Пань Чэнь сделала шаг — и тут же продумала ещё три вперёд. В итоге она пришла к однозначному выводу: сейчас ни в коем случае нельзя допускать, чтобы Ци Мочжоу попал в руки тех, чьи намерения заведомо недобры. Речь шла уже не просто о спасении одного человека — на кону стояла стабильность всей Поднебесной. В груди у неё вспыхнуло острое чувство долга.
Она не могла быть уверена, что её решение абсолютно верно, но по крайней мере знала одно: пока Ци Мочжоу находится в Жоуфу-гуне, с ним не случится ничего дурного.
— Император устал вчера и сегодня не будет принимать утреннюю аудиенцию. Кто бы ни пришёл спрашивать — отвечайте, что государь ещё спит и никого не принимает. В ближайшие два дня во внутренний двор Жоуфу-гуна не пускать никого, кроме тех, кто непосредственно прислуживает императору. За нарушение — суровое наказание!
Так она приказала Юэло. Та переглянулась с Цюйпин, и обе наконец осознали, насколько серьёзна Пань Чэнь. Цюйпин не удержалась и уточнила:
— Ваше величество точно имеет в виду — никого?
Пань Чэнь поняла: Цюйпин хочет убедиться. Обе служанки прекрасно осознавали, скольких людей и дел затронет этот приказ. Одно простое «никого не пускать» от Пань Чэнь означало, что им самим придётся подготовиться ко всем возможным последствиям, чтобы безупречно исполнить повеление. Поэтому осторожность была вполне оправдана.
Пань Чэнь торжественно кивнула и твёрдо произнесла:
— Да. Никого. Даже если придут императрица-вдова или другие наложницы — никого не впускать. Кто осмелится прорваться — не церемониться.
Юэло и Цюйпин были потрясены решимостью в её голосе, но, прослужив Пань Чэнь некоторое время, они знали: она никогда не отдаёт бессмысленных приказов. Раз сказала так — значит, есть веская причина. Сжав сердца, обе решили: даже если этот приказ вызовет недовольство всего гарема, они всё равно сумеют его исполнить и надёжно встанут на первую линию обороны.
— Слушаемся, — ответили они и вышли.
Пань Чэнь проводила их взглядом и почувствовала прилив сил. Раньше она так тщательно отбирала прислугу для Жоуфу-гуна — не глядя на происхождение, а прежде всего на характер. Какой бы высокой ни была способность человека, как бы ни был он знатен и красноречив — всё это ничего не значит без истинной преданности. Лишь такие люди становятся надёжным щитом и опорой в трудные времена. Пань Чэнь знала: вокруг неё уже собрались верные сподвижники, готовые поддержать её в любой беде.
Она взглянула сквозь приоткрытую дверь на всё ещё спящего Ци Мочжоу, вышла во двор и громко окликнула:
— Командующий Фу здесь?
Вскоре Фу Нин спрыгнул с черепичной крыши и предстал перед ней:
— Ваше величество, что прикажете? Император проснулся?
Пань Чэнь покачала головой. Фу Нин вздохнул — будто ожидал такого. Пань Чэнь спросила:
— Прошу вас, командующий Фу, загляните в Зал Тайхэ. Вчера возвращение государя во дворец, вероятно, ещё неизвестно там. Посмотрите, не устраивают ли там беспорядков.
Едва она договорила, как Фу Нин уже ответил:
— Я уже проверял с самого утра. Действительно, некоторые не могут усидеть на месте.
Ли Шунь тревожно дежурил у входа в Зал Тайхэ. Император вчера покинул дворец и до сих пор не вернулся вместе с командующим Фу. Хотя раньше такое случалось, Фу Нин всегда посылал кого-нибудь известить дворец, чтобы Ли Шунь мог своевременно сообщить чиновникам — будет ли аудиенция или нет. Но на этот раз — ни слова, ни весточки. Ли Шуню становилось всё тревожнее.
Он стоял на ступенях Зала Тайхэ, то и дело посылая людей в Императорскую стражу уточнить, не приходил ли кто от Фу Нина. Ответ каждый раз был один: никто не появлялся. Не оставалось ничего, кроме как ждать у дверей Зала Тайхэ.
Вдалеке показались две группы людей, направлявшихся к Залу Тайхэ. Ли Шунь пригляделся — это были Юй-ван и Су-ван. А с западной галереи Зала Тайхэ появились ещё двое: третья принцесса и Инь Сюйчжи, которая в последнее время часто бывала здесь. Обе группы двигались разными путями, но явно шли к Залу Тайхэ. Ли Шунь хотел поприветствовать обе стороны, но понял, что не может быть в двух местах сразу, и выбрал более высокопоставленных — спустился по ступеням и поклонился:
— Ваши высочества сегодня так рано… Неужели…
Он не успел договорить, как Юй-ван грубо перебил:
— Да брось ты своё «рано»! Где император?
Ли Шунь остолбенел:
— Ваше высочество, разве государь не остался у вас вчера? Как же так…
Он почувствовал, что его худшие опасения сбываются. Ещё с вечера у него дёргалось веко — предчувствие беды! Если Юй-ван ищет императора, значит, тот не ночевал в его резиденции. Но тогда где он провёл ночь? И главное — даже Фу Нин исчез! Что же делать?!
Третья принцесса и Инь Сюйчжи подошли как раз вовремя, чтобы услышать вопрос Юй-вана. Они переглянулись в изумлении, и принцесса спросила:
— Что вы сказали? Император вчера не вернулся во дворец?
У Ли Шуня не осталось даже времени на слёзы. Он метался на месте в ужасе. Юй-ван, раздражённый медлительностью евнуха, хлопнул его по голове:
— Отвечай толком! Почему так трудно? Император вчера вернулся во дворец или нет?
От удара Ли Шуню с головы слетела шапка. Дрожа, он прошептал:
— Нет… Государь вчера действительно не вернулся.
Едва он произнёс это, как получил ещё одну пощёчину:
— Как ты вообще управляешь дворцом?! Император не вернулся, а ты молчишь?! Ты вообще помнишь, кто твой государь?!
Третья принцесса подхватила:
— Да, как ты смеешь так халатно исполнять обязанности? Негодяй!
Ли Шуня то и дело толкали то с одной, то с другой стороны, но он не чувствовал унижения — его больше всего пугало, где же сейчас император. Ведь рядом с ним был Фу Нин, да и сам государь владел боевыми искусствами. Неужели с ними что-то случилось? Но если нет — почему ни единого вестника?
— Прочь с дороги! — рявкнул Юй-ван. — Немедленно отправь императорскую стражу обыскивать весь город, дом за домом!
Су-ван добавил:
— Прежде всего нужно созвать министров. Это чрезвычайное происшествие! Все должны знать!
Юй-ван и Су-ван двинулись к Залу Тайхэ, но Ли Шунь, наконец очнувшись, бросился им наперерез и, дрожа, умоляюще заговорил:
— Ваши высочества, прошу вас, остановитесь! Зал Тайхэ — резиденция императорской канцелярии. Без разрешения посторонним вход воспрещён!
За эти слова он получил очередную пощёчину. Щёки у него уже распухли, изо рта сочилась кровь, но он стоял насмерть.
— Пёс! — взревел Юй-ван. — Ты уже заслужил смертную казнь за то, что скрыл исчезновение императора! А теперь ещё и загораживаешь дорогу?! Ты совсем жизни не ценишь!
Он возлагал всю вину на Ли Шуня, называя его сообщником — а это преступление, караемое обезглавливанием. Ли Шунь не смел признавать вину:
— Ваше высочество, не гневайтесь на слугу! Раньше государь тоже иногда не возвращался ночевать во дворец и велел мне не поднимать тревогу. Сегодня ситуация особая — никто не прислал весточку, но это не повод нарушать запрет на вход в Зал Тайхэ. Я исполняю повеление императора. Если вы войдёте — только через мой труп. Иначе, когда государь вернётся, мне всё равно несдобровать.
Говоря это, он уже приказал стражникам Императорской стражи выстроиться перед входом. Те подчинялись напрямую Фу Нину и обязаны были защищать императора и не допускать в Зал Тайхэ никого без разрешения.
Юй-ван уже занёс руку для нового удара, но вдруг раздался мягкий, ледяной голос:
— Хм, похоже, у нас тут верный слуга. Но, боюсь, твоей жизни всё равно не видать — вернётся император или нет.
Это была Инь Сюйчжи. При её словах даже Юй-ван немного успокоился и кивнул в знак согласия:
— Верно! Даже если государь прикажет тебя пощадить, я всё равно прикончу тебя, пёс! Убирайся с дороги!
Но Ли Шунь стоял, как вкопанный.
Именно в этот момент из-за галереи донёсся весёлый голос:
— Ого, какое оживление с самого утра!
Пань Чэнь неторопливо вышла из-за поворота, за ней следовали Юэло и Синь Дун, а позади всех — высокий, суровый Фу Нин в чёрном облегающем костюме стражника.
Увидев Фу Нина, лицо Юй-вана слегка изменилось, но он тут же взял себя в руки. Его шпионы уже докладывали, что вчера Фу Нин потерял императора из виду и долго его искал, так и не найдя. Значит, Фу Нин во дворце, а Ци Мочжоу — точно нет. Юй-ван знал это, но с Пань Чэнь он не мог обращаться так же грубо, как с Ли Шунем. Он сдержал гнев и решил пока понаблюдать.
Зато Су-ван тут же вступил в игру. Его взгляд скользнул с Пань Чэнь на Фу Нина, и он язвительно произнёс:
— Оживление — это ещё полбеды. Но вот то, что дэфэй и командующий Фу появляются вместе с самого утра… Это уже странно. Неужели вы вдвоём провели ночь в одном месте?
Он переглянулся с Юй-ваном, явно намереваясь устроить скандал и опозорить обоих.
Фу Нин уже занёс руку, чтобы ответить, но Пань Чэнь мягко остановила его и, улыбаясь, взяла слово. В таких словесных поединках она чувствовала себя почти непобедимой — достойных соперников не встречалось!
— Су-ван говорит непонятно. Если странно появляться вместе утром, то что же сказать о вас? Третья принцесса — ладно, но госпожа Инь… Почему она с самого утра идёт вместе с вами, Вашими высочествами? И не говорите мне, что вам двоим тоже нечего делать вместе!
Юй-ван, не знавший силы Пань Чэнь в споре, нахмурился так, будто между бровей можно было прихлопнуть муху. Су-ван же уже дважды проигрывал ей в словесных баталиях и знал, чего ожидать. Решил не тратить время на перепалку — дело важнее. Просто фыркнул и отвернулся.
Ли Шунь и Фу Нин были поражены способностью Пань Чэнь переворачивать всё с ног на голову. Ли Шунь вытер платком нос, из которого уже текла кровь, и подошёл поближе к Фу Нину, ища защиты.
Пань Чэнь окинула взглядом избитого Ли Шуня, сжатые кулаки Юй-вана, на которых вздулись жилы, и внимательно изучила позы всех присутствующих. Юй-ван стоял, расставив ноги на ширине плеч, корпус слегка повёрнут в сторону Инь Сюйчжи. Су-ван скрестил руки на груди и стоял расслабленно. Третья принцесса выглядела заспанной и раздражённой, одета небрежно — будто её только что разбудили. А вот Инь Сюйчжи, хоть и с тёмными кругами под глазами, была безупречно одета, причёска аккуратна, украшения на месте. В этом не было бы ничего удивительного, если бы не контраст с принцессой. Такой тщательный наряд у Инь Сюйчжи мог означать лишь одно: либо она привыкла вставать рано, либо пришла сюда подготовленной.
Этот вывод в сочетании с позой Юй-вана позволил Пань Чэнь сделать важное наблюдение.
Корпус Юй-вана был слегка повёрнут именно в сторону Инь Сюйчжи — это невольное движение выдавало, кого он стремился защитить. В незнакомой обстановке человек инстинктивно выдаёт свои истинные намерения. Если бы Юй-ван был так же беззаботен, как Су-ван, его поза была бы естественной. Но поскольку он чувствовал неопределённость и хотел прикрыть кого-то конкретного, это и выдало его.
http://bllate.org/book/1801/198198
Готово:
