгновенно возникла перед ними.
— Учитель, что вы сказали?! Младшая сестра?! Она — девушка?!
Не то чтобы у него было плохое зрение — просто искусство маскировки Таба Жуй оказалось столь совершенным, что, не услышь он слов учителя, так и не узнал бы её истинного пола.
— Приветствую старшего брата, — Таба Жуй лукаво улыбнулась.
Этот милый старший брат ей определённо нравился.
— Э-э… Младшая сестра, здравствуй, — Сюань Лин растерялся. Конечно, он рад, что учитель наконец-то взял нового ученика — он ждал этого двадцать лет! Но вот беда: вместо мальчика перед ним стоит переодетая девушка, да ещё и императрица государства Да-Янь! Это слишком невероятно даже для этого мира.
— Из-за особых обстоятельств личность Жуй-эр как девушки должна оставаться в тайне. Понял? — Сюаньхун взглянул на своего старшего ученика. Тому уже за тридцать, но душой он всё ещё подросток — наивный и простодушный. Такие вещи требуют особого напоминания.
— Понял, учитель! Я буду очень хорошо заботиться о младшей сестре! — Сюань Лин ухмыльнулся весьма подозрительно, откровенно разглядывая красоту Таба Жуй. Дэйинь, наблюдавший со стороны, едва сдерживал ярость: как смеет этот наглец так посматривать на свою госпожу?!
Заметив в глазах Сюань Лина тот самый хищный блеск, будто у зверя, увидевшего добычу, Таба Жуй на миг удивилась, а затем мягко сказала:
— Если старший брат желает немного поучить младшую сестру — она только рада. Но если старший брат задумал что-то иное… не пожалеет ли потом?
— Нет, нет, не пожалею! — Сюань Лин энергично замотал головой, совершенно не уловив предупреждения в её тоне.
Сюаньхун, глядя на своих учеников, загадочно улыбнулся.
Во дворце Цзинжуй царило оживление: женский смех, мужские стоны, атмосфера разврата пропитала каждый уголок.
— Ваше Величество, будьте поосторожнее… — томный женский голос доносился из спальни.
— Любимая, зачем так стесняться? Сейчас я полностью тебя удовлетворю.
— Ваше Величество, вы такой… непослушный.
— А я могу быть ещё хуже.
— Ах!
Из спальни доносились приглушённые стоны и шелест ткани. Однако стоявшие у дверей Чжан Жунь и Сюэйинь сохраняли полное безразличие, будто ничего не происходило.
С тех пор как месяц назад императрица-вдова Шэндэ прислала трёх красавиц, император погрузился в разврат. Каждый день он менял наложниц, а ещё увлёкся поисками эликсира бессмертия, повсюду разыскивая даосских алхимиков. Под влиянием этих женщин его поведение становилось всё более позорным.
Сама императрица-вдова не ожидала, что её план сработает так идеально. Раньше Таба Жуй была робкой и почти не прикасалась к наложницам, пусть даже самые прекрасные из них томились в гареме. А теперь вдруг переменилась: погрязла в удовольствиях и стала бездарным правителем. Именно этого и добивалась Шэндэ. Как только Таба Жуй вызовет всеобщее недовольство и восстание придворных, она возведёт на трон слабого четвёртого принца, и тогда власть над Да-Янь и имперским двором перейдёт к ней.
Четвёртый принц не имел собственной опоры, в отличие от Таба Жуй, которая унаследовала влияние от матери — той ненавистной Лань Тин.
В резиденции князя Нин царила мрачная атмосфера. Кабинет князя Нин, Таба Лэя, окружала тягостная тень. Его черты были чересчур изнеженными, а из-за усов, которые он отрастил с возрастом, он выглядел почти комично.
Будучи дядей покойного императора, Таба Лэй всегда лелеял амбиции. При жизни брата он мог лишь ждать его смерти, надеясь получить титул регента и захватить власть. Но та проклятая Лань Тин раскусила его замыслы и, объединив силы клана Лань, посадила на трон Таба Жуй, а заодно использовала Шэндэ, чтобы держать его в узде.
Однако теперь этот глупец Таба Жуй вдруг сошёл с ума: издал указ о том, что императрица-вдова Шэндэ будет править от имени императора, а сам он, якобы поправляя здоровье, предался разврату во дворце. Это вновь нарушило планы Таба Лэя.
Хотя он и Шэндэ считались союзниками — оба хотели избавиться от Таба Жуй и возвести на трон четвёртого или шестого принца, — реальная власть должна была достаться тому, кто окажется сильнее. Но теперь, после той ночи, когда Таба Жуй не только выжил, но и встал на сторону Шэндэ, Таба Лэю пришлось пересматривать свои замыслы.
Шэндэ всё ещё опасалась его армии и вела себя вежливо, но Таба Лэй понимал: она уже начала формировать собственную фракцию, переманивая часть придворных чиновников. Остались лишь те, кто по-настоящему верен императору, да несколько хитрых стариков, сохранявших нейтралитет и выжидавших.
— Ваше Сиятельство, охрана императорского дворца в последнее время крайне ослабла. Если мы ударим сейчас, успех гарантирован, — прошептал стоявший за его спиной человек, голос его звучал, будто скрежет железа по песку.
— Нет. Если император умрёт сейчас, это будет в точности по плану той женщины. Она только и ждёт, чтобы я избавил её от этой обузы, — Таба Лэй погладил свои усы с загадочным видом.
— Так нам ничего и не делать?
— Разумеется, нет. Она хочет укрепить власть и завоевать сердца чиновников? Думаете, я позволю ей осуществить мечту?
— Тогда что нам делать?
— Вэньсинь, ты становишься всё беспомощнее. Разве такие мелочи требуют вопросов?
— Простите, ваше сиятельство! Сейчас же всё устрою.
— Ступай. И помни: не трогай того человека, — в глазах Таба Лэя мелькнул страх.
Тело Вэньсиня дрогнуло. Он кивнул:
— Понял.
С тем человеком лучше не связываться. Пока не переступишь черту, можно хоть небо с огнём перевернуть — ничего не будет. Но стоит его рассердить — и в рай не попадёшь, и ад не примет.
Во дворце Цяньсян императрица-вдова Шэндэ нежно поглаживала свои алые ногти. На прекрасном лице играла довольная улыбка.
— Сяо Линцзы, скажи, неужели все эти манёвры князя Нин — предупреждение мне?
— Он не осмелится открыто выступить против вашей милости, но подставить подножку, скорее всего, попытается, — ответил Сяо Линцзы, ставший её доверенным после смерти Ли Фухая.
— Если бы не его армия, я бы давно избавилась от него. Боюсь, в отчаянии он способен на безрассудство. Хотя жалоб на него поступает немало… — Императрица-вдова с наслаждением вспомнила, что теперь все меморандумы проходят через её руки.
Настал тот день, которого она так долго ждала.
— Ваша милость, — глаза Сяо Линцзы сверкнули жестокостью, — сейчас лучше не обращать внимания на князя Нин. Пока вы держите сердце императора в своих руках, заставьте его сделать всё, что вам нужно. А потом… избавьтесь от него. Тогда Да-Янь станет вашим.
— Я думаю так же. Но… почему-то от нынешнего императора у меня мурашки по коже. Раньше он был совсем другим. А теперь меняется всё быстрее и быстрее — я уже не могу его удержать.
— Ваша милость, наши люди следят за каждым его шагом во дворце Цзинжуй. Он, вероятно, просто понял своё положение и решил насладиться жизнью, пока ещё может. В этом нет ничего подозрительного. Нам стоит опасаться не его, а герцога Хуанфу Яо.
Надо признать, Сяо Линцзы заслужил доверие императрицы не случайно.
Едва услышав имя Хуанфу Яо, императрица-вдова стиснула зубы:
— Если бы не он, коварный замысел Лань Тин не удался бы! Если бы не он, я никогда не оказалась бы в такой безвыходной ситуации! К счастью, он тогда не вмешался — иначе трон, возможно, достался бы другому.
Страх перед Хуанфу Яо испытывали многие. Пожалуй, во всём мире не найдётся человека, который не боялся бы его.
— Пока герцог не вмешается, всё решаемо. Ваша милость, если позволите совет, лучше попытаться склонить его на свою сторону. Его «Стража Дракона» — настоящая сила, способная решить судьбу империи, — медленно произнёс Сяо Линцзы, скрывая свои истинные мысли.
— Я уже пыталась! Но его высокомерие… Он никого не замечает! Только при покойном императоре он хоть немного интересовался делами двора, — императрица-вдова сжала шёлковый платок, вспоминая, как униженно молила Хуанфу Яо о помощи и получила отказ.
Сяо Линцзы лукаво блеснул глазами и подошёл, чтобы помассировать ей плечи, шепча на ухо:
— Ваша милость, чтобы добиться расположения человека, нужны особые ухищрения.
— Но у Хуанфу Яо нет слабостей! Как его уговорить?
— Герцог коллекционирует кровавый нефрит. Почему бы вашей милости не…
В глазах императрицы-вдовы вспыхнул огонёк. Красные губы изогнулись в зловещей улыбке. Спустя долгую паузу она тихо рассмеялась:
— Как же я забыла об этом! Сяо Линцзы, ты мне очень помог. После успеха я щедро тебя вознагражу.
— Благодарю вашу милость, — ухмыльнулся Сяо Линцзы.
http://bllate.org/book/1810/200182
Готово:
