— Но даже при всём этом я не могу унять бурю в душе. Я тревожусь за третьего принца в столице — боюсь, что с ним сделает Его Величество. И за тебя тоже… Оказывается, тебя давно поймали и вернули обратно. Боюсь, тебе приходится не легче.
Му Фэйбай посмотрел на Байли Ань и слегка улыбнулся:
— Теперь я наконец понял, кто тогда пытался меня убить.
Байли Ань покачала головой и нахмурилась:
— Но сейчас он не хочет тебя убивать. Не держи на него зла. В конце концов, третьему принцу живётся неплохо.
— Ты защищаешь его… Значит, он тебе дорог?
Байли Ань посмотрела на Му Фэйбая и не знала, что ответить. Дело не в том, что он ей дорог — она любит его. Но эта любовь, кажется, начинает колебаться: ведь она так и не получает ответа.
— Ты сама не разобралась? — вздохнул Му Фэйбай. — Ладно. В столице появились новости. Хочешь услышать?
Байли Ань на мгновение замерла, а потом поспешно спросила:
— Скорее расскажи!
— Зайдём в шатёр, на улице холодно.
Му Фэйбай первым вошёл в палатку — ту самую, что принадлежала ему. Байли Ань последовала за ним и села на край постели, глядя на него, устроившегося в кресле.
Он пришёл, чтобы передать ей новости из столицы, но, увидев, что она уже спит, не стал её будить.
— После твоего исчезновения во дворце поползли слухи, будто ты сбежала с кем-то. Император приказал охране прочесать всю страну в поисках тебя, и возглавил операцию Дуо Чжун. Если бы не то, что ты здесь, в северном лагере, тебя бы уже нашли.
— И всё? А дети? Цинъюй? Никаких вестей?
— Отсутствие новостей — к добру.
Да, отсутствие новостей означает, что всё в порядке. Кроме слухов и прочёсывания страны войсками, ничего не изменилось.
Дуаньму Цанлань не проявил ни тревоги, ни ярости. Он либо полностью доверяет своим стражникам, либо… ему всё равно. Может, он тоже хотел избавиться от неё?
— Слухи появились сразу после твоего исчезновения. Кто-то целенаправленно распускал их, чтобы Император поверил, будто ты сбежала сама. Поверил ли он — сказать трудно. Никто не может проникнуть в его мысли.
— Зачем вообще думать о его мыслях? Может, ему и вовсе наплевать.
Байли Ань с грустью посмотрела на Му Фэйбая. Её слова звучали легко, но никто не знал, как сильно болит её сердце.
Он ведь не обычный мужчина. Он не делает то, что хочет, не позволяет никому угадать свои намерения и, возможно, вовсе лишён обычных человеческих чувств. Она уже поняла это во дворце, так зачем же продолжать питать иллюзии?
Даже если он и любит её — что с того? Она этого не чувствует.
— Каковы твои планы?
Вопрос Му Фэйбая застал её врасплох:
— Я ещё не решила.
— Тогда подумай хорошенько. Если жизнь во дворце не приносит тебе счастья, воспользуйся этим шансом и уйди от него подальше. Как ты сама сказала — за детьми присмотрят, они вырастут в безопасности, и тебе не о чем беспокоиться.
— Хорошо, я всё обдумаю.
— Тогда я пойду. Спи спокойно.
Спать? Как можно уснуть после всего этого?
Байли Ань сняла верхнюю одежду и забралась под одеяло, но всю ночь ворочалась, размышляя о словах Му Фэйбая.
На следующее утро под глазами у неё чётко обозначились тёмные круги. Ду Пэнцзу, увидев её, даже подшутил, мол, наконец-то потеряла красоту.
Поздней осенью ветер пронизывал до костей. Байли Ань по-прежнему носила солдатскую форму — тёплую стёганую одежду и поверх — медвежий жилет.
Когда в лагерь наконец дошли осенние вести из столицы, уже пошёл снег. Государственные экзамены завершились, и первым стал Линь Фэйпэн.
Байли Ань так хотела увидеть их с женой, спросить, почему он вернулся, чтобы снова сдавать экзамены. Но когда представится такая возможность — неизвестно.
Зима на севере была лютой. Снег шёл почти каждый день, и главным занятием лагеря стала уборка снега по утрам.
Байли Ань надевала тёплую ватную одежду, а её щёчки от холода становились ярко-алыми. Но теперь она уже не боялась суровых условий — всё благодаря своим упражнениям.
Она участвовала в уборке снега, проверяя выносливость и силу. Иногда тренировалась прямо на снегу: её лёгкие, изящные движения напоминали танец среди снежной пыли — зрелище завораживающее.
Вспомнив, какой слабой и хрупкой она была, когда только приехала, Байли Ань не могла не улыбнуться. Силу тело обрело именно с тех пор, как она носила близнецов.
Наконец, долгая зима закончилась, и наступила весна с её бесконечными ветрами. Лицо Байли Ань всё время стягивало от сухости. Ду Пэнцзу посоветовал ей цветочную воду.
За это время они с ним сильно сдружились.
Как-то утром она как раз наносила эту воду на лицо, глядя в медное зеркало, как вдруг в шатёр вошёл Му Фэйбай.
Байли Ань сразу заметила, что он чем-то встревожен:
— Что случилось?
Он кивнул:
— Из столицы пришли плохие новости.
Принцесса скончалась
У Байли Ань голова пошла кругом. Какие новости?!
— Мои дети…
— Не принцы, а принцесса, — быстро пояснил Му Фэйбай.
Байли Ань замерла. Принцесса? Дуаньму Ши Жао?
— Принцесса Инся? Что с ней?
— Принцесса Инся скончалась.
Перед глазами всплыл образ крошечной девочки, прекрасной, словно выточенной из нефрита. Она была любимой дочерью императора и императрицы… Как такое могло случиться?
Байли Ань почувствовала боль в груди. Она вспомнила своих собственных умерших детей. Даже если когда-то и ревновала, к Е Синьсинь у неё не было злобы. А дети всегда невинны.
Му Фэйбай покачал головой:
— Говорят, болезнь оказалась неизлечимой. Вся страна в трауре, императрица не переживёт утраты.
Мать всегда страдает больше всех. Вспомнив, какая вялая была девочка при их встрече, Байли Ань поняла: видимо, у неё с рождения было слабое здоровье.
Она тяжело вздохнула. Если бы она знала, что принцесса умрёт так рано, разве стала бы злиться из-за отцовской привязанности к ней? Бедное дитя… даже не успело осознать, кто её отец, и ушло из жизни.
Ты не смогла насладиться богатством и любовью этого мира. Пусть твоя душа обретёт покой, а в следующей жизни ты будешь счастлива и здорова.
Снова пошёл снег. Байли Ань вышла наружу и смотрела, как снежинки, словно чистейшие слёзы, плачут за все утраченные невинные души.
Она протянула ладонь, наблюдая, как снежинки тают на коже. Подошёл Ду Пэнцзу и, подражая ей, тоже выставил ладонь:
— Забавно! Чёрт, с красивой женщиной ещё веселее!
Этот тип был грубоват в речи, но внимателен по натуре.
— Как так — в апреле снег?
— Мы на севере. Тут всякое бывает. Два года назад в мае тоже снег пошёл. Эти болваны тогда надели ватные штаны и куртки, а я их отругал. Чёрт, совсем назад загнулись — в мае в ватном ходить!
Снег вскоре прекратился, но Байли Ань всё ещё смотрела в небо, погружённая в размышления.
— Ты чего задумалась? — спросил Ду Пэнцзу.
Она медленно перевела на него взгляд:
— Я поняла, что мне делать.
— А?
— Где генерал?
— Генерал лично повёл отряд на запад — там опять беспокоят варвары… Куда ты?
Байли Ань уже бежала. Ду Пэнцзу схватил её за руку:
— Погоди! Нельзя тебе одной бегать. Матерь моя, Мадань!
Подбежал солдат. Байли Ань сразу поняла, почему его зовут Мадань: лысый, с круглой, как яйцо, головой.
— Следуй за Сяо Ань на запад, найди генерала. С тобой хоть что-то случись, а с ней — ни-ни! Понял?
— Будьте спокойны, генерал! Мадань не подведёт!
— Чёрт, хоть язык у тебя острый. Бегом!
Байли Ань вскочила на коня, Мадань поскакал следом. Хотя теперь она вовсе не нуждалась в защите: полгода тренировок с Му Фэйбаем дали плоды. Внутренняя энергия ещё не подчинялась ей полностью, но уже позволяла усилить удары и движения. За полгода она стала настоящей воительницей. Скорее всего, в случае опасности именно она спасла бы Маданя.
Кони мчались по бескрайним равнинам. На западе, у границы, располагались поля и деревни северян, а за ними — земли варварских племён. Эти люди, привыкшие к суровому климату, вели себя как дикие звери, постоянно нападая на Снежное государство, чтобы грабить и убивать. После долгой зимы, проведённой в голоде и холоде, они особенно жаждали добычи, поэтому Му Фэйбай лично возглавлял патрулирование западных рубежей.
Когда они почти добрались до деревни, Байли Ань заметила на жёлтой земле пятна крови. Она резко осадила коня и спрыгнула, чтобы осмотреться. Мадань подскочил и тоже потрогал кровь:
— Человеческая…
Столько крови, а тел нет. Байли Ань поднялась:
— Мадань, скачи в лагерь, приведи подмогу. Я пойду в деревню.
— Но генерал велел…
— Хочешь, чтобы я тебя придушила? Ты сам-то с варварами справишься?
Мадань сглотнул и замолчал. Байли Ань подтолкнула его к коню:
— Не теряй времени!
Мадань, не имея выбора, вскочил в седло:
— Осторожнее там!
И поскакал обратно.
Байли Ань привязала своего коня и осторожно двинулась к деревне.
Там не было ни души. У самого входа она увидела груду тел. Два варвара, голые по пояс, с копьями в руках, стояли рядом на страже.
Байли Ань быстро спряталась, взглянула на крыши и, воспользовавшись внутренней энергией, легко взлетела на черепицу. Пригнувшись, она осмотрела деревню.
Варваров было не меньше двухсот — обычно они действовали мелкими группами, но сегодня собрались все вместе. Живые жители — в основном старики, женщины и дети — были связаны и коленопреклонены на западной окраине. Мёртвых, раздетых донага, свалили у входа в деревню. Неподалёку лежали трупы самих варваров. А на востоке, истекая кровью, стояли Му Фэйбай и двое солдат. Остальные, видимо, уже погибли.
Му Фэйбай был сильным воином, но против такого числа врагов шансов не было. Ходили слухи, что варвары ловки, как обезьяны, и чрезвычайно жестоки.
Посреди варваров стоял вождь в роскошной шкуре. Он тыкал ножом в грудь Му Фэйбая и хрипло выкрикивал:
— Генерал! Я разрежу тебя на тысячу кусков!
Остальные завыли в ответ. Му Фэйбай, истекая кровью, едва держался на коленях. Вождь приказал сорвать с него нагрудник и, зажав между двумя воинами, начал водить лезвием по его груди:
— Умри! Моли о пощаде!
Лицо Му Фэйбая побледнело, но он лишь холодно усмехнулся:
— Мои войска истребят ваш род до последнего!
http://bllate.org/book/1802/198467
Готово:
