Именно в этот критический миг снаружи внезапно прозвучал звонкий, пронзительный рёв дракона. Сразу же после этого земляная стена, окружавшая их, с грохотом рассыпалась на куски. Глыбы падали, словно дождь, но большинство из них даже не успевали коснуться земли — уже превращались в мерцающие точки линь-энергии и исчезали в воздухе.
Ху Инъин в панике опустилась на колени и прижала к себе дочь, прикрывая её собственным телом, чтобы защитить Фэн Инь от разлетающихся обломков. Затем, дрожа от сотрясений, она с трудом приоткрыла один глаз — и тут же широко распахнула оба от изумления.
Перед ней мелькнул огромный серебряный дракон, который с молниеносной скоростью пронёсся сквозь ряды солдат, а затем, под их оцепеневшими взглядами, будто увидевших привидение, мгновенно взмыл ввысь, устремившись прямо в облака!
Каляньский серебряный дракон?!
На далёкой башне Цзи Вань спокойно поправила прицел и снова навела ствол на цель. Её указательный палец легко надавил на спусковой крючок —
Бах!!
Солдаты, только что лишившиеся защиты земляной стены и ещё не оправившиеся от шока, начали падать один за другим. В рядах вновь поднялась паника, раздались ругательства и крики.
Их число стремительно сокращалось!
Пятнадцать!
Четырнадцать!
...
Десять!
Девять!
...
Павшие не подавали никаких признаков — даже вскрикнуть не успевали. Некоторые, стоявшие рядом, падали одновременно, и раны у них оказывались абсолютно одинаковыми!
Смерть вновь настигала их одним и тем же способом — без возможности сопротивляться, без шанса на спасение. И только теперь они по-настоящему осознали ужас!
Все эти воины были на высшем пике древесной линь-энергии, элитой среди элиты. Но в этот момент они превратились в обычных овец, ожидающих бойни. Они дрожали, зная, что смерть рядом, но не имея ни малейшего понятия, когда её коса коснётся их шеи.
Сейчас? Или в следующее мгновение?
Ни сопротивляться, ни даже увидеть врага было невозможно. Отчаяние, как тень, накрыло их всех.
Ху Инъин тем временем воспользовалась возникшей суматохой: поднялась с дочерью на руках, сделала пару неуверенных шагов назад и, спотыкаясь, побежала обратно по дороге, откуда пришла.
Бегство — пусть и шанс остаться в живых. Оставаться здесь — значит почти наверняка погибнуть!
Ради дочери она должна была рискнуть!
— Чёрт! Не паниковать! Все — в оборону! Выдвигайте навыки! Слышишь, мать твою?! — заорал командир отряда, натягивая поводья коня «Е Цзюлю», который метался под ним.
С тех пор как он вступил в отряд «Шэньхо», он никогда ещё не чувствовал себя так беспомощно. Его подчинённые падали один за другим прямо у него на глазах, а оставшиеся уже не слушали приказов — вокруг слышались лишь проклятия.
Внезапно его взгляд упал на удаляющуюся спину Ху Инъин. Он замолчал, перестав кричать, прищурился и с громким звоном выхватил длинный меч. Сильная древесная линь-энергия тут же обвила его руку и клинок, окрасив оружие в насыщенный зелёный цвет.
Из-за кандалов на ногах, тяжёлых ран и ребёнка на руках Ху Инъин едва сделала несколько шагов, как почувствовала, что ноги подкашиваются. Почувствовав за спиной угрожающий поток линь-энергии, она крепче прижала Фэн Инь и в ужасе обернулась.
Сначала она увидела высоко поднятый меч командира!
А следом — брызнувшую кровь на его запястье и отлетевшую в сторону кисть вместе с клинком, которая, вращаясь, устремилась вдаль…
Грох!!
И Ху Инъин, и солдат смотрели на это с одинаковым недоверием, хотя и по разным причинам.
— Чёрт… — начал было командир, но осёкся на полуслове, широко раскрыв глаза от изумления.
Тот самый серебряный дракон, что только что взмыл в небо, теперь стремительно пикировал вниз, описав дугу прямо на него. Огромная пасть дракона была направлена точно в цель, и внутри уже собиралось мощное, опасное драконье дыхание.
Одновременно с этим на далёкой башне Цзи Вань прицелилась в даньтянь командира.
Последний выстрел прозвучал в тот же миг, когда Каляньский серебряный дракон изверг своё дыхание. Взрывной волной подняло тучу пыли, полностью скрыв фигуру солдата!
Дракон не замедлил ход и, как и прежде, пронёсся над местом, где стоял командир, вновь устремившись в небо.
Единственное отличие заключалось в том, что теперь в его пасти крепко зажат был человек — тот самый командир, чей даньтянь был пробит, линь-энергия уничтожена, и который теперь был совершенно беспомощен.
...
Цзи Вань убрала снайперскую винтовку в пространственное кольцо, выпрямилась и, прикрыв глаза ладонью, посмотрела вдаль, где в облаках кружила серебряная тварь. Её губы тронула лёгкая, холодная усмешка:
— Пора. Бросай его вниз. Пусть сам почувствует, каково это — падать. Он это заслужил!
По её мнению, это было вполне гуманно — просто воздать ему тем же. А что случится с ним после падения — её это уже не касалось!
Девушка развернулась и пошла вниз по лестнице башни.
А за её спиной, на фоне бескрайнего небосвода, из облаков вдруг вырвалась человеческая фигура и стремительно устремилась вниз!
...
Каляньский серебряный дракон сделал круг над землёй и плавно опустился рядом с Ху Инъин. На сей раз он не излучал агрессии, а покорно опустил огромную голову перед женщиной.
— Ты... Каляньский серебряный дракон?! — осторожно спросила Ху Инъин, глядя на этого исполинского зверя.
Дракон медленно моргнул дважды — будто подтверждая её слова.
— Ты... боевой зверь Цзи Вань?!
Дракон снова моргнул дважды, и его длинные усы извивались, изображая нечто вроде приглашения.
— ...
Ху Инъин на мгновение задумалась, затем спросила:
— Ты хочешь, чтобы мы забрались тебе... на голову?!
Дракон в третий раз моргнул дважды.
Ху Инъин взглянула на дочь, крепко спящую у неё на руках, собралась с духом и, с помощью усов дракона, осторожно усадила Фэн Инь между его рогами, а затем сама забралась наверх.
Когда обе оказались в безопасности, Каляньский серебряный дракон взмыл в небо. Однако, учитывая свои внушительные размеры, он не стал входить прямо в Сюньюэчэн, а приземлился неподалёку от городских ворот. Там уже дожидались люди из Цанъянлоу с каретой.
Увидев, как дракон приближается с пассажирами, двое чёрных одетых мужчин поспешили навстречу. Ху Инъин, увидев незнакомцев, насторожилась и крепче прижала дочь:
— Кто вы такие?!
— Не бойтесь, госпожа, — вежливо ответил один из мужчин. — Мы из людей Второго принца. Цзи Вань велела нам ждать вас здесь.
Поскольку Фэн Тянь на самом деле был тайным главой Цанъянлоу, то называть себя людьми Второго принца было вполне уместно.
— Люди Тяня?! Есть ли у вас знак?!
Ху Инъин нахмурилась, в её глазах мелькнуло сомнение. Она не ослабляла хватку вокруг дочери.
За последние дни столько всего произошло: родного сына бросили в тюрьму и приговорили к казни, её саму отправили в ссылку, а дочь чуть не погибла у неё на глазах. Она не могла просто так довериться двум незнакомцам — даже несмотря на то, что дракон сам опустился перед ними и не проявил враждебности.
Если бы хозяин не приказал, разве боевой зверь подпустил бы чужаков?!
— Знак, конечно, есть, — всё так же вежливо ответил мужчина, — но боюсь, госпожа может не понять его значения.
Он махнул рукой, и в его ладони засияла пламенеющая нефритовая табличка в форме языка пламени с выгравированным иероглифом «Цан».
Это был знак принадлежности к Цанъянлоу. Но поскольку внешний мир не знал, что Второй принц — тайный глава этой организации, неудивительно, что он сомневался в её понимании.
И действительно, Ху Инъин выглядела ещё более растерянной. Хотя она и была наложницей императорского двора, она не была лишена культивации и сразу поняла: оба мужчины обладают силой, по крайней мере, высшего уровня. Если бы у них были злые намерения, они могли бы просто силой забрать её и дочь — зачем тратить время на разговоры?
Подумав об этом, она хоть и оставалась настороже, но немного расслабила хватку.
Двое мужчин тут же заметили это. Один осторожно подхватил маленькую принцессу Фэн Инь, другой поддержал Ху Инъин, помогая обеим спуститься с головы дракона и усадить в карету. Тот, кто говорил первым, добавил мягко:
— Можете не волноваться, госпожа. Цзи Вань и лекарь уже ждут вас в городе. С принцессой всё будет в порядке.
— Хм.
Ху Инъин тихо кивнула. Занавеска кареты медленно опустилась, колёса заскрипели, и экипаж тронулся в сторону города. Она склонила голову и аккуратно вытерла кровь с лица дочери чистым краем своего рукава, тихо прошептав:
— Инь-эр, всё кончено. Твой второй брат и будущая невестка пришли спасти тебя и маму...
Прошептав это, она наконец полностью обессилела и мягко откинулась на сиденье кареты, провалившись в глубокий сон.
...
Неизвестно, сколько прошло времени, но когда Ху Инъин открыла глаза, перед ней мерцал яркий свет свечи. В свете пламени её взгляд постепенно сфокусировался на девушке, сидевшей за столом с книгой в руках.
— ...
Цзи Вань услышала шорох, отложила книгу и подошла к постели. Не дожидаясь вопроса, она мягко сказала:
— Лекарь уже осмотрел вас. Кандалы, подавляющие линь-энергию, сняты. И у вас, и у маленькой принцессы лишь поверхностные раны — костей не задело. Ничего серьёзного. Намазали мазью, немного отдохнёте — и всё пройдёт.
— А Инь-эр... — тихо спросила Ху Инъин.
За полтора года девушка сильно изменилась: её стан стал изящным и грациозным, а лицо, и без того прекрасное, теперь сияло такой ослепительной красотой, что взгляд невозможно было отвести.
— Маленькая принцесса спит в соседней комнате. Пока не проснулась. Её охраняют лекарь и люди из Цанъянлоу. Можете быть спокойны, госпожа.
Цанъянлоу?!
— Вы сказали — люди из Цанъянлоу?! — Ху Инъин удивлённо приподняла брови.
Они же представились людьми Тяня! Почему теперь Цзи Вань говорит, что они из Цанъянлоу?!
— Да, — улыбнулась Цзи Вань. — Вы долго жили во дворце и, вероятно, не знали: Цанъянлоу — тоже одно из владений Фэн Тяня!
Она взяла с подогревателя у изголовья постели фарфоровую чашу с лекарством:
— Раз вы проснулись, выпейте снадобье.
— Хорошо...
Ху Инъин кивнула. С помощью Цзи Вань она приподнялась, и тут заметила, что не только раны перевязаны, но и одежда заменена на новую. Она слегка нахмурилась:
— Это я сама...
— Я сама переодела вас и маленькую принцессу, — сразу поняла Цзи Вань, о чём идёт речь, и ласково улыбнулась. — Никто посторонний к этому не прикасался.
— ...Ты, девочка, действительно очень внимательна к чужим чувствам.
Ху Инъин сделала глоток лекарства и слабо улыбнулась.
Внимательна к чужим чувствам?!
Впервые кто-то так её хвалил.
Цзи Вань незаметно приподняла бровь. Она всегда замечала малейшие детали — выражение лица, жест, интонацию — и по ним могла угадать мысли собеседника.
Если смотреть с хорошей стороны, то «внимательна к чужим чувствам» — вполне справедливая оценка.
— Вы слишком добры, госпожа, — скромно ответила она.
http://bllate.org/book/1804/199333
Готово:
