Варвары снова завыли, и их вождь, ещё больше разъярённый, начал терзать рану Му Фэйбая лезвием своего ножа. Но Му Фэйбай не дрогнул — его невозмутимость лишь подлила масла в огонь. Вождь сжал клинок и направил его прямо в грудь пленника.
Байли Ань больше не могла оставаться в стороне. Сколько раз Му Фэйбай спасал её? Пусть теперь и она хоть раз спасёт героя.
Решимость вспыхнула в ней мгновенно. Она схватила камень с крыши и метнула его в вождя, а сама в следующее мгновение прыгнула вниз, устремившись прямо на него.
211. Ты больше не нуждаешься в моей защите
В самый критический момент Байли Ань ринулась с высоты, целясь в вождя. «Хватай вожака — остальные сами разбегутся», — подумала она. Однако вождь ловко увернулся от камня и, завидев девушку, без малейшего страха бросился ей навстречу.
Байли Ань ушла от его клинка и нанесла удар ладонью. Внезапно вождь превратился в чёрную тень — словно дым: видимый, но неосязаемый. Он начал мелькать вокруг неё, как призрак, то исчезая, то вновь возникая из ниоткуда с клинком наперевес. Байли Ань откинулась назад, избежав удара, но из-за резкого движения потеряла равновесие и упала на землю.
Десятки варваров тут же бросились на неё, и их мечи обрушились сверху. Лежа на земле, она уворачивалась как могла, ранила одного из нападавших, вырвала у него клинок и вступила в схватку.
Это был её первый настоящий бой после того, как она начала изучать боевые искусства, и он оказался поистине захватывающим. Противников было слишком много, и они двигались слишком быстро, чтобы она могла вспоминать отработанные приёмы — всё происходило на интуитивном уровне.
Один за другим варвары падали в лужи крови. Тогда вождь издал громкий рёв, и из-за укрытий выскочили ещё двадцать с лишним воинов, окружив её плотным кольцом.
Байли Ань тяжело дышала, сжимая окровавленный меч и настороженно глядя на врагов. Внезапно они все бросились бежать — но не врассыпную. Вскоре каждый из них, как и вождь, превратился в чёрный дым, метаясь вокруг неё и нанося удары. Байли Ань отчаянно защищалась, но понимала: если так пойдёт и дальше, рано или поздно её поразит клинок. Собрав все силы, она вырвалась из кольца и, обернувшись, закрыла глаза.
Му Фэйбай однажды сказал ей, что внутренняя сила в её теле невероятно мощна — даже сильнее, чем у него самого, и в разы. Поэтому, если научиться правильно ею управлять, она сможет стать мастером, даже не зная сложных приёмов. Именно поэтому Му Фэйбай уделял столько внимания её тренировкам по внутренней силе. Однако эта сила была трудно поддающейся контролю, и Байли Ань до сих пор не могла управлять ею по своему желанию.
Но сегодня ей необходимо было сосредоточиться — от этого зависели жизни обоих.
Перед ней зашевелился воздух — враги уже атаковали. Байли Ань собрала ци и резко выплеснула её наружу. Она не знала, сколько силы вложила в удар, но эффект был достигнут: все тени были отброшены назад и, упав на землю, начали кашлять кровью.
Байли Ань снова подняла меч и огляделась. Варвары смотрели на неё, широко раскрыв глаза, и больше не осмеливались нападать.
Этот приём с чёрными тенями, очевидно, был их главным козырем, но теперь он был разрушен — и остальные не решались идти в бой.
Глаза вождя налились кровью. Байли Ань бросила взгляд на Му Фэйбая, переживая за его рану, но увидела, что он, хоть и лежал на земле, смотрел на неё с выражением глубокого удовлетворения на лице.
Этот взгляд придал ей невероятную уверенность. Она взмахнула мечом и грозно крикнула:
— Советую вам сдаться! Возможно, тогда вы останетесь живы!
Вождь вновь завыл и с размаху бросился на неё с поднятым клинком. Байли Ань спокойно встретила его атаку. Раз её удавалось разрушать их иллюзию с тенями, он больше не стал её использовать и перешёл к настоящему бою — клинок против клинка.
Вождь оказался действительно сильным противником, и из-за недостатка опыта Байли Ань сначала сильно проигрывала. Но её внутренняя сила была настолько мощной, что постепенно она перехватила инициативу и в итоге нанесла решающий удар — клинок вонзился в тело вождя, и тот, широко раскрыв глаза, рухнул на землю.
Она убила человека. И не одного — сразу многих. Но страха она не чувствовала.
Увидев смерть своего предводителя, варвары растерялись и бросились в бегство, но тут же были окружены подоспевшими солдатами и взяты в плен.
Байли Ань бросилась к Му Фэйбаю, использовала его одежду, чтобы перевязать рану, туго затянула узел, чтобы остановить кровотечение, а затем бережно положила его голову себе на колени и ладонью, испачканной кровью, отвела прядь волос с его лба.
Му Фэйбай смотрел на неё и улыбался.
— С этого дня ты больше не нуждаешься в моей защите.
В этот момент Байли Ань неожиданно для себя заплакала. Крупные прозрачные слёзы капали ему на лицо, словно чистейшие жемчужины.
Больше не нуждаться ни в чьей защите… Наконец-то она чего-то добилась.
Вернувшись в лагерь, она убедилась, что рану Му Фэйбая обработали и она больше не угрожает жизни. Он лежал на постели, лицо его по-прежнему было бледным. Офицеры, навестившие генерала, уже ушли, и в шатре остались только Байли Ань и он.
— Генерал Му, я наконец поняла, что должна делать.
Она улыбнулась. За время, проведённое в лагере, она часто улыбалась, но всегда с тенью тревоги во взгляде. Сегодня же её улыбка была ясной и светлой, как её большие глаза.
Му Фэйбай кивнул. От потери крови он всё ещё выглядел бледным, но настроение у него явно улучшилось.
Потому что у неё всё хорошо — и потому у него тоже всё хорошо.
— Мне будет нелегко отпускать тебя, но я искренне рад за тебя.
Глаза Байли Ань снова наполнились слезами. Она обняла его, прижавшись щекой к его груди, и слёзы хлынули рекой.
— Генерал Му, мне тоже тебя не хватает. Но есть дела, которые я обязана выполнить. Куда бы я ни отправилась, я всегда буду думать о тебе. И мы обязательно встретимся снова.
— А в тот день… ты останешься рядом со мной навсегда?
Байли Ань на мгновение замерла, затем подняла голову и растерянно посмотрела на него. Му Фэйбай уловил выражение её лица, и в его глазах мелькнула боль, но тут же он улыбнулся:
— Я имел в виду… могу ли я всегда быть рядом с тобой и делать всё, что в моих силах, ради тебя?
Байли Ань расцвела улыбкой:
— Да, обязательно.
Генерал Му, я понимаю, что ты имеешь в виду. Но… я не могу дать тебе того, о чём ты мечтаешь.
Дуаньму Цанлань — мерзавец. Но… я не могу его забыть.
Через десять дней Байли Ань сидела верхом на коне. Му Фэйбай провожал её до ворот лагеря. Она была одета в мужскую одежду и собрала волосы в мужской узел, но её несравненная красота по-прежнему трогала сердца.
— Будь осторожна в пути.
— Конечно! Не забывай, теперь я настоящая героиня!
Она игриво подняла подбородок и поправила длинный меч за спиной. Му Фэйбай улыбнулся — тёплой, заботливой улыбкой старшего брата.
В тот момент, когда первые лучи утреннего солнца озарили землю, она поскакала по северным пустошам.
Её плащ развевался на ветру, словно крылья ангела. Лицо под капюшоном, однако, было серьёзным.
Она направлялась в столицу государства Лу — чтобы увидеть могилу сына и выяснить правду о его смерти.
Государство Лу находилось к востоку от Снежного государства. Байли Ань специально выбрала окружной путь, чтобы обойти императорский город и не попасться в руки страже.
Сейчас ей искренне не хотелось его видеть.
Проскакав целый день, она остановилась на ночлег в гостинице. Чем ближе она подъезжала к столице, тем больше слухов до неё доходило. Больше всего обсуждали смерть принцессы Инся.
Официальной причиной называли болезнь — так же, как и с её детьми: обоих похоронили под предлогом болезни. Но истину знали только причастные.
Е Синьсинь… Ты тоже не смиришься, как я когда-то. Ты тоже будешь искать правду о смерти своей дочери — как сейчас ищу её я…
212. Сердце чуть не выскочило из груди
— Слышал? Император тайно покинул дворец.
— Правда? Это редкость. Наш государь редко устраивает такие поездки.
— Думаю, он до сих пор не оправился от горя. Ведь принцесса была его любимцем. Дети императрицы Ухуа никогда не получали такого внимания — им даже титулы давали сразу после рождения.
— Говорят, таких детей надо растить грубо. Красивая, избалованная — вот небеса и забрали.
— Ты совсем с ума сошёл! Замолчи, пока голову не снесли!
Байли Ань сидела в придорожной чайной и пила чай, слушая разговор за соседним столиком. Она уже несколько дней знала, что Дуаньму Цанлань отправился в тайное путешествие: как раз после назначения нового канцлера он уехал, видимо, не в силах пережить утрату дочери.
Возможно, его скорбь по Сюань Юю и гнев из-за болезни Сюань Жуя были искренними. По натуре он всегда был человеком, который любил детей.
Байли Ань взяла пирожок с дикими травами и съела его, чтобы скорее продолжить путь.
Кстати, о новом канцлере — она была и удивлена, и рада. Им оказался Линь Фэйпэн.
Линь Фэйпэн, занявший первое место на государственных экзаменах, был отправлен Дуаньму Цанланем в Линьчэн — город, охваченный эпидемией чумы. Менее чем за месяц он справился с бедствием, и жители вернулись к нормальной жизни. Через два месяца город полностью восстановился, но сам Линь Фэйпэн тяжело заболел.
После выздоровления император назначил его императорским инспектором и поручил объехать все города Снежного государства, чтобы оценить их состояние. В должности инспектора Линь Фэйпэн раскрыл крупное дело о коррупции и государственной измене, выявив тайного сообщника Дуаньму Жожэ.
За этот подвиг Дуаньму Цанлань назначил его временным канцлером, а спустя две недели — официальным канцлером Снежного государства.
Байли Ань помнила Линь Фэйпэня как умного, но замкнутого книжника, несведущего в житейских делах. Оказывается, за годы странствий он сильно закалился и повзрослел.
Его назначение на пост канцлера — хорошая новость. Более того, Дуаньму Цанлань поручил ему заниматься обучением принца Сюань Жуя.
Ученик канцлера — это кандидат на престол.
Байли Ань, впрочем, не очень хотела, чтобы её сын стал императором. Хотя это и почётная должность, но тяжёлая. Придётся слишком многое просчитывать, даже к собственным детям не сможешь относиться искренне.
А если уж стать императором, то Сюань Жуй навсегда лишится возможности найти настоящую любовь.
Байли Ань тихо вздохнула и снова села на коня. Вскоре она добралась до Фучжоу.
Весенний полдень согревал солнцем. Байли Ань откинула капюшон и подняла глаза на древний, но оживлённый город, на вывеску над воротами с двумя иероглифами:
Фучжоу… Сяо Дуоцзы… Нет, теперь его следует называть господином Дуо. Интересно, сильно ли он изменился?
Ведя коня за поводья, она вошла в город и огляделась в поисках ресторана «Фу Шоу».
Да, Сяо Дуоцзы открыл именно ресторан. Будучи бывшим дворцовым слугой, он отлично знал вкусы знати и умел угодить самым взыскательным гостям. Всего за полгода его заведение стало знаменитым: путешественники специально приезжали в Фучжоу, чтобы пообедать и переночевать в «Фу Шоу».
Сяо Дуоцзы оказался по-настоящему умён. Ресторан — лучшее место для сбора информации, и он не только использовал свои навыки, но и сделал это ради неё.
Наконец она нашла «Фу Шоу». Трёхэтажное деревянное здание поражало роскошью. С левой стороны от крыши до земли спускалось красное знамя с надписью «Фу Шоу» ярко-алыми иероглифами.
Все восемь дверей были распахнуты, гостей было не счесть. Байли Ань улыбнулась и перешла дорогу, представляя, как теперь выглядит Сяо Дуоцзы.
Но, дойдя до середины улицы, она резко остановилась и мгновенно развернулась, направившись к лотку с погремушками. Там она сделала вид, что выбирает игрушку.
На самом же деле из-под полей шляпы она незаметно оглянулась назад.
Трое мужчин — один в серебристо-белом плаще, двое других — в тёмно-синих — шли слева прямо к «Фу Шоу».
Тот, что в серебристом плаще, хмурил брови, словно что-то тревожило его. Его спутники выглядели сурово, и один из них, казалось, никогда не умел выражать ничего, кроме строгости.
Как только они скрылись внутри ресторана, Байли Ань быстро завела коня в ближайший переулок, прижалась спиной к стене и, запрокинув голову, судорожно задышала.
http://bllate.org/book/1802/198468
Готово:
