Едва сорвались слова с его губ, он вновь бесследно исчез из кабинета.
— Теперь можно спокойно наслаждаться представлением, — с лукавой усмешкой произнёс Хуанфу Яо. Он никогда не недооценивал силу первой команды «Драконьих Душ»: стоит Лун И вмешаться — и три года спокойствия на границе обеспечены.
Все знали, что Герцог Хуанфу, опора государства Да-Янь, окутан тайной, а власть в его руках поистине безгранична. Пока он жив, Да-Янь никогда не утратит статуса великой державы. Однако лишь немногим было известно, что, несмотря на всю свою мощь, он почти никогда не вмешивается в дела — всё зависит исключительно от его настроения. Например, на этот раз он бы и не обратил внимания на пограничные трения, если бы не проиграл Таба Жуй.
Именно такой странный человек держал на своих плечах половину величия Да-Янь в глазах других империй.
— Хм… А не заглянуть ли сегодня к маленькому императору? — размышлял Хуанфу Яо, но вдруг в ухо вонзился пронзительный свист.
Он ловко склонил голову, и золотая стрела вонзилась прямо в столб позади него.
Лениво поднявшись, он пальцем легко коснулся стрелы, глубоко вонзившейся в дерево силой чудовищного внутреннего ци, и та беззвучно упала ему в ладонь. Несколько выгравированных на ней слов заставили его прищуриться, а прекрасное, словно высеченное из мрамора лицо мгновенно потемнело от гнева.
«Если красавица пожалует, заранее предупреди».
В ту же ночь Хуанфу Яо, конечно же, не пошёл сам, но отправил Му Ци во дворец Цзинжуй, чтобы тот записался на приём.
Увидев Му Ци, Таба Жуй чуть не лопнула от смеха. Она знала: тот самолюбивый и высокомерный мужчина ни за что не стерпит подобного вызова и непременно пошлёт кого-нибудь договориться о встрече. Всё шло строго по её плану.
В эту ночь во дворце, окутанном зловещими тучами, никто не знал, что именно произошло. Но один человек точно понял: перед ним появился настоящий соперник.
У подножия горы Юнсюэя на границе Да-Янь стоял хрупкий на вид юноша, плотнее запахнув на себе лисью шубу и выдыхая облачко пара. Он повернулся к стоявшему позади охраннику:
— Дэйинь, точно ли старейшина Сюаньхун живёт на горе Юнсюэя?
Это попросту нелогично.
Перед ними вздымалась гора, уходящая в облака, а под ней зияла бездонная пропасть. И гора, и пропасть были покрыты бескрайними снегами. Один из восьми величайших мастеров Поднебесной, Сюаньхун, обитал за этой горой. Благодаря естественному барьеру, немногие могли добраться до него, а чтобы стать его учеником, Таба Жуй предстояло преодолеть этот пик.
— Хотя Юнсюэя и называется «утёсом», на деле здесь чередуются гора и обрыв, — серьёзно пояснил Дэйинь, и в его глазах впервые ясно читалась тревога. Это красноречиво говорило о том, насколько трудно преодолеть эту преграду.
Таба Жуй пристально вглядывалась в вершину, слегка нахмурив брови. Её длинные ресницы обрамляли глаза, похожие на полумесяцы, в которых отражалась тревога. Вдруг в голове вспыхнула идея, и уголки губ изогнулись в лёгкой улыбке:
— Дэйинь, купи мне сто овец и собери двадцать мастеров высшего класса. Не верю, что не взберусь!
— Сию минуту исполню, — ответил Дэйинь без тени сомнения. Раньше он подчинялся ей лишь потому, что она была его госпожой. Но после прошлой ночи, увидев её хитрость, дальновидность, дерзость и уверенность в себе — особенно то, как она сумела одержать верх над самим Герцогом Хуанфу, — он искренне восхитился. Его госпожа явно была не из простых.
Пока Таба Жуй размышляла, как перебраться через пропасть, в резиденции Герцога Хуанфу из кабинета повеяло ледяным холодом. Слуги, чувствуя надвигающуюся бурю, спешили убраться подальше: когда Герцог злился, он был способен на всё.
На лице, обычно полном дерзкой харизмы, наконец-то появилось раздражение. Хуанфу Яо сжимал в руке секретный доклад, его тонкие губы превратились в жёсткую линию, выдавая внутреннее состояние. Его безупречные ногти медленно скользнули по кроваво-красному нефриту, и наконец он тихо произнёс:
— Таба Жуй… Раз посмела вызвать меня, будь готова принять мой гнев.
Это прозвучало почти как нежный шёпот возлюбленной, но стоявшие за дверью телохранители задрожали. Герцог в ярости — впервые за последние пятнадцать лет!
Когда Герцог сердится, исход для маленького императора вряд ли будет удачным, — молча думали стражи, не испытывая ни жалости, ни злорадства, лишь осознавая неизбежную судьбу Таба Жуй.
Пока Хуанфу Яо решал, что предпринять, Таба Жуй уже готовилась к восхождению на Юнсюэя.
— Отрубите всем овцам ноги и вбейте их в склон. Здесь так холодно, что мы сможем использовать их как ступени лестницы, — сказала она.
Дэйинь мгновенно понял замысел:
— Госпожа, отдыхайте. Остальное предоставьте мне.
— Ступай, — кивнула Таба Жуй и отошла к краю утёса. Под ногами лежал толстый слой льда; один неверный шаг — и падение в бездну. Она мысленно поблагодарила судьбу: в прошлой жизни, чтобы стать элитным агентом, ей пришлось пройти через самые суровые испытания, изучая как тактику, так и боевые искусства. Но, увидев мастерство Дэйиня и Сюэйиня, она поняла, насколько сильны боевые искусства этого мира, и окончательно решила найти себе наставника.
Двадцать мастеров с совершенным искусством лёгкого тела и Дэйинь быстро соорудили лестницу. Таба Жуй велела остальным отойти и вместе с Дэйинем начала восхождение.
Через час они уже стояли на вершине. Пронизывающий ветер, словно лезвия льда, впивался в кожу, а разрежённый воздух заставлял задыхаться. Таба Жуй поспешила подготовиться к спуску.
— Госпожа, как нам спуститься?
— Всё, что я просила принести, у тебя с собой?
— Да, — Дэйинь снял за спиной мешок.
Таба Жуй усмехнулась:
— Делай, как я.
Через четверть часа примитивный парашют был готов.
— Вы уверены, что это сработает? — Дэйинь не сомневался в своей госпоже, но просто не мог поверить, что этот похожий на зонт предмет, лишённый всякой прочности, сможет уберечь её.
Зная, что он никогда не видел парашюта, Таба Жуй не рассердилась, а лишь с лукавой гордостью блеснула глазами:
— Сегодня ты станешь свидетелем чуда.
Дэйинь, случайно увидев эту улыбку, широко раскрыл глаза и на мгновение потерял дар речи.
За её спиной падал снег, будто подчёркивая её неземную чистоту. Одна снежинка легла ей на волосы, словно лепесток ледяного лотоса. Её изысканное лицо сияло тёплой улыбкой, но в глубине глаз, недоступных для посторонних, мерцала непорочная белизна снега и льда.
Она всегда была особенной. Только он знал: перед ним не простая девушка, а та, чьё величие однажды поразит весь мир.
Как два огромных птицы, они спрыгнули с вершины, пролетели над бездной, и парашют раскрылся. Используя лёгкое тело Дэйиня для ориентира, они быстро достигли противоположного края утёса.
Там их уже ждал маленький человечек в алой одежде.
Мягко приземлившись, Таба Жуй увидела перед собой яркое пятно алого. Звонкий детский голосок прозвучал в ушах:
— Ты пришёл учиться?
А?
Таба Жуй растерялась: откуда ребёнок знает? Дэйинь мгновенно выхватил из пояса гибкий меч, и серебряная вспышка метнулась к малышу. Но тот ловко уклонился.
— Дэйинь, стой! — резко приказала Таба Жуй.
Дэйинь опасался, что незнакомец может напасть на госпожу: несмотря на юный вид, ребёнок излучал мощную ауру внутренней силы, свойственную лишь великим мастерам. Почему он подошёл так близко?
— Какой грубиян! — возмутился малыш, сердито глядя на Дэйиня. — Ещё не успел слова сказать, а уже оружием машет! У тебя вообще воспитания нет?
Дэйинь снова занёс руку, но Таба Жуй строго остановила его:
— Дэйинь, отойди.
Она сразу поняла: перед ней не простой ребёнок. Такого человека нельзя обижать, особенно когда она сама пришла просить о наставничестве.
Дэйинь безмолвно отступил, даже не взглянув на малыша.
Тот явно не ожидал такой перемены: на самом деле, с самого начала всем управляла эта юная особа. Он поднял глаза на Таба Жуй, которая была выше его на две головы, обнажил белоснежные зубки и улыбнулся:
— Вот ты вежливый! Пойдём, Учитель давно тебя ждёт.
Услышав слово «Учитель», Таба Жуй чуть не споткнулась. Что?! Этот малыш — ученик старейшины Сюаньхуна? Ладно, в этом мире всё возможно. Но откуда он знал, что она придёт?
— Малыш, а как ты…
— Не смей меня так называть! — перебил её алый «малыш», сжав её запястье и сердито сверкнув глазами.
Дэйинь снова напрягся, но Таба Жуй одним взглядом остановила его.
— Я что-то не так сказал? — невинно спросила она.
— Хмф! Я скажу один раз и больше повторять не стану: мне тридцать шесть лет! Если ещё раз назовёшь «малышом» — сброшу тебя в пропасть! — пригрозил он, и в его чёрных глазах читалась обида.
Ах, эта фигура… Сколько раз его уже принимали за ребёнка!
— Хорошо, запомнила, — серьёзно кивнула Таба Жуй, всё ещё пытаясь найти на его лице хоть намёк на тридцать шесть лет. Кожа словно у новорождённого, а выражение лица — чисто детское. Но…
— Братец, тогда проводи меня скорее. Я замёрзла до костей, — жалобно попросила она.
Увидев, какая она милая и красивая — даже красивее многих женщин, — малыш широко улыбнулся:
— Вот за таких, как ты, я и люблю новых младших братьев!
С этими словами он, не обращая внимания на ледяной взгляд Дэйиня, потянул Таба Жуй за руку к узкому входу в скале.
Оказалось, за Юнсюэей скрывался настоящий рай.
Пройдя через расщелину, едва позволявшую пройти в плечах, они шли долго, пока малыш вдруг не предупредил:
— Сейчас прибудем! Закрой глаза и прыгай вместе со мной.
Не успела Таба Жуй моргнуть, как он уже потянул её за руку и прыгнул вниз, прямо в воду. Дэйинь немедленно последовал за ними.
Плыли долго. Когда Таба Жуй почувствовала, что вот-вот окоченеет, в её тело влилась тёплая струя ци. Она сразу поняла, что произошло, благодарно сжала его ладонь и продолжила плыть.
— Фух! — малыш выдохнул и, улыбаясь, добавил: — Теперь всё в порядке? Скоро придём.
— Да, спасибо тебе, братец, за помощь, — сказала Таба Жуй. Она изучала психологию и знала, как говорить с разными людьми. Этот «малыш» хоть и был взрослым, но душой оставался ребёнком — прямодушным и простодушным. С такими не нужно было хитрить.
— Хи-хи, ты такой вежливый! Неудивительно, что Учитель велел мне тебя встретить, — смущённо почесал он затылок, и в тот же миг его мокрая одежда полностью высохла.
Выбравшись на берег, Таба Жуй наконец осознала, какое чудо скрыто здесь.
За пределами Юнсюэя царила вечная зима, но внутри — настоящая весна: солнечный свет, цветущие персиковые деревья, лепестки, кружившиеся в воздухе.
— Удивительное место, — восхитилась она.
— Конечно! Долина Ую — место, где всегда весна. Здесь изобилует духовная энергия, и это идеальное убежище для тех, кто хочет скрыться от мира, — гордо объяснил малыш, заодно высушив и её одежду.
Дэйинь молча следовал за ними, но даже в его глазах мелькнуло изумление.
Такого места, вероятно, больше нет во всём Поднебесье.
— Это Павильон Дождя и Ветра. Иногда Учитель здесь размышляет.
— Это Персиковый лес. Там стоит иллюзорный массив — будь осторожен.
— Это Хайданчунь — мои владения.
Малыш болтал без умолку, его щёки пылали, как яблоки, а глаза сияли от возбуждения и гордости. Таба Жуй про себя подумала: «Видимо, он много лет не видел чужих».
— Э-э… А где старейшина Сюаньхун? — наконец вежливо перебила она его болтовню.
http://bllate.org/book/1810/200181
Готово:
