Если бы Пань Чэнь сразу пришла и доложила ей обо всём, госпожа Янь была уверена: она сумела бы всё предотвратить, и сегодняшнего инцидента не случилось бы.
Пань Чэнь обиженно всхлипнула:
— Ваше Величество, в три часа ночи я не осмелилась потревожить вас, да и государь… не отпускал меня.
Похоже, «взять и уплыть» стало для Пань Чэнь излюбленным способом выкручиваться из неловких ситуаций. Едва она произнесла эти слова, атмосфера в Каншоугуне стала ещё напряжённее. Нин Шуфэй так и скрипнула зубами от злости, Янь Чжаои стыдливо опустила голову, лишь Пань Сяо, обладавшая завидной выдержкой, не отводила пристального взгляда от Пань Чэнь — будто пыталась пронзить её взглядом до самых костей.
Императрица-вдова и вправду не ожидала, что за один день дважды останется без слов и дважды испытает это мучительное чувство, когда нечего ответить. Впрочем, все вновь убедились в наглости этой Пань Чжаои.
Говорят: «На узкой тропе побеждает смелый!» И на сей раз толстокожесть Пань Чэнь вновь спасла её от беды.
Когда служанка долго и старательно гладила императрице-вдове спину, та наконец смогла вымолвить своё своенравное распоряжение, указывая на Пань Чэнь:
— С прочим я могу не считаться, но сейчас же отправляйся к государю и проси прощения! Скажи, что не хочешь ехать, что тебе это не подходит — как угодно, лишь бы убедить государя отменить указ!
Если бы не железная выдержка, Пань Чэнь едва сдержала бы презрительную усмешку. Старая ведьма, похоже, считает её кем-то вроде своей марионетки! Не сумев справиться с Ци Мочжоу сама, она хочет заставить Пань Чэнь лезть на рожон. Какой звонкий расчёт! Думает, что все вокруг — дураки?
Атмосфера в Каншоугуне мгновенно застыла. Пань Чэнь не решалась ответить, и в самый напряжённый момент появился Ли Шунь с устным повелением императора:
— Государь вызывает Пань Чжаои в Зал Тайхэ.
Эти слова мгновенно разрядили обстановку. Пань Чэнь, однако, не спешила уходить с Ли Шунем, а напротив, вернула вопрос обратно императрице-вдове:
— Ваше Величество, государь зовёт меня. Может, прямо сейчас передам ему ваше повеление?
Императрица-вдова аж подскочила:
— Ты!
Госпожа Янь была вне себя от ярости! Как же она раньше могла подумать, что эта Пань Чэнь — деревяшка, простушка? Видя, как та охотно пьёт отвар для предотвращения зачатия после ночи с государем, она решила, что Пань Чэнь — послушное оружие в её руках. А теперь это оружие не только вышло из-под контроля, но и повернулось против неё, острое, как бритва!
Ци Мочжоу вовремя издал указ и вовремя выручил Пань Чэнь из Каншоугуня.
На следующее утро, ещё до рассвета, Пань Чэнь разбудили, чтобы привести её в порядок: умыть, накрасить и облачить в парадный наряд. Среди неодобрительных и удивлённых взглядов она с наглостью последовала за Ци Мочжоу в храм Баймасы на церемонию моления за урожай. За ними следовала вся свита чиновников — какое великолепие! Хотя Пань Чэнь всё время провела в императорской карете, медленно продвигающийся кортеж и громогласные трубы внушали благоговейный трепет.
Ци Мочжоу в золотисто-жёлтой императорской мантии и золотой короне с драконами выглядел особенно величественно и сурово, гораздо строже обычного. Пань Чэнь сидела чуть позади и справа от него. Ци Мочжоу обернулся, увидел, как она напряжённо сидит, и незаметно протянул за спину руку. Пань Чэнь заметила его ладонь и на миг растрогалась — поняла, что он хочет её успокоить.
Ци Мочжоу подождал немного, но никто не взял его за руку. Он слегка сжал и разжал пальцы, давая понять, что ждёт. Пань Чэнь посмотрела на его ладонь и не удержалась от улыбки. Затем, будто между прочим, шлёпнула его по руке.
Ци Мочжоу вместо нежной ладони получил пощёчину и обернулся, бросив на неё предостерегающий взгляд. Но Пань Чэнь совсем его не испугалась — её улыбка стала ещё шире.
Сегодня она отошла от привычного лёгкого макияжа и сделала полный придворный грим. Надо признать, румяна и алые губы придали ей особую прелесть: будто девочка за одну ночь повзрослела, зелёный плод начал наливаться сладостью, и каждое её движение, каждый взгляд проникали в сердце Ци Мочжоу.
После их безмолвного обмена в карете звуки труб постепенно стихли, и экипаж остановился. Скоро предстояло выходить. Пань Чэнь быстро проверила свой наряд, боясь упустить хоть мелочь, и даже попросила Ци Мочжоу взглянуть. Удостоверившись в его одобрении, она успокоилась.
Вскоре за занавеской раздался голос Ли Шуня:
— Ваше Величество, мы прибыли в храм Баймасы. Прошу выходить на Небесный алтарь.
Ци Мочжоу как раз с интересом поправлял ей слегка смятый воротник. Услышав голос Ли Шуня, он тут же надел маску императорского величия и грозно произнёс:
— Хорошо.
Ещё раз окинув Пань Чэнь взглядом, он, уходя, лёгонько щёлкнул её по носу. Пань Чэнь в ужасе зажмурилась и поспешно прикрыла лицо — ведь косметика в этом мире вызывала у неё большие сомнения: вдруг от прикосновения кусок румян отвалится? Ци Мочжоу, не обращая на неё внимания, откинул занавеску и вышел. За ним в карету вошли две нарядно одетые служанки, чтобы помочь Пань Чэнь.
Её парадный наряд был столь сложен, что без двух служанок, поддерживавших с обеих сторон подол, не обойтись. Вспомнив золотую фениксовую мантию императрицы, за которую цеплялись восемь служанок, Пань Чэнь подумала: «Видимо, быть императрицей — тоже нелёгкое бремя. Одних только этих тяжёлых золотых и серебряных одеяний на праздниках хватит, чтобы измучиться».
С помощью двух служанок Пань Чэнь наконец спустилась с кареты и увидела, что Ци Мочжоу уже стоит у подножия горы, окружённый чиновниками первого и второго рангов. Те, чьи ранги ниже, сегодня не входили в число сопровождающих. Окинув взглядом толпу, Пань Чэнь сразу заметила Пань Таня.
Он стоял в пурпурной чиновничьей мантии с вышитым журавлём — знаком своего положения — прямо за спиной Ци Мочжоу, в первом ряду. Заметив Пань Чэнь, он взглянул на неё, но тут же опустил глаза и больше не поднимал их. Пань Чэнь было расстроилась: она надеялась увидеть хоть какую-то эмоцию — гнев, презрение… Но он остался бесстрастен, не дав ей ни малейшего шанса угадать его мысли.
Вообще-то Пань Чэнь всего лишь пятого ранга — Чжаои, и любой из присутствующих чиновников был выше её по положению. Им вовсе не нужно было ждать её здесь — они ждали лишь потому, что ждал Ци Мочжоу. Пань Чэнь никогда не видела таких грандиозных церемоний: охрана тянулась на несколько ли, все чиновники стояли в почтительном ожидании. Она невольно ускорила шаг. Подойдя ближе, она нечаянно зацепила подол и чуть не упала. Ци Мочжоу мгновенно подхватил её, сам поправил складки платья и тихо сказал:
— Просто иди за мной.
Эти слова придали ей уверенности. Она кивнула, и Ци Мочжоу, развернувшись, ступил на первую ступень. У подножия горы их лично встречал настоятель храма Баймасы, и процессия тронулась в путь. Пань Чэнь шла слева позади Ци Мочжоу, шаг за шагом следуя за ним. В её сердце разливалась гордость: ведь за её спиной шла элита Великого Ци! Искренне подумала она: «Власть — это действительно здорово».
Ци Мочжоу снаружи всегда сохранял холодное, неприступное выражение лица, и чиновники благоговейно его уважали. У Небесного алтаря всё уже было готово: монахи храма Баймасы и управление внутреннего двора проделали огромную работу. После завершения церемонии к Пань Чэнь подошёл юный монах и пригласил её отдохнуть в покои.
Обходя алтарь сзади, она прошла мимо Пань Таня. Тот вновь взглянул на неё, будто хотел что-то сказать, но церемония ещё не закончилась, и он обязан был оставаться на месте. Пань Чэнь поклонилась ему и, оперевшись на руку Юэло, последовала за монахом в покои на горе.
Перед покоем стояли стражники — через каждые три шага один, через пять — другой. Всюду чувствовалось пристальное наблюдение. Подумав, что следующие два дня и три ночи ей предстоит провести в такой осаде, Пань Чэнь мгновенно лишилась всякого желания наслаждаться «путешествием».
Храм Баймасы — императорский, поэтому покои для членов императорской семьи были совсем не такими, как в обычных монастырях. Хотя и не столь роскошные, как во дворце, здесь было всё необходимое: на заднем склоне горы — термальные источники, фруктовый сад, цветник, чайная, молчаливая комната и зал для медитации… Единственного, чего не хватало, — так это мяса и вина.
Юэло помогла Пань Чэнь снять парадный наряд, умыться и нанести ароматную мазь. Пань Чэнь как раз собиралась отправить Юэло узнать, где разместились семьи сопровождающих чиновников, как у дверей раздался голос маленького евнуха:
— Доложить Пань Чжаои: госпожа Лю из рода Пань желает вас видеть.
Лицо Пань Чэнь озарилось радостью. Она поспешила к двери:
— Быстро приглашайте, быстро!
Не дожидаясь даже, пока откроют дверь полностью, она выбежала на порог и увидела, как госпожа Лю появляется из-за арочной двери, растерянно оглядываясь по сторонам. Такого количества стражников она, видимо, тоже никогда не видела. На ней было старомодное коричневое платье с глубоким вырезом — новое, судя по всему, — и аккуратная причёска. Но даже в такой скучной одежде её изящные черты лица невозможно было скрыть.
Пань Чэнь, приподняв подол, как ласточка, сбежала по ступеням и сама пошла навстречу матери. Улыбка, появившаяся на её лице при виде госпожи Лю, уже не сходила с него.
— Мама!
Голос Пань Чэнь вернул госпожу Лю от её разглядываний. Увидев, как дочь бежит к ней, всё такая же неугомонная, как дома, та проворчала:
— Куда ты бежишь? Такое красивое платье — и тащишь по земле!
Но сама при этом ускорила шаг, чтобы встретить дочь, и первой делом наклонилась, поправляя ей подол. Пань Чэнь позволила ей это сделать, а когда мать выпрямилась, крепко обняла её руку и радостно повела в покои.
— Мама, не церемонься, садись! Сейчас принесут чай и сладости — всё из императорской кухни, тебе обязательно понравится!
Она усадила госпожу Лю в комнату, больше похожую на императорские покои, чем на монашеские. Та тоже не переставала удивляться, оглядываясь по сторонам. Юэло, узнав, что перед ней родная мать её госпожи, сразу стала особенно почтительной и вместе с Чжан Нэном и Ли Цюанем поклонилась госпоже Лю. Та обрадовалась и щедро одарила каждого красным конвертом.
Юэло пошла заваривать чай, а Чжан Нэн с Ли Цюанем тактично вышли. В просторных покоях остались только мать и дочь, смотревшие друг на друга.
— Ну, неплохо, — оценила госпожа Лю. — Выглядишь лучше, чем в доме Пань.
Пань Чэнь глуповато улыбнулась:
— Мама тоже не похудела, выглядит бодрой.
— Ну ещё бы… Хорошо ем, хорошо сплю.
Юэло принесла чай и сладости, аккуратно расставила всё на полу и вышла. Госпожа Лю проводила её взглядом и сказала:
— Какая воспитанная девушка.
Пань Чэнь протянула матери пирожное. Вдруг она поняла: когда не видела мать, у неё было столько слов, а теперь, когда они вместе, не знает, с чего начать. Наконец, запинаясь, спросила:
— Ты… как дома? Госпожа Сунь тебя не обижает?
Госпожа Лю как раз пила чай и ела пирожное. Услышав вопрос, она положила сладость на тарелку, достала платок и вытерла руки:
— Не волнуйся, всё хорошо. Госпожа Сунь не посмеет со мной по-настоящему поступить. Её колкости меня не задевают — злится только сама.
Пань Чэнь поверила: даже если госпожа Сунь и ненавидит их обеих всей душой, она всё равно не осмелится на серьёзные поступки. Максимум — язвительные замечания.
— А хотя бы в еде и одежде не урезает? Ведь это её любимый приём!
Пань Чэнь боялась, что мать страдает в доме Пань.
— Пусть урезает, а я живу по-своему. Нам это не мешает. Не переживай.
Пань Чэнь поняла, что мать скрывает правду — госпожа Сунь наверняка устраивала ей мелкие гадости. Просто не хочет расстраивать дочь. В сердце Пань Чэнь мелькнуло чувство вины, и она тихо сказала:
— Мама, прости. В прошлый раз, в день приёма родственников, если бы я не поссорилась с госпожой Сунь, она бы не мстила тебе.
http://bllate.org/book/1801/198142
Готово:
