Таба Жуй слегка приподняла уголки губ. В её глазах вспыхнула озорная искра, а на изящном лице заиграла улыбка.
— Ха, как интересно.
Наконец Цзян Цинь поднял руку, и мягкие носилки вновь опустились на землю.
Дворец Сянхэ кардинально отличался от дворца Цзинжуй. Тот был выдержан в чёрно-золотых тонах — величественный, внушающий благоговейный страх. А здесь царили тёплые жёлтые и белые оттенки, дарящие ощущение домашнего уюта.
Таба Жуй нахмурилась. Императрица Шэнань вовсе не была кроткой и доброй женщиной. Почему же её дворец убран так? Или, быть может, это вовсе не её выбор? С тех пор как она взошла на престол, она ни разу не ступала в Сянхэ — императрица Шэнань запретила ей это, желая ускорить её путь к самостоятельности и силе. Ради этого она приложила немало усилий. Жаль только, что её родная дочь всё равно погибла… При этой мысли настроение Таба Жуй заметно ухудшилось.
Едва она переступила порог дворца Сянхэ, как две изящные служанки — симпатичные и проворные — почтительно опустились на колени по обе стороны входа и хором приветствовали её:
— Да здравствует Ваше Величество!
— Встаньте, — раздался холодноватый голос Таба Жуй. Она уже собралась идти дальше, но вдруг остановилась. Две служанки, всё ещё стоявшие на коленях, от неожиданной паузы задрожали и не смели подниматься.
— Какие изящные мешочки у вас на поясе! Снимите-ка их, пусть я взгляну поближе, — вдруг мягко улыбнулась Таба Жуй. Цзян Цинь, стоявший рядом, не понимал её замысла, но не осмеливался вмешиваться.
Дрожащими руками служанки сняли мешочки. Маленький евнух за спиной Цзян Циня тут же передал их императрице.
Таба Жуй внимательно осмотрела оба мешочка. Они были сшиты из простой парчи: один — цвета спелого баклажана, другой — нежно-жёлтый. На каждом вышиты любимые цветы их владелиц. Императрица поднесла мешочки к носу, понюхала и сказала с удовольствием:
— Какой чудесный аромат! Я уже начала чувствовать усталость, но теперь, после этого запаха, словно силы вернулись. Что же вы положили внутрь?
— Отвечаю Вашему Величеству, — тихо ответила служанка слева, — внутри трава под названием «трава тоски», а также орхидеи, которые я люблю. Вместе они снимают усталость.
— Как тебя зовут?
— Служанка Фу Жун.
— А тебя?
— Служанка Цюйлань.
— Вы раньше служили императрице Шэнань? — спросила Таба Жуй, не отрывая взгляда от мешочков.
— Да. В Сянхэ раньше было больше людей, но после кончины императрицы Шэндэ сказала, что покойная всегда любила тишину и даже после смерти не потерпит шума. Поэтому остались только мы двое — убирать дворец, — робко ответила Цюйлань.
— В твоём мешочке тоже «трава тоски»?
Цюйлань на мгновение замялась, но тут же ответила:
— Отвечаю Вашему Величеству, да.
— Я не знала, что «трава тоски» обладает таким свойством. Откуда вы это узнали?
В огромном дворце Сянхэ императрица стояла прямо у входа и беседовала с двумя служанками о целебных свойствах ароматных мешочков и лекарственных трав. Вдалеке, следовавший за ней незнакомый евнух, увидев это, поспешил уйти и доложить… и направился он прямо во дворец Цяньсян.
Таба Жуй и Цзян Цинь вошли в спальню покойной императрицы Шэнань.
— Цзян Цинь, — спросила императрица, — никто ведь не входил сюда после её смерти?
Цзян Цинь выпрямился и уверенно ответил:
— Никто, Ваше Величество. С того самого дня, как императрица скончалась, я приказал запереть весь дворец Сянхэ. Даже та, что во дворце Цяньсян, сюда не ступала.
— Тогда как ей удалось переместить остальных служанок? И что с ними стало?
Таба Жуй играла с маленькой благовонной чашей на столике у ложа императрицы. Чаша была изящной, с замысловатым, но чётким узором — работа настоящего мастера.
— Те служанки… их всех приказала казнить императрица Шэндэ под разными предлогами, — ответил Цзян Цинь.
Такой ответ нисколько не удивил Таба Жуй. Она продолжала рассматривать чашу и небрежно спросила:
— А как ты думаешь, почему Фу Жун и Цюйлань остались в живых?
— Они были доверенными людьми императрицы Шэнань.
Доверенные люди…
Да, раз они были доверенными, значит, не могли предать свою госпожу.
Но в её понимании такого не бывало.
Таба Жуй вдруг подняла глаза на Цзян Циня. Её обычно робкий взгляд в этот миг стал ледяным и пронзительным, отчего даже закалённый в бурях Цзян Цинь похолодел внутри.
— А знаешь ли ты, чем становится смесь «благовония беззаботности» и «травы тоски»? — холодно спросила она.
Цзян Цинь побледнел и упал на колени, не веря своим ушам:
— Ваше Величество, этого… этого не может быть!
Императрица Шэнань никогда не пользовалась «благовонием беззаботности». Да и он сам тогда был при ней — если бы оно появилось, он непременно заметил бы.
— Да, матушка никогда не использовала «благовоние беззаботности», — уголки губ Таба Жуй изогнулись в лёгкой усмешке. — Но, похоже, ты кое-что упустил, Цзян Цинь.
С этими словами она швырнула благовонную чашу ему в руки.
Цзян Цинь неверяще поднял на неё глаза. Перед ним стоял тот самый ребёнок, за которым он ухаживал с младенчества. Это лицо невозможно спутать… Но неужели это действительно та самая маленькая императрица? Взгляд её стал глубоким, как безбрежное звёздное море, пронзительным и полным неописуемой жестокости. Такой человек страшнее даже самого Герцога Хуанфу!
— Кто прислал эту чашу, спрашивать не стану. Но с твоим мастерством и зоркостью ты не мог не заметить, что в самом теле чаши скрыт аромат «благовония беззаботности». Да, запах слабый, особенно если сжечь другие благовония — тогда его и вовсе не уловить. И те служанки, которых казнили… они все носили такие же мешочки, верно? «Беззаботность» и «тоска»… Какие прекрасные названия! Жаль, что они стали орудием убийства — невидимым, незаметным ядом, действующим медленно и верно, — ледяным тоном произнесла Таба Жуй.
Она никому не верила — ни Дэйиню, ни Сюэйиню, не говоря уже об этом евнухе, который служил при императрице Шэнань.
С самого начала она знала: смерть императрицы Шэнань связана с Цзян Цинем. Иначе, с его защитой, императрице Шэндэ и мечтать не стоило бы о её убийстве.
— Когда ты это понял? — Цзян Цинь, всё ещё сидя на полу с чашей в руках, глухо спросил.
— С того самого момента, как увидела мешочки с «травой тоски». Я вошла сюда лишь для того, чтобы подтвердить свои догадки, — ответила Таба Жуй и подошла к огромному парчовому экрану с портретом императрицы Шэнань.
На картине была изображена женщина в белом платье с вышитыми цветами, поверх — лёгкая фиолетовая накидка. Её чёрные волосы свободно ниспадали на плечи, украшенные лишь живыми цветами. Жёлтый пояс подчёркивал её изящную талию, делая образ благородным и элегантным. В глазах её сияло счастье.
Это была Лань Тин в юности — та, кем позже стала императрица Шэнань.
— Ваше Величество действительно изменилась, — прошептал Цзян Цинь, глядя на портрет с нежностью. — Если бы императрица знала, она бы обрела покой в мире ином.
— Правда? — усмехнулась Таба Жуй. — А если бы она узнала, что убийца — тот, кому она доверяла больше всех, смогла бы она упокоиться?
Цзян Цинь горько уставился на изображение женщины и заговорил сам с собой:
— Да, я был тем, кому она доверяла. Именно я предложил скрыть ваше истинное происхождение. Именно я помогал ей шаг за шагом взойти на трон императрицы-вдовы. Но ей этого оказалось мало. Она хотела стать единственной и неповторимой правительницей, повелительницей всего Да-Янь. Я хотел помочь ей… но с каждым днём она всё больше менялась, теряя ту чистоту и доброту, что были в ней прежде. Это уже не была та Лань Тин, которую я знал. Поэтому я согласился стать орудием в руках императрицы Шэндэ. Только смерть могла вернуть её мне.
Услышав эти слова, Таба Жуй едва могла поверить своим ушам.
Она угадала ход событий и их финал… но не ожидала такого начала.
— Ты… любил её? — спросила она, но в голосе её не было и тени сомнения.
Цзян Цинь с изумлением посмотрел на Таба Жуй, не веря, что шестнадцатилетняя девочка сумела разгадать любовь, которую он хранил в сердце более двадцати лет. Но встретившись с её уверенным взглядом, он заплакал.
— Если бы я не любил её, зачем бы я калечил себя и шёл в дворцовые евнухи, чтобы проводить с ней все эти одинокие ночи? Если бы я не любил её, зачем бы я прибегал к таким подлым методам, чтобы помочь ей достичь цели? Да, я любил её все эти годы… но она любила лишь власть.
Ненависть и любовь, переплетённые воедино, — вот самый смертоносный яд на свете.
Таба Жуй медленно отвела взгляд от страдальческого лица Цзян Циня и подняла глаза к ясному небу за окном, прищурившись.
— Раз ты всё ещё любишь её, иди к ней.
Она ни за что не оставила бы Цзян Циня рядом с собой. Лучшее, что она могла сделать, — дать ему свободу.
Цзян Цинь замер, но затем улыбнулся:
— Слуга благодарит Ваше Величество за милость.
Таба Жуй тихо вздохнула и вышла из тёмного и холодного дворца Сянхэ, оставив внутри покой и тишину.
— Цзян Цинь скончался внезапно. Передайте указ: похоронить его с почестями. Кроме того, с сегодняшнего дня дворец Сянхэ закрывается. Никто не имеет права входить.
Хрупкая фигура шла по длинной каменной дорожке. Солнечный свет падал на неё, отбрасывая длинную тень — тень, полную одиночества и печали.
В Доме Герцога Хуанфу Хуанфу Яо, подперев подбородок ладонью, с прищуром и лукавой улыбкой смотрел на своего стража Му Ци. От этого взгляда у бедняги дрожали ноги.
— Всё-таки опоздал. Неудивительно, что он осмелился заключить со мной такую ставку. Эта маленькая императрица — весьма любопытное создание, — усмехнулся он, и от этой улыбки вся комната словно озарилась светом.
— Господин Герцог, к Вам указ императора: явиться ко двору, — доложил Му Ци с почтением.
— Он только что передал управление делами императрице Шэндэ, а теперь так открыто призывает меня ко двору? Неужели не боится, что императрица Шэндэ узнает, будто я уже на его стороне, и заранее начнёт борьбу за власть? — Хуанфу Яо словно размышлял вслух.
Му Ци дрожал всем телом, боясь, что господин в гневе прогонит его, и поспешил пояснить:
— Его Величество назначил встречу на нынешнюю ночь, в час Цзы, в императорском кабинете.
— О, сменил место? Я уж думал, он пригласит меня в свои покои. Видимо, воспоминания о прошлом ещё свежи, — задумчиво произнёс Хуанфу Яо.
Му Ци вытер пот со лба. «Господин, не могли бы Вы не вести себя так ветрено?» — молил он про себя.
— Что за скорбное лицо? Кому ты его показываешь? Всё, что я проиграл, — это три года свободы. Да и даже став «быком и лошадью» у маленькой императрицы, я всё равно не позволю ему распоряжаться мной. Чего ты так переживаешь? — Хуанфу Яо не понимал, почему его собственный страж, которого он лично обучал, ведёт себя так несдержанно. Это было постыдно.
— Господин, но сейчас император совсем не такой, как прежде. Его не так-то просто обмануть. Будьте осторожны! — осмелился сказать Му Ци.
Хуанфу Яо пристально посмотрел на него. В его глубоких глазах мелькнула искра, а на прекрасном лице заиграла соблазнительная улыбка:
— Не волнуйся. Я не люблю мужчин. Просто эта маленькая императрица показалась мне интересной. Захотелось поиграть с ней. Когда долго одинок, а потом встречаешь достойного противника — разве не стоит хорошенько повеселиться?
Му Ци закрыл лицо ладонью. Люди говорили, что его господин непредсказуем, жесток и холоден. Но кто знал, что на самом деле Герцог Хуанфу — человек «добродушный»: он никогда не нападает первым, но обожает «играть» с другими.
Когда человек достигает предела совершенства, одиночество становится его уделом. И тогда, встретив подходящего соперника, он непременно раскроет свою истинную натуру. Именно таков был его господин.
В ту ночь лампы в императорском кабинете меняли одна за другой.
Таба Жуй прислонилась к мягким подушкам и ворчала:
— Уже так поздно, а он всё не идёт?
Час Цзы прошёл — похоже, этот лис подведёт.
— Ваше Величество скучало по мне? — вдруг раздался соблазнительный голос прямо у неё за ухом.
Таба Жуй резко выпрямилась.
— Любовь к таинственным появлениям и исчезновениям — это ваша привычка, Герцог Хуанфу? — процедила она сквозь зубы.
— Я только что вошёл и услышал нетерпеливые жалобы Вашего Величества, поэтому поспешил войти и просить прощения. Если напугал Вас — прошу милости, — сказал Хуанфу Яо, небрежно усаживаясь напротив неё. Его поза была полна лени и соблазна, отчего у Таба Жуй зачесались зубы.
— Вы проиграли.
— Да, я проиграл.
http://bllate.org/book/1810/200179
Готово:
