Байли Ань не ответила ему и по-прежнему задумчиво смотрела на искусственную горку. Затем её взгляд устремился вдаль, где во время ливня череда дворцов напоминала шедевр великого мастера — спокойный, умиротворённый, будто сошедший с полотна.
Но сколько интриг скрывалось под этой тишиной? Дворцы, конечно, не знали. Они лишь молча наблюдали и были свидетелями всего происходящего.
Через два дня начался императорский экзамен.
072
— Скажи мне, каковы результаты императорского экзамена?
На следующий день после экзамена пошёл мелкий дождь. Он не походил на осенний — скорее напоминал весенний: нежный, затяжной, полный тоски. Байли Ань стояла у двери, и перед её мысленным взором вновь возник образ той самой младшей дочери из Дома принцессы.
Как справился её возлюбленный?
Сердце её было полно тревоги, и Байли Ань, взяв зонт, покинула дворец Дэмин.
За ней, как обычно, следовали несколько евнухов — каждый раз, когда она покидала Дэмин, они неотступно шли за ней. Она уже перестала обращать на них внимание. Сначала она направилась в дворец Нинсянь.
Наложница Нин, по натуре гордая и независимая, никогда не пользовалась расположением Дуаньму Цанланя. А после недавнего дела с её отцом император и вовсе перестал замечать её. Дворец Нинсянь, окутанный дождём, внезапно показался одиноким, словно затерянный город.
Увидев Байли Ань, наложница Нин наконец улыбнулась. В разговоре Байли Ань чувствовала скрытую в ней боль. После объявления результатов государственных экзаменов её отца должны были казнить.
Когда Байли Ань уходила, наложница Нин, сославшись на недомогание, отправила проводить её лишь служанку. Байли Ань шла по тихому коридору, глядя на слуг, безучастно выполняющих свои обязанности, и на сад, лишённый всякой жизни. Её брови всё больше сдвигались.
Старший брат наложницы Нин, по слухам, был не слишком способным. Теперь же, когда отца обвинили в тяжком преступлении и приговорили к смерти, а сама она утратила милость императора, её будущее выглядело мрачно.
Покинув дворец Нинсянь, Байли Ань почувствовала ещё большую тяжесть на душе. Она медленно шла, сама не замечая, как оказалась у Академии Чжаовэнь. Подняв глаза, она посмотрела на вывеску над входом и невольно улыбнулась — тёплой, искренней улыбкой.
Все эти дни тревоги давили на неё, словно огромный камень на груди. И в такие моменты ей хотелось видеть не Дуаньму Жожэ, а Цюй Сюаня.
Цюй Сюань… если бы мы встретились в иных обстоятельствах, стали бы мы возлюбленными?
Едва она подумала об этом, как он появился. Цюй Сюань шёл по тропинке под зонтом, направляясь прямо в Академию Чжаовэнь.
Увидев Байли Ань, он на мгновение замер, а затем, остановившись на некотором расстоянии, мягко улыбнулся. Она смотрела на него и чувствовала: его улыбка была похожа на её собственную. Неужели и он думал о ней?
Цюй Сюань подошёл ближе:
— Ваше высочество гуляете под дождём? Как ваше здоровье — улучшилось?
Байли Ань кивнула. Она вовсе не была больна — просто внутри неё росла новая жизнь.
— Господин Цюй, вы стали ленивым. Почему так поздно пришли?
Цюй Сюань усмехнулся:
— Вчера всю ночь просидел над экзаменационными работами, так устал, что пришлось немного поспать.
— Уже закончили проверку работ?
— Почти. Я лишь помогал в проверке, подробностей не знаю. Этим занимался принц Лунъюй. Когда я уходил, он всё ещё вместе с учёными Академии Чжаовэнь просматривал работы.
Байли Ань поспешила спросить:
— Вы видели работу Линь Фэйпэна?
Цюй Сюань обнажил маленькие острые зубы — знак своей ослепительной улыбки:
— Молодого человека, за которого вы так заступались?
— Именно! Скорее скажите, видели или нет?
Цюй Сюань сделал вид, что задумался:
— Как же так? До объявления указа императора нам строго запрещено разглашать любую информацию об экзамене.
Байли Ань всполошилась. Если бы не дворцовый этикет, она, наверное, уже обняла бы его за руку:
— Господин Цюй, я никому не скажу! Прошу, расскажите мне! Мне правда очень хочется знать!
Цюй Сюань сохранял серьёзное выражение лица, пока не увидел, как Байли Ань покраснела от волнения. Тогда он громко рассмеялся. Она опустила уголки глаз — опять попалась на удочку!
— Я пошутил. Не только о результатах экзамена — даже если Ваше высочество попросит мою жизнь, я не задумаюсь ни на миг.
Цюй Сюань произнёс это совершенно естественно, но Байли Ань почувствовала глубокое потрясение. Да, с тех пор как их обоих оклеветали, они стали теми, кто может доверить друг другу жизнь.
Она искренне улыбнулась:
— Тогда скорее рассказывайте!
Хотя лил дождь, маленькие острые зубы Цюй Сюаня сияли так ярко, будто на них падал солнечный свет:
— Линь Фэйпэнь займёт либо первое место, либо войдёт в тройку лучших.
— Правда? Вы не врёте, чтобы меня порадовать?
— Конечно нет. Он очень талантливый юноша, и у него блестящее будущее.
Байли Ань от всего сердца обрадовалась за Ю Мэнлань. Увидев её счастливую улыбку, Цюй Сюань тоже почувствовал тёплую радость.
— Му всё ещё скучает по Вашему высочеству. Говорит, вырежет для вас ножичек.
Байли Ань расплылась в улыбке:
— Обязательно навещу его, как только будет свободное время…
Она осеклась на полуслове, вспомнив нечто и опустив глаза. Лицо её омрачилось. Цюй Сюань нахмурился, но не стал расспрашивать.
Вскоре подбежал евнух:
— Ваше высочество, принц Лунъюй уже направляется в дворец Дэмин. Наложница Дэ просит вас вернуться.
Байли Ань кивнула, а затем обратилась к Цюй Сюаню:
— Передайте Му, пусть меньше думает о драках и побольше читает книг — ведь у него такой учёный отец.
Цюй Сюань с улыбкой кивнул, и Байли Ань ушла.
Её муж, наконец, пришёл проведать её, но она не почувствовала ни капли радости. Было ли это потому, что Цюй Сюань уже развеял её тревоги? Или потому, что Дуаньму Жожэ для неё — человек вовсе не обязательный?
Неужели последнее? Между ними ведь должна быть какая-то привязанность — всё-таки он всегда был к ней добр.
Вернувшись в дворец Дэмин, она увидела, что наложница Дэ по-прежнему сидит в переднем зале с безупречным достоинством. Увидев Байли Ань, та одарила её величественной улыбкой:
— Проверка экзаменационных работ завершена. Принц Лунъюй только что подал императору десять лучших работ и сразу же поспешил навестить Ваше высочество. Поистине, вас очень любят мужчины.
Байли Ань молча присела на западной стороне зала. Служанка подала чай и угощения. Она сделала глоток. Наложница Дэ наблюдала за ней, изящная, словно лотос, вышедший из воды.
— Кстати, из-за экзаменов император совсем не может выкроить времени. С того дня он даже не заглядывал ко мне. Теперь, когда десятка лучших работ уже отобрана, и император сам назначит места, он, вероятно, сможет немного отдохнуть и заглянуть ко мне. Как вы думаете?
Если бы у Байли Ань были внутренние силы, чашка в её руках наверняка бы разлетелась вдребезги. Воспоминание о той ночи, когда эта пара хищников истязала её, вызывало яростную ненависть.
Вскоре появился Дуаньму Жожэ. После бессонной ночи за проверкой работ под глазами у него залегли тёмные круги, но, увидев Байли Ань, он сразу оживился и улыбнулся.
Его улыбка сильно отличалась от улыбки Цюй Сюаня. Она всегда была такой изысканной и учтивой, но именно поэтому лишённой искренности — будто он носил маску.
— Как ты себя чувствуешь? Поправилась?
Он взял её за руку и усадил рядом, нежно расспрашивая обо всём. Байли Ань лишь слабо улыбалась в ответ и кивала.
Наложница Дэ с улыбкой сказала:
— Его высочество обычно так строг, а оказывается, такой заботливый муж. Ваше высочество в моих покоях — и вовсе не повод для беспокойства.
Принц Лунъюй наконец отпустил руку Байли Ань и, смущённо улыбнувшись, ответил:
— Наложница Дэ шутит.
Та, сохраняя величавую осанку, добавила:
— Будьте спокойны. Как только здоровье Вашего высочества полностью восстановится, я немедленно отправлю её обратно к вам.
Принц Лунъюй рассмеялся, пытаясь скрыть неловкость, а Байли Ань лишь безучастно откинулась на спинку кресла. «Когда же это случится? — подумала она. — Не в обезьяний ли год или в год лошади?»
Внезапно она вспомнила и выпрямилась:
— Кстати, Ваше высочество, какое место, по-вашему, займёт Линь Фэйпэнь?
Дуаньму Жожэ явно удивился:
— Линь Фэйпэнь? Тот самый юноша, за которого вы заступались в Доме принцессы? Среди десяти лучших его работы нет.
073
Байли Ань не могла поверить своим ушам. Разве Цюй Сюань не сказал, что Линь Фэйпэнь либо займёт первое место, либо точно войдёт в тройку? Почему же Дуаньму Жожэ утверждает, что его работы даже нет среди десяти лучших?
— Но… разве он не очень талантливый студент? Как он мог не попасть даже в десятку?
Дуаньму Жожэ слегка удивился:
— Какой талантливый? Вы, наверное, слышали это от второй дочери семьи Ю? Если бы он действительно был так одарён, как мог не пройти отбор?
— Ваше высочество видели его работу?
— Я главный экзаменатор и просматриваю лишь те работы, которые учёные сочли достойными. Работа Линь Фэйпэна никем не была представлена мне.
Байли Ань сжала кулачки и нахмурилась:
— Не могли ли учёные ошибиться?
Дуаньму Жожэ улыбнулся ей с нежностью:
— Ань, все, кто работает в Академии Чжаовэнь, — величайшие учёные, знающие древние и современные тексты наизусть. Если бы Линь Фэйпэнь действительно обладал талантом, они бы его не упустили. Я понимаю, что ты человек с добрым сердцем, особенно если речь идёт о том, за кого ты готова была вступиться даже перед тётей. Ты возлагала на него большие надежды — это естественно. Но он не стоит твоих переживаний. Забудь об этом.
Если бы речь шла лишь о восхищении Ю Мэнлань, Байли Ань, возможно, и не стала бы настаивать. Но ведь совсем недавно Цюй Сюань, даосский учёный и глава Академии Чжаовэнь, дал Линь Фэйпэню столь высокую оценку! Как мог такой человек не попасть в поле зрения других учёных?
Байли Ань больше ничего не сказала, лишь молча сжала губы.
В тот же вечер пришёл Дуаньму Цанлань. В отличие от прежних разов, она не пряталась, а вышла навстречу и вместе с наложницей Дэ приняла императора.
Дуаньму Цанлань и наложница Дэ были удивлены. Байли Ань встала и, изящно улыбнувшись императору, сказала:
— Пусть Его Величество поговорит с наложницей Дэ. Мне немного душно, я прогуляюсь.
— Куда ты пойдёшь? — спросил Дуаньму Цанлань.
Байли Ань улыбнулась:
— Может, зайду в то небольшое здание и посижу там.
Дуаньму Цанлань едва заметно усмехнулся, и Байли Ань ушла. Наложница Дэ нахмурилась. Она знала, что у императора есть тайное убежище во дворце, но не знала, где оно и как выглядит. Сегодня Байли Ань вдруг упомянула «небольшое здание», а Дуаньму Цанлань так легко отпустил её… Неужели это и есть его личное пристанище?
И Байли Ань уже была там как дома.
Ревность вспыхнула в груди наложницы Дэ. Она посмотрела на Дуаньму Цанланя, но тот лишь неотрывно следил за удаляющейся фигурой Байли Ань. Даже когда они вошли в покои вместе, он рассеянно пил чай.
Наложница Дэ завела разговор:
— Ваше Величество, проверка десяти лучших работ завершена?
Дуаньму Цанлань вернулся к реальности:
— Почему ты спрашиваешь? Принц Лунъюй упоминал об экзамене?
Она соблазнительно улыбнулась. Когда они были наедине, она всегда становилась особенно кокетливой:
— Его высочество не собирался говорить об этом. Просто Ваше высочество настойчиво расспрашивала, и он ответил. Ей очень интересен один экзаменуемый, но его работы нет среди десяти лучших. Она очень расстроена.
Дуаньму Цанлань поставил чашку:
— Вот как.
Наложница Дэ подошла, опустилась на колени рядом с ним и начала массировать ему ноги:
— Ваше Величество устал. Давайте ляжем спать.
Она хотела намекнуть императору, что визит Байли Ань наверняка преследует какую-то цель. Возможно, Дуаньму Цанлань заподозрит и не пойдёт.
Но она не знала, что желание Дуаньму Цанланя к Байли Ань невозможно заменить ничем на свете.
Байли Ань пришла в императорский сад и остановилась перед искусственной горкой. Вскоре появились два евнуха.
Они провели её сквозь горку, через рощу клёнов — прямо к небольшому зданию.
Она уже была здесь не раз и прекрасно знала дорогу. Не спеша подниматься наверх, она подошла к книжной полке на первом этаже и стала рассматривать древние бамбуковые свитки.
Один из них оказался тяжёлым. Она опустилась на пол, положила свиток себе на колени и осторожно развернула. На нём были вырезаны неясные иероглифы, сплошные «чжи», «ху», «чжэ» и «е», а также множество непонятных терминов. Неужели это описание боевых приёмов?
— Ты же говорила, что не знаешь боевых искусств. Почему вдруг заинтересовалась техниками секты Тяньци?
http://bllate.org/book/1802/198384
Готово:
