— Раз так, проигравший платит. Ты, Хуанфу Яо, будешь моей скотинкой на три года, — легко приподняв уголок губ, Таба Жуй озарила своё совершенное лицо победоносной улыбкой.
— М-м, разумеется, — отозвался Хуанфу Яо, не сводя с неё взгляда. Его улыбка была настолько пугающе обаятельной, что по коже бежали мурашки. — Хотя… мне кажется, я нашёл нечто куда забавнее.
— Что? — машинально вырвалось у Таба Жуя.
— Ваше величество в улыбке поистине затмевает всех красавиц Поднебесной. Интересно, как бы выглядела ваша великолепная особа в женском наряде?
Хуанфу Яо дотронулся до кончика собственного носа и весело прищурился.
— Хуанфу Яо! — вспыхнула Таба Жуй. — Ты снова и снова оскорбляешь императора?! Что это значит?!
Если бы она не была абсолютно уверена в надёжности своего переодевания, его слова заставили бы её подумать, что он уже раскусил её женскую сущность. Неужели он в самом деле предпочитает мужчин? Внешность её, конечно, недурна, но кто такой Хуанфу Яо? Разве ему не хватает красоток? Ясно одно — этот человек просто извращенец!
— Ваше величество, я лишь пошутил, — мягко произнёс Хуанфу Яо. — Прошу, не гневайтесь — это вредно для здоровья императора.
Он заметил, как в глубине её тёмных глаз вспыхнул гнев, и его любопытство только усилилось. Как же интересно было бы увидеть, как этот человек наконец проявит свою истинную натуру!
«Ладно, пожалуй, не стоит торопить события, — подумал он про себя. — Слишком сильно подгонишь — и ускользнёт».
— Герцог Динго, вы теперь — моя скотинка. Разве вам не пора изменить отношение ко мне? — Таба Жуй пристально смотрела на Хуанфу Яо и, казалось, уловила в его глубоких глазах проблеск удивления. Видимо, этому человеку ещё никто не осмеливался так говорить. Но ей было всё равно.
Хуанфу Яо не ожидал подобного поворота и, что ещё удивительнее, не почувствовал раздражения. Напротив, ему показалось, что это даже шаг вперёд.
— Ваше величество правы, — ответил он, холодно приподнимая бровь. — Однако я привык, что все передо мной заискивают и кланяются до земли. Внезапно требовать от меня обратного — разве это не слишком жестоко?
Таба Жуй лёгким смешком, напоминающим звон серебряного колокольчика, ответила:
— Герцог шутит. Я лишь сказала это для вида и вовсе не собиралась заставлять вас, столь высокого по рангу, унижаться до роли скотины.
Она не была настолько наивной. Та, кем она была в прошлой жизни, и тот, кем был перед ней сейчас Хуанфу Яо, — один и тот же человек: надменный, властный, непокорный. Но он имел на это полное право. Поэтому она никогда не думала, что Хуанфу Яо действительно выполнит обещание, данное в азартной ставке.
И ей вовсе не нужна была его верность. Ей требовалось лишь одно — три года мира.
— О? — Хуанфу Яо удивился, услышав такие слова, и вновь внимательно взглянул на её белоснежное, изящное лицо, особенно на те полумесяцы глаз, полные решимости. — Значит, ставка аннулируется?
Он не верил.
Ведь она, узнав правду о смерти императрицы Шэнань, немедленно предложила ему пари и выиграла его, чтобы получить именно это обещание. Неужели она добровольно откажется от столь трудно добытого преимущества?
— Нет, я не это имела в виду. Я хочу, чтобы за эти три года вы выполнили для меня лишь одно дело, — сказала Таба Жуй, глядя на него с абсолютной уверенностью и доверием.
— Какое?
— Обеспечьте мир на границах Да-Янь на три года. Пусть народ не знает войны.
Хуанфу Яо на мгновение замер, а затем холодно усмехнулся:
— Ваше величество так верит в мои способности?
Три года без войны на границах означали, что он должен был гарантировать: ни одно соседнее государство не посмеет вторгнуться в Да-Янь.
— Конечно, верю. Я никогда не делаю ставок без уверенности в победе, — Таба Жуй легко откинула прядь волос, упавшую на лоб. Этот простой жест, совершенно естественный, показался Хуанфу Яо невероятно соблазнительным.
Он и не подозревал, что у этого юного императора есть столь очаровательная внешность, да ещё и такой расчётливый ум, хладнокровие и решимость.
Поистине редкость… редкость!
Возможно, последние три года он был слеп.
— Похоже, мне несказанно повезло, — Хуанфу Яо почесал подбородок, будто размышляя.
— Герцог ничуть не в проигрыше. Ведь я не заставляю вас вступать в борьбу с императрицей-вдовой Шэндэ и принцем Нином, верно? — Таба Жуй улыбнулась. — Три года мира на границах — разве это не лёгкая ноша для скотины? Неужели вы видели более беззаботную скотину?
Забавно.
Да, теперь он действительно стал её скотиной.
— Раз ваше величество так высоко ценит мои способности, как я могу отказаться? Однако у меня есть один вопрос, на который хотелось бы получить ответ, — при слабом свете лампы Хуанфу Яо внимательно рассматривал свои безупречные пальцы, проверяя, не нуждается ли маникюр в подправке. Его самодовольный вид заставил Таба Жуя скрежетать зубами.
Какой же самовлюблённый мужчина!
— Говори.
— Как ваше величество намерено поступить с императрицей-вдовой Шэндэ? Ведь она не просто правит от имени трона — в её руках находится армия принца Нина. Если однажды она решит свергнуть вас или возвести на престол принца Нина, какие у вас тогда будут планы?
Эти два предложения сразу обнажили все её тревоги. Такая проницательность и политическая хватка заставили Таба Жуя отнестись к нему с особым вниманием.
— Герцог может быть спокоен. Даже если мне придётся самой разрушить Да-Янь, я ни за что не позволю этим подонкам воспользоваться плодами моего падения, — ответила она без тени сомнения.
— Раз у вашего величества столько уверенности и отваги, мне остаётся лишь с интересом наблюдать. Надеюсь, вы продержитесь подольше — будет чем развлечься, — его улыбка была вызывающе легкомысленной, почти дерзкой.
Этот юный император, по его мнению, достоин стать соперником — как по хитрости, так и по решимости. Поэтому ему очень хотелось увидеть, как тот вырвет власть из лап двух тигров.
— Герцог не разочаруется, — бросила Таба Жуй и, не дожидаясь его довольного взгляда, развернулась и направилась к дальнему углу императорского кабинета. Там она открыла потайной механизм и скрылась в тайном ходе, ведущем во дворец Цзинжуй.
Хуанфу Яо, конечно, знал о существовании этого хода. Она не собиралась скрывать это от него и не видела в этом нужды. Хотя она до сих пор не понимала истинных намерений Хуанфу Яо, она знала одно: при правильном использовании этот человек вряд ли станет врагом.
— Всё интереснее и интереснее, — прошептал Хуанфу Яо, глядя на плотно закрывшуюся дверь тайного хода. Его глаза горели всё ярче.
Такой проницательный правитель, возможно, действительно сможет возродить Да-Янь. Он будет наблюдать.
Разобравшись с Хуанфу Яо, Таба Жуй впервые за долгое время спокойно выспалась. Воспользовавшись предлогом болезни, чтобы не выходить на утреннюю аудиенцию, она проспала до самого полудня. Её личный евнух Чжан Жунь с самого утра дожидался у дверей спальни и вошёл лишь после того, как услышал её голос.
— Ваше величество проснулись, — сказал он, подавая полотенце для умывания и докладывая: — Ранее императрица-вдова Шэндэ прислала своего евнуха Линь навестить вас. Он долго ждал и только что ушёл.
— Правда? Что он сказал? — Таба Жуй не особенно тронулась заботой императрицы-вдовы, но знала: та никогда не делает ничего без цели. Неужели пришла проверить, действительно ли она больна?
— Ничего особенного. Оставил только корень тысячелетнего снежного женьшеня для укрепления вашего здоровья.
— Отнеси его в Императорскую аптеку лекарю Вану.
— Слушаюсь.
Чжан Жунь был тщательно отобран и проверен Таба Жуем. Он был не глуп и, что важнее, предан. После смерти Цзян Циня именно он пользовался наибольшим доверием императора, и многие важные дела поручались именно ему.
— А как себя ведут наложницы? — вдруг спросила Таба Жуй. С древних времён внутренние покои императора всегда были тесно связаны с судьбой двора, и она не могла этого игнорировать.
— Зная, что ваше величество нуждаетесь в покое, они не осмеливаются беспокоить вас, — ответил Чжан Жунь, но замялся, не зная, стоит ли говорить дальше.
Таба Жуй одним взглядом заставила его продолжить:
— Говори.
— Госпожа Шу, кажется, весьма активна. Вчера она снова навещала дворец Цяньсян.
Нань Кэсинь, единственная дочь канцлера Нань Туна, — нынешняя глава императорского гарема.
Когда Таба Жуй была наследницей, у неё уже была наложница — тихая и покорная, по сути, пешка в руках императрицы Шэнань. Но в гареме такие не задерживаются надолго: вскоре после восшествия Таба Жуя на престол эта молодая императрица внезапно скончалась. Причины смерти остались неизвестны — и никто не осмеливался расследовать.
— Пусть делает, что хочет, лишь бы не мешала мне, — Таба Жуй легко усмехнулась. Нань Кэсинь… похоже, в её гареме тоже не всё спокойно.
Внезапно она велела:
— Отправь госпоже Шу жемчужину ночного света, присланную недавно из государства Даши. И передай, что ей не нужно приходить благодарить.
— Ваше величество, зачем это? — удивился Чжан Жунь. Если бы госпожа Шу была любимой наложницей, ещё можно понять. Но ведь ни одна из наложниц не пользовалась милостью императора, особенно эта дерзкая и вспыльчивая Нань Кэсинь.
— Дочь канцлера… разумеется, заслуживает внимания, — сказала Таба Жуй и махнула рукой: — Сегодня всё как обычно.
— Слушаюсь, — Чжан Жунь почтительно отступил и приказал страже отойти подальше, оставив лишь два отряда императорской гвардии охранять дворец Цзинжуй, чтобы никто не потревожил покой императора.
Прошлой ночью Таба Жуй отлично выспалась, и сегодняшнее настроение было прекрасным.
— Сюэйинь, Дэйинь.
— Приказывайте, господин, — два силуэта мгновенно возникли за ширмой.
— Нашли того человека? Надёжный ли он?
— Нашли. Сейчас под нашим контролем.
— Отлично. Начинаем операцию сегодня ночью. Ни малейшей ошибки! К тому же люди Хуанфу Яо не просты — лучше использовать уловку.
Говоря это, глаза Таба Жуя блеснули хитростью, точь-в-точь как у Хуанфу Яо, когда тот замышлял коварный план. Жаль, он этого не видел.
— Слушаемся, — оба стояли на коленях, с глубоким почтением.
Пока Таба Жуй что-то чертила на бумаге, Хуанфу Яо уже начал действовать.
— Му Ци, прикажи Цзинь Цюэ тайно разместить людей вокруг дворца Цзинжуй. Мне интересно, чем же занят весь день этот юный император, запершись в своих покоях. Не собирается ли он ускользнуть, как цикада из кокона?
Хуанфу Яо впервые так серьёзно относился к кому-то. Хотя тот и не был врагом, он заслужил его внимание.
— Ускользнуть? Неужели? Да ведь вокруг столько глаз — и у императрицы-вдовы, и у принца Нина, и у нас самих! Как императору удастся выбраться из такого окружения? Он же не птица!
(Хотя… стоп! Как можно так говорить об императоре? Император — дракон, а не птица! Хорошо, что это я только в мыслях…)
— С твоим умом… — Хуанфу Яо с нескрываемым презрением посмотрел на своего охранника.
От такого взгляда даже у Му Ци, обычно толстокожего, щёки заалели.
«Господин, я ведь не глуп… просто не так умён, как вы, не так хитёр и коварен…»
— Лучше пойду дела делать, — с грустью пробормотал он и ушёл.
Когда Му Ци скрылся из виду, Хуанфу Яо вдруг вспомнил о вчерашнем обещании и трижды хлопнул в ладоши. На третий хлопок в его кабинете появился человек — настолько стремительно, что сразу было ясно: перед ним мастер высшего уровня.
— Приказывайте, господин.
— Лун И, давно не виделись. Твоё мастерство в лёгких искусствах становится всё совершеннее, — Хуанфу Яо опёрся подбородком на ладонь.
Лун И, одетый в чёрный парчовый кафтан, лишь вздохнул:
— Видимо, у господина отличное настроение.
— Естественно, — кивнул Хуанфу Яо и, наконец, перешёл к делу: — Теперь тебе не придётся скучать. Перед тобой стоит важнейшая задача.
Лун И приподнял бровь:
— Какая?
— Обеспечь безопасность границ Да-Янь. Любой ценой. Я хочу, чтобы три года на границах не было ни единой войны.
Его лицо стало предельно серьёзным, а взгляд — непреклонным и властным.
Лун И на мгновение замер, затем кивнул:
— Слушаюсь. Не подведу.
http://bllate.org/book/1810/200180
Готово:
