Пань Чэнь тогда лишь хотела, чтобы Ци Мочжоу узнал о её решимости, и была уверена: госпожа Сунь не посмеет по-настоящему причинить вред госпоже Лю. Но теперь, если бы она заявила, что совсем не жалеет о случившемся, это было бы чистой ложью. Ведь госпожа Лю живёт в доме канцлера, а главная супруга всегда найдёт сотню способов отравить жизнь наложнице. Зная, как тяжко приходится матери, Пань Чэнь никак не могла быть спокойна.
Госпожа Лю уловила в глазах дочери чувство вины и, что бывало с ней крайне редко, стала серьёзной. Хлопнув ладонью по столу, она резко сказала:
— О чём ты извиняешься? Разве не стоило поссориться с ней? Если бы ты не вступила в перепалку, она заставила бы тебя стать ступенькой для Пань Сяо. Тогда нам с тобой точно пришёл бы конец! Запомни раз и навсегда: в этом деле не смей мне подводить!
Пань Чэнь посмотрела на мать:
— Я не подвожу. Просто хочу, чтобы тебе было легче.
— Хочешь, чтобы мне было легче? Так не отдавай себя в чужие руки и не становись чужим орудием! Им нужна только четвёртая барышня — им наплевать на нашу жизнь и смерть. Если ты исполнишь их желание, у нас будет лишь видимость спокойствия. А как только ты перестанешь быть им нужна, они первым делом разберутся с нами.
Госпожа Лю всегда отличалась здравым смыслом, и Пань Чэнь давно знала: у матери есть собственное мнение и проницательность.
— Значит… ты хочешь, чтобы я постоянно боролась за милость императора? Давила на Пань Сяо, становилась наложницей, а потом и императрицей?
Перед матерью Пань Чэнь могла говорить обо всём без стеснения.
Госпожа Лю, услышав такие слова, тут же зажала ей рот и нахмурилась:
— Ты с ума сошла? Такие вещи можно вслух произносить?
Сердито сверкнув глазами, она продолжила:
— Я не призываю тебя бороться за милость императора. Я говорю — не соглашайся делать то, чего от тебя хотят госпожа Сунь и Пань Сяо. Не пытайся опереться на силу рода Пань — это тебе не поможет. Род Пань никогда не откажется от Пань Сяо ради тебя. Даже если Пань Сяо не добьётся успеха, твой отец и дяди найдут другую законнорождённую дочь рода Пань и отправят её во дворец. В их глазах разница между законнорождённой и незаконнорождённой — как между небом и землёй. Если незаконнорождённая займёт место законнорождённой — это преступление! Ты уже сошла с их корабля, так больше на него не возвращайся. Живи спокойно во дворце.
Пань Чэнь выслушала длинную речь матери и чуть не захлопала в ладоши. Оказывается, мать не просто умна — она настоящий мудрец в обличье простой женщины!
— Слышала, император в последнее время особенно тебя жалует?
После всех этих наставлений госпожа Лю вдруг спросила об этом. Пань Чэнь поморгала и неуверенно кивнула:
— Ну… чуть-чуть.
— Хм! Если он берёт тебя даже на молебен за урожай, это уж точно не «чуть-чуть», — раскусила скромность дочери госпожа Лю.
Пань Чэнь хихикнула:
— А разве плохо, что император меня жалует? Ты же сама сказала — не быть чужим орудием. Так я стану своим собственным клинком!
Она думала, что мать одобрит её слова, но та лишь закатила глаза:
— Дурочка! Я говорю — не будь чужим орудием, чтобы тебя не убрали, как только перестанешь быть нужной. Но и не увлекайся слишком! Дворец — не обычное место. Ты служишь кому? Императору! Верховному владыке Поднебесной! Есть ли на свете мужчина выше по положению? Думаешь, ты сможешь удержать такого мужчину навсегда? Да, мужчины любят красивых, и ты действительно красива. Но сколько продлится твоя красота? Год? Два? Пять или шесть? Через пять-шесть лет он устанет от тебя и пойдёт к другим, ещё более красивым и свежим. Что ты будешь делать тогда?
— Я… что делать? — растерянно спросила Пань Чэнь.
— Вот именно! Что ты будешь делать? Если ты сейчас слишком выделишься и наживёшь себе врагов среди всех во дворце, что останется тебе, когда император отвернётся?
Госпожа Лю готова была расколоть голову дочери, чтобы посмотреть, не набита ли она соломой.
Пань Чэнь сглотнула. Мать попала в самую больную точку, и это было неприятно. Она и сама не хочет бороться за милость императора, но обстоятельства не оставляют выбора! Правда, об этом нельзя говорить матери.
— Я сказала тебе: главное — чтобы ты спокойно прожила во дворце как можно дольше. Это не значит, что нужно взбираться на вершину императорской милости. Сегодня император тебя пожаловал — завтра не надо лезть вперёд, дай другим наложницам проявить себя. Так ненависть придворных дам не обрушится целиком на тебя. Всегда помни: те, кто держится в тени и не высовывается, живут дольше всех. Поняла?
Это и был жизненный принцип госпожи Лю в доме Пань.
Пань Чэнь всё понимала. С самого дня, как вошла во дворец, она жила именно так, как советовала мать. Но… планы рушит реальность!
— Ну же, говори, поняла или нет?
Видя, что дочь снова «глупит», госпожа Лю шлёпнула её по руке. Пань Чэнь увернулась и ответила:
— Поняла.
Возможно, в её голосе прозвучало раздражение, потому что госпожа Лю вдруг наклонилась ближе и спросила:
— Ты… не влюбилась случайно в этого императора?
Пань Чэнь скорчила такое лицо, будто жизнь её уже не мила, и ей очень хотелось вывалить матери всю правду о подноготной Ци Мочжоу. К счастью, в последний момент она сдержалась. Госпожа Лю понятия не имела, через что проходит дочь, и решила, что угадала.
Она взяла Пань Чэнь за руку и сказала с глубоким чувством:
— Доченька, давай останемся в здравом уме, хорошо?
Пань Чэнь вырвала руку и заверила:
— Мама, не волнуйся. Я его не люблю. Ни раньше, ни сейчас, ни в будущем.
Но, произнося эти слова, она вспомнила тот момент на горе, когда Ци Мочжоу проявил к ней уважение — властный, но нежный жест, который вызвал в ней совершенно новое чувство.
Как это чувство называется?
Тщеславие!
Госпожа Лю не хотела давить на дочь слишком сильно:
— Хорошо, что ты так думаешь. Никогда не забывай, кто ты есть. Самопознание — лучший способ сохранить себе жизнь.
Пань Чэнь пришла, чтобы просто поболтать с матерью по-семейному, но вместо этого госпожа Лю целый день просидела в монашеской келье и только и делала, что читала ей нравоучения, критикуя её за излишнюю заметность при дворе. Сначала Пань Чэнь пыталась возражать, но потом махнула рукой и просто слушала. Наконец, ближе к пятому часу дня пришёл Ли Шунь и передал, что император скоро вернётся.
Госпожа Лю тут же встала, чтобы уйти:
— Запомни мои слова: мера, мера во всём!
Даже уходя, она не забыла напомнить об этом. Пань Чэнь проводила её до дверей кельи и провожала взглядом.
После слов матери Пань Чэнь по-настоящему забеспокоилась о своём будущем. Путь любимой наложницы — путь без возврата: либо успех, либо гибель. Это профессия высокого риска. Возвращаясь в келью, она задумалась, не попросить ли у Ци Мочжоу какую-нибудь страховку — не золото и не драгоценности, а хотя бы «пособие по безработице».
* * *
Когда Ци Мочжоу вернулся в келью, он увидел Пань Чэнь, сидящую у окна в задумчивости. Подойдя, он щёлкнул её по лбу, и только тогда она очнулась. Она освободила ему место у подоконника, не собираясь вставать.
Заметив её надутые губы и недовольный вид, Ци Мочжоу, развязывая пояс, спросил:
— Что случилось? Разве не рада, что повидалась с матерью?
Пань Чэнь встала, взяла у него пояс и аккуратно положила в сторону. Затем сама подошла, чтобы помочь ему переодеться. Ци Мочжоу стоял с вытянутыми руками, следя за каждым её движением. Не дождавшись ответа, он сам перехватил её, заставив посмотреть себе в глаза.
Пань Чэнь вздохнула:
— Виделись, да… Ничего особенного. Просто мать сказала…
Она на мгновение замялась, потом вырвалась из его объятий и повесила его верхнюю одежду в сторону:
— …А что сказала мать, разве император не знает?
Пань Чэнь прекрасно понимала, что Ци Мочжоу, такой подозрительный, наверняка поставил за ней слежку. Значит, всё, о чём они говорили с матерью, уже дошло до его ушей. Так что скрывать нечего.
Ци Мочжоу не стал отрицать. Он подошёл к столу и налил себе воды:
— По-моему, твоя мать сказала много разумного. Теперь понятно, у кого ты унаследовала такой характер.
Пань Чэнь слабо улыбнулась — этот человек и правда коварен.
Ци Мочжоу допил воду и поманил её рукой. Пань Чэнь подошла, широко раскрыв чёрные блестящие глаза. Ци Мочжоу потянулся, чтобы расстегнуть её одежду, но Пань Чэнь в ужасе отскочила на два шага и, нахмурившись, сказала:
— Ваше Величество! Это же святая обитель! Что вы задумали?
Ци Мочжоу посмотрел на её жалкую попытку сопротивления и вздохнул:
— О чём ты думаешь? В святом месте я что, стану с тобой такое вытворять?
Он махнул рукой в сторону горы:
— Там, наверху, есть горячие источники. Не хочешь искупаться?
Услышав «горячие источники», глаза Пань Чэнь загорелись. Она тут же опустила руки, и вся хмурость исчезла с лица. Ей оставалось только вилять хвостом:
— Хочу, хочу! Вы возьмёте меня?
Ци Мочжоу смотрел, как её настроение меняется быстрее, чем страницы книги, и был поражён. Намеренно помолчав, чтобы как следует раззадорить её, он наконец согласился:
— Тогда переодевайся скорее. Вечером нам ещё надо пойти на вечернюю молитву.
Пань Чэнь никогда раньше не купалась в открытых горячих источниках днём и не ожидала, что в горах при храме окажется такое место: глубоко в лесу, в густом пару, природные минеральные источники, два купальнища друг против друга.
С того самого момента, как она погрузилась в воду, все тревоги улетучились. Ци Мочжоу, прислонившись к краю своего купальнища, наблюдал, как Пань Чэнь весело плещется в воде, и усмехнулся:
— На улице так жарко, а тебе, видно, весело.
Пань Чэнь вынырнула, смахнула воду с лица и радостно улыбнулась ему:
— Конечно, весело! Купаться в источнике — одно удовольствие! В лесу прохладно, а в воде тепло. Это как… как будто спишь под одеялом с кондиционером!.. Только вы не поймёте, что такое кондиционер, так что забудьте. В общем, очень приятно!
Ци Мочжоу зачерпнул ковш воды и плеснул в её купальнище. Пань Чэнь только что вытерла лицо, и снова оказалась мокрой. Но настроение у неё было отличное, и она не стала с ним спорить. Ци Мочжоу, не добившись реакции, немного расстроился. Вспомнив доклад своих шпионов, он спросил:
— Ты сказала своей матери, что никогда — ни раньше, ни сейчас, ни в будущем — не полюбишь императора?
В лесу пели птицы, и тишина была такой, будто они попали в другой мир. Пань Чэнь вынырнула и, растерянно протирая лицо, уставилась на Ци Мочжоу. Она совсем забыла об этом!
Прокашлявшись, она ответила:
— Э-э… Это я… соврала матери. Чтобы она спокойнее себя чувствовала. На самом деле… я давно в вас влюблена.
Мужчины по своей природе склонны думать, что все женщины в них влюблены, даже если сами ничем не выделяются. Поэтому Пань Чэнь ни за что не могла признаться Ци Мочжоу в том, что он ей безразличен.
Ци Мочжоу с лёгкой усмешкой смотрел на неё так долго, что Пань Чэнь стало холодно даже в горячей воде. Наконец он спокойно произнёс:
— Знаешь, я думаю, что ты права — не влюбляться в императора и вправду разумно. Я… не достоин твоей любви. Такое понимание вызывает у меня уважение.
Пань Чэнь: …
http://bllate.org/book/1801/198143
Готово:
