Байли Ань умела плавать. Притворившись утопающей, она долго барахталась в воде, но так и не наглоталась ни капли. Лишь когда подоспели евнухи-телохранители, они вчетвером вытащили её на берег.
Сейчас Байли Ань, конечно, выглядела жалко — но в этом жалком виде не было нужды оправдываться.
То, что наложница чуть не утонула, — событие серьёзное. Е Синьсинь настояла, чтобы Байли Ань осталась в дворце Ухуа и позволила придворному лекарю осмотреть её. Байли Ань согласилась остаться, но от осмотра отказалась, сказав, что ей достаточно просто полежать.
Почему она не хотела, чтобы пришёл лекарь? В её душе прятался страх: уже два месяца не приходила «подружка». У неё постоянно было дурное предчувствие. А вдруг это правда? Она не хотела, чтобы придворный лекарь что-то обнаружил — тогда об этом узнает весь двор, а потом и вся страна.
А этого существовать не должно.
— Не нашла тебя у скал, а ты уже упала в воду… Всё из-за меня, сестричка-наложница.
Е Синьсинь обняла Байли Ань, а та нежно погладила её мягкие волосы. Ей было жаль девочку — ведь это не её вина.
Вскоре прибыли все наложницы императорского гарема.
Наложница Дэ сразу же уселась на край постели и крепко сжала маленькую руку Байли Ань:
— Как ты себя чувствуешь? Неужели такая неловкая? Ещё чуть-чуть — и беда!
Остальные наложницы подхватили её слова. Байли Ань бросила на них взгляд. Пришло немало женщин: в спальне места не хватало, и некоторые сидели в приёмной. Все они были необычайно красивы — старшей едва перевалило за двадцать, а младшим, казалось, не больше пятнадцати. И это лишь те, кто имел право навестить наложницу. А сколько ещё тех, чей статус был слишком низок?
«Три тысячи красавиц в гареме» — не пустые слова.
Среди всей этой пёстрой толпы особенно выделялись несколько фигур. Сама наложница Дэ, конечно, и ещё несколько незнакомых Байли Ань женщин. И, конечно же, госпожа Бао.
На ней было яркое багряное платье, голову украшали роскошные драгоценности, губы — ярко-алые, а лицо вымазано до белизны. Она сидела в стороне и холодно смотрела на Байли Ань.
Действительно, чтобы затмить всех этих красавиц, нужно быть настоящей феей. Но разве для визита к упавшей в воду наложнице обязательно наряжаться, будто на свадьбу?
Байли Ань мысленно усмехнулась. Между ними была вражда: в прошлый раз она спасла служанку, и госпожа Бао тогда сильно обиделась.
Рядом с госпожой Бао сидела женщина с невозмутимым лицом. Её наряд резко контрастировал с вызывающим одеянием госпожи Бао — простой, но достойный, с лёгким намёком на румяна, будто небесная дева, не ведающая земных забот.
Ещё одна женщина стояла позади наложницы Дэ у самой кровати. Она молчала, но улыбалась Байли Ань. Её добрая улыбка в сочетании с прекрасным личиком заставляла терять голову любого мужчину.
Кто же они?
Служанки дворца Ухуа принесли чай и сладости, а также добавили несколько ледяных сосудов. Е Синьсинь подошла ближе, и наложница Дэ вежливо уступила место у изголовья. Хотя Е Синьсинь ещё не была официально коронована, она была будущей императрицей.
Байли Ань скользнула взглядом по лицам наложниц. Все, кроме госпожи Бао, улыбались, но в их глазах скрывалась какая-то странность.
Она чуть прикусила губу. Гарем всегда был полем битвы. К счастью, ей не приходится в это ввязываться. При мысли об этом она даже почувствовала благодарность к принцу Дуаньму Жожэ: он взял лишь одну наложницу и не завёл целый гарем, чтобы не мешать ей.
Они были малознакомы, поэтому наложницы лишь вежливо перекинулись парой фраз. Байли Ань наконец узнала, что «небесная дева» — это наложница Нин, Хань Синьди, а улыбчивая красавица — наложница Лян, Май Шуан. Наложница Дэ, госпожа Бао, наложница Нин и наложница Лян — все они имели первый ранг и стояли сразу после императрицы.
В это время евнух доложил, что прибыл принц Лунъюй. Наложницы тут же стали расходиться, оставив лишь Е Синьсинь и наложницу Дэ.
Император Дуаньму Цанлань не имел императрицы, поэтому наложница Дэ управляла гаремом, фактически занимая её место. Но рядом с ней сидела девочка, которой через несколько лет предстояло отнять у неё этот высокий статус.
Дуаньму Жожэ вошёл под руководством служанки, обменялся вежливыми поклонами с наложницей Дэ и Е Синьсинь, а затем сел у кровати и с тревогой посмотрел на свою супругу.
— Где болит? — спросил он мягко.
Байли Ань улыбнулась и покачала головой:
— Со мной всё в порядке, правда.
— Почему не позвать лекаря? Мне всё равно неспокойно.
Глаза Дуаньму Жожэ были нежны, как вода. Байли Ань опустила взгляд. Наложница Дэ слегка улыбнулась, а Е Синьсинь весело воскликнула:
— Какая приторность! Наложница Дэ, может, я сегодня переночую в вашем дворце Дэмин? Оставим дворец Ухуа принцу Лунъюй и наложнице!
Дуаньму Жожэ недовольно посмотрел на Е Синьсинь, а Байли Ань ещё больше покраснела.
Наложница Дэ прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Принцесса, вы такая шалунья! Во дворце столько правил — как может принц ночевать в заднем крыле?
Е Синьсинь широко улыбнулась:
— Я же шучу!
Дуаньму Жожэ бросил на неё косой взгляд и строго сказал:
— Не нужно здесь оставаться. Мы сейчас же возвращаемся домой.
Е Синьсинь тут же вскочила на кровать, разделив Дуаньму Жожэ и Байли Ань, и обняла талию наложницы. Повернувшись к принцу, она надула губы и сердито уставилась на него:
— Ни за что! Сестричка-наложница ослабла — она должна остаться во дворце Ухуа. Я сама за ней поухаживаю!
Дуаньму Жожэ с сарказмом ответил:
— Да ведь именно из-за тебя она и упала в воду.
Е Синьсинь разозлилась ещё больше, её миндальные глаза распахнулись ещё шире:
— Это не моя вина! Сестричка-наложница сама сказала, что это не по моей вине!
Байли Ань погладила волосы Е Синьсинь и с улыбкой сказала Дуаньму Жожэ:
— Действительно, это не её вина. Я сама неосторожна. К тому же теперь я не смогу пойти на завтрашний банкет, так что лучше мне здесь отдохнуть. Завтра вечером мы вместе вернёмся домой.
Наложница Дэ подошла ближе и мягко сказала:
— Отличная идея. Принцу стоит потерпеть одну ночь. Завтра вечером вы снова будете вместе.
Она употребила слово «потерпеть». Действительно, те, кто не знал правды, увидев эту молодую пару, наверняка подумали бы, что они безумно влюблены и не могут расстаться. Но кто бы мог догадаться, что принц Лунъюй и его наложница до сих пор даже не делили ложе?
После ухода Дуаньму Жожэ наложница Дэ ещё немного поговорила с Байли Ань, а затем тоже ушла. Е Синьсинь разделась и прижалась к Байли Ань, укладываясь спать.
Тело девочки было мягким. Они уже спали вместе той ночью в лагере. Вскоре рядом раздалось ровное дыхание — Е Синьсинь уснула.
Но Байли Ань не могла сомкнуть глаз. Они сияли в темноте, как два огонька.
Той ночью Дуаньму Жожэ обнимал её в ванне. Атмосфера была тёплой и трогательной… почти интимной. Если бы тогда Е Синьсинь не ворвалась и не легла с ней спать, что бы случилось дальше?
Байли Ань осторожно отвела руку девочки, повернулась к стене и уставилась в полумрак. Слабый свет свечи мерцал, а бусы на двери, озарённые этим тёплым светом, казались взглядом заботливой матери.
Она тихо положила ладонь на живот. Неужели внутри уже зародилась новая жизнь…
***
С самого утра Е Синьсинь занялась выбором нарядов. Байли Ань чувствовала себя прекрасно, но не хотела идти на вечерний банкет, поэтому притворялась больной и лежала в постели.
Комната наполнилась голосом Е Синьсинь, которая то и дело просила Байли Ань помочь выбрать наряд. Девочка и правда была очень красива — когда она повзрослеет, станет ли ещё прекраснее?
Когда стемнело, Е Синьсинь ушла. Байли Ань осталась одна и, скучая, прислонилась к изголовью. Служанки дворца Ухуа, конечно, хорошо ухаживали за ней, но не могли составить компанию в разговоре, как её собственные горничные.
Не выдержав скуки, она позвала служанку, быстро умылась, надела медово-золотистое платье, заколола волосы хрустальной заколкой в виде сливы и вышла прогуляться, держа в руке фонарь.
Лёгкий вечерний ветерок играл с её тонкой талией, ленты и подол развевались, подчёркивая изящество фигуры. Даже тень её была прекрасна — что уж говорить о самой обладательнице этого совершенного лица?
Как отреагировал бы Дуаньму Цанлань, узнав, что она упала в воду? Она не знала. Вдруг она поняла, что совершенно не знает этого человека.
Правая рука снова легла на живот. Уже два месяца с тех пор, как она попала в это время, и ни разу… Но, может, это просто слабое тело и нерегулярные месячные?
Вдруг вдалеке послышалась нежная музыка. Байли Ань пошла на звук и увидела, как по дворцу сновали служанки и евнухи, а внутри звучали песни и танцы.
Банкет, видимо, был в самом разгаре. Дуаньму Цанлань устраивал его, чтобы познакомить своего младшего брата с главнокомандующим армией.
При этой мысли Байли Ань горько усмехнулась. Хэйинь сегодня избежал встречи, но что будет, когда они снова столкнутся лицом к лицу?
Она развернулась, чтобы уйти, но вдруг заметила на каменном мосту над прудом человека. Он смотрел на луну, а ветер развевал ленты его головного убора.
Байли Ань не могла разглядеть его лица и не собиралась пытаться. Она просто хотела уйти. Но мужчина, похоже, заметил её и направился в её сторону.
В ночи, когда незнакомец приближается, даже во дворце чувствуешь тревогу. Она ускорила шаг, но и он тоже прибавил ходу. Когда он почти настиг её, Байли Ань остановилась, резко обернулась и подняла фонарь.
Постепенно черты его лица проступили в свете. Байли Ань узнала его.
Это был тот самый человек, что стоял рядом с Хэйинем в «Хуэй Аньцзюй».
— Вы… это вы? Вы из дворца? — спросил он.
Он был одет в тёмно-пурпурный придворный наряд, на котором в слабом свете едва угадывалась вышивка. Волосы собраны в пучок, на голове — такой же пурпурный убор.
Его брови были острыми, как клинки, а глаза — ясные, но непроницаемые. Он был необычайно красив и излучал величие.
Байли Ань нахмурилась. Как этот человек оказался на банкете?
— А вам какое дело, кто я? — резко ответила она.
Мужчина на миг замер, потом слегка улыбнулся:
— Действительно, не моё дело.
— Значит, вы просто любопытный. Раз мы друг другу не нужны, я пойду.
Она снова двинулась прочь, но он окликнул её. Байли Ань обернулась с недоумением. Он спокойно улыбнулся:
— Хотя это и не моё дело, мне всё равно хочется знать: вы служанка или… наложница?
Прекрасные глаза Байли Ань наполнились презрением:
— Кем бы я ни была, передайте вашему главнокомандующему армией: пусть не строит глупых планов. Если он посмеет приставать ко мне — это будет его конец.
Она уже собралась уходить, но мужчина вдруг схватил её за запястье.
Фонарь выпал из её руки. Она уже готова была обругать его, но увидела, как его лицо исказилось от ярости:
— Кто здесь?!
Сердце Байли Ань дрогнуло. Как в таком охраняемом месте может быть кто-то посторонний?
Вокруг было тихо. Внезапно с дерева сверху вылетел залп игл. Мужчина прижал Байли Ань к себе и ловко уклонился. Едва они избежали игл, как с неба спустились пять чёрных фигур в масках и окружили их.
Мужчина настороженно оглядел нападавших, а Байли Ань, прижатая к нему, сжала кулаки и уставилась на врагов.
— Чтобы пробраться сюда незамеченными, вы должны быть мастерами высшего уровня. Но то место, куда вы направляетесь, охраняется куда лучше. Там полно людей сильнее меня. Вам не пройти.
О каком месте он говорит? О месте проведения банкета?
Черные фигуры молчали, но одновременно обнажили оружие. Лезвия отразили лунный свет, и от них повеяло холодом и смертью.
Они все разом бросились в атаку. Мужчина был безоружен. Он отразил одного, но второго избежать не успел — клинок ранил его. Все пятеро были мастерами высшего класса: их движения быстры и смертоносны, каждый удар нацелен на убийство. Хотя сам мужчина тоже был силён, сражаться с пятью сразу и защищать Байли Ань было крайне опасно.
http://bllate.org/book/1802/198359
Готово:
