— Ваше величество, я не уверена. Это слишком сложно.
Когда начальник не понимает нужд подчинённых, требуя от них всё больше и больше, но при этом не даёт ни денег, ни признания, у сотрудников постепенно пропадает вся охота работать — и как в таких условиях можно добиться результатов?
На этот раз Ци Мочжоу будто прозрел. Увидев её выражение лица, он тут же добавил:
— Если ты справишься, я позволю тебе встретиться с твоей матерью и прикажу Министерству земледелия выдать тебе все семена, какие ты пожелаешь.
Глаза Пань Чэнь вспыхнули. Её большие чёрные зрачки засияли от радости, и Ци Мочжоу почувствовал, как сердце его дрогнуло. Этот чистый, ясный, чёрный взгляд был словно драгоценный жемчуг, словно жемчужина ночи — даже в самой густой тьме он сиял ослепительным светом.
— Ваше величество не обманывает? — спросила Пань Чэнь.
Она была удивлена: откуда Ци Мочжоу узнал, что Министерство земледелия отказало ей в семенах? Но даже не зная ответа на этот вопрос, она уже поняла — он точно попал в самую больную точку её желаний.
Ци Мочжоу слегка изогнул губы в улыбке:
— Слово императора — не пустой звук.
Получив такой ответ, Пань Чэнь сделала два шага назад, чтобы откланяться, но Ци Мочжоу остановил её:
— Ты ещё не сказала, как собираешься направлять их расследование. Не выдай себя.
Только теперь канцлер Гань и Фу Нин поняли: эта Пань Чжаои — вовсе не обычная наложница, а шпионка, внедрённая государем в гарем. Неудивительно, что её мысли так необычны — перед ними действительно талантливый человек.
Пань Чэнь взглянула на Ци Мочжоу, затем перевела взгляд на канцлера Ганя и Фу Нина и с некоторым смущением произнесла:
— Мой способ… возможно, прозвучит не слишком прилично.
Ци Мочжоу, уже позабывший прежнее неловкое молчание, увидев её кроткое и миловидное выражение лица, тут же забыл обо всём. Он усмехнулся:
— Да что такого ты можешь сказать? Говори смело. В конце концов, канцлер Гань и командир Фу уже и так знают, какого ты рода-племени.
Пань Чэнь мысленно плюнула на него, но не стала стесняться и прямо сказала:
— На самом деле всё просто. Госпожа Сун всё ещё твёрдо уверена, что её осквернили. Нужно лишь послать повитуху проверить, девственница ли она на самом деле. Это сразу вернёт дело в нужное русло. Если окажется, что госпожа Сун всё ещё девственна, тогда всем станет ясно, что к чему…
Её слова вновь заставили атмосферу в Зале Тайхэ замерзнуть. Закончив говорить, Пань Чэнь спокойно поклонилась трём оцепеневшим мужчинам и так же спокойно вышла, думая о скорой встрече с матерью и о том, как скоро получит все семена из Министерства земледелия. От этих мыслей настроение её заметно улучшилось.
А внутри зала трое мужчин медленно приходили в себя. Канцлер Гань с трудом повернул шею и пробормотал Ци Мочжоу:
— Способ госпожи Пань… звучит довольно неплохо.
Фу Нин тут же подхватил:
— Действительно неплохо, действительно.
Ци Мочжоу: …
* * *
Пань Чэнь вернулась в Каншоугунь. Пань Сяо восседала на главном месте. Две служанки — одна массировала ей голову, другая — ноги — будто бы уже давно ждали её в изнеможении. Нин Шуфэй и Шуъюань Сун пили чай вместе. Увидев, что Пань Чэнь вошла, Янь Чжаои и госпожа Су чуть пошевелились, и госпожа Су уступила своё место Пань Чэнь. Та села, и Янь Чжаои тут же наклонилась к ней:
— За чем государь тебя вызывал? Спрашивал про дело госпожи Сун?
Пань Чэнь кивнула:
— Именно об этом. Дело госпожи Сун разрослось, и даже командира императорской гвардии вызвали к государю. Велено тщательно расследовать всех стражников, дежуривших в ту ночь, и командир Фу получил строжайший приказ выяснить всё до конца, какими бы средствами ни пришлось, чтобы поймать того, кто стоит за этим.
Пока она говорила с Янь Чжаои, Пань Сяо и Нин Шуфэй тоже прислушивались. Шуъюань Сун встала и спросила Пань Чэнь:
— Почему среди стольких женщин в гареме государь именно тебя спрашивал?
В её голосе звучала обида и недовольство.
Пань Чэнь ничего не ответила, лишь улыбнулась. Шуъюань Сун давно злилась на то, что Пань Чэнь чаще других проводит ночь с государем, и при каждом удобном случае старалась уколоть её. Но Пань Чэнь всегда игнорировала эти выпады: она знала, что Шуъюань Сун, хоть и ревнива, но по крайней мере открыто говорит всё, что думает, а не скрывает злобы под маской дружелюбия, как некоторые другие.
Например, Нин Шуфэй. Та в этот момент уже с улыбкой подошла к Пань Чэнь, остановилась перед ней и сказала:
— Шуъюань, успокойся. Государь уже давно отдаёт предпочтение нашей Пань Чжаои. Просто нам не хватает умения, чтобы радовать государя так, как умеет она. Верно ведь, госпожа Пань?
Пань Чэнь тоже улыбнулась, встала и поклонилась:
— Вы слишком хвалите меня, госпожа Шуфэй. Я лишь исполняю свой долг. Ранее, когда вы посылали людей пригласить государя в гарем, он сам говорил мне: «Среди всех в гареме только Шуфэй обладает истинным достоинством. Её происхождение благородно, ум превосходен, а эффективность в делах другим не сравниться».
Эти льстивые слова приятно погладили Нин Шуфэй по душе. Она вспомнила доклад посыльного, вернувшегося из Зала Тайхэ: тот принёс такие вести, что у неё сердце похолодело. Она думала, что нашла улику, и государь непременно заглянет в гарем, но вместо этого услышала совсем иное. Сейчас же слова Пань Чэнь, хотя она и понимала, что половина из них — лесть, всё же подтвердили главное: государь действительно высоко ценит её знатное происхождение. Кто в гареме может сравниться с ней по благородству крови? Даже Пань Сяо — всего лишь представительница знатного, но не царственного рода.
Погладив висок, Нин Шуфэй улыбнулась. Она поняла: Пань Чэнь умело льстит в нужное место, и теперь не станет с ней ссориться. Переведя разговор, она спросила:
— Хватит пустых слов. Лучше скажи, что именно сказал государь? Были ли какие указания по делу госпожи Сун?
Пань Чэнь нарочито задумалась, затем ответила:
— Государь, кажется, ничего особенного не сказал. Лишь отметил, что дело госпожи Сун выглядит странно и вовсе не обязательно, что виноваты стражники. Командир Фу заверял государя снова и снова, что его подчинённые никогда не посмели бы на такое. Государь, похоже, ему поверил.
Шуъюань Сун не удержалась:
— Ты хочешь сказать, государь вызвал тебя и даже не увёл командира императорской гвардии, чтобы поговорить наедине?
Это ещё одна причина для зависти. Глядя на довольный вид Пань Чэнь, Шуъюань Сун готова была вгрызться в неё зубами. Эта лисица с её соблазнительной внешностью так очаровала государя, что он больше не заходит к другим наложницам, а теперь ещё и позволяет ей присутствовать при таких разговорах! Прямо невыносимо!
Нин Шуфэй, однако, обратила внимание на другое:
— Почему государь считает, что стражники ни при чём? Разве гарантии командира Фу нельзя оспорить?
Пань Чэнь сделала вид, будто ничего не понимает:
— Этого я не знаю. Государь и командир Фу много говорили, а я лишь прислуживала рядом и не расслышала всего. Кажется, командир Фу уже проверил тот сад с гротами и не нашёл там ничего подозрительного. Поэтому он сомневается, правду ли говорит госпожа Сун. Даже предположил, что, возможно, её вовсе не оскверняли… Я не очень поняла, слышала лишь отрывки.
Нин Шуфэй всплеснула руками:
— Ах, как же ты не дослушала! От таких обрывков ничего не понять, как теперь действовать?
Пань Чэнь смотрела на неё и чувствовала: раздражение Нин Шуфэй направлено не туда. Ей будто бы невыносимо, что Пань Чэнь не услышала слов государя чётко и ясно.
В этот момент Пань Сяо, до того спокойно отдыхавшая с закрытыми глазами, вдруг распахнула их. Отправив служанок прочь, она подошла к Пань Чэнь и холодно спросила:
— Ты уверена, что говоришь правду? Государь и командир Фу действительно так сказали? Что госпожу Сун не оскверняли?
Пань Чэнь внутренне обрадовалась, но внешне осталась невозмутимой:
— Я не очень разобрала. Слышала лишь обрывок фразы. Неужели госпожа Сун настолько растеряна, что не знает, случилось с ней это или нет?
Пань Сяо не обратила внимания на её слова. Повернувшись, она вызвала няню из свиты императрицы-вдовы и что-то шепнула ей. Та немедленно покинула цветочный зал.
Нин Шуфэй подошла к Пань Сяо:
— Что вы задумали, госпожа Сяньфэй?
Пань Сяо лишь взглянула на неё и молча вернулась на своё место, опираясь на руку и позволяя служанкам возобновить массаж. Янь Чжаои и госпожа Су сели по обе стороны от Пань Чэнь. Увидев, что разговор прекратился, Нин Шуфэй и Шуъюань Сун тоже вернулись на свои места. В зале воцарилась тишина.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, няня, посланная Пань Сяо, вернулась. Поклонившись Сяньфэй и всем присутствующим, она доложила:
— Госпожа Сяньфэй, повитухи проверили — госпожа Сун по-прежнему девственница…
Эти слова взорвали весь цветочный зал. Нин Шуфэй и Шуъюань Сун переглянулись. Пань Сяо выпрямилась. Янь Чжаои, госпожа Су и Пань Чэнь одновременно изобразили изумление. Пань Сяо холодно произнесла:
— Хм! Как можно ошибиться в таком деле! Приведите сюда госпожу Сун и госпожу Чжао! Посмотрим, что они ещё станут выдумывать, разыгрывая нас все эти дни. У них, видимо, хватило наглости на целую пьесу!
Пань Сяо редко злилась. По воспоминаниям Пань Чэнь, та почти никогда не теряла самообладания — просто потому, что люди, которых она презирала, не стоили её гнева. Но теперь, впервые занявшись делами гарема (императрица-вдова явно не желала вмешиваться и свалила всё на неё), Пань Сяо, давно лишённая милости государя, надеялась блеснуть в этот раз. Однако слова госпожи Сун и госпожи Чжао поставили её в тупик — не было ни единой зацепки. Она даже позволила Нин Шуфэй и другим действовать наобум. Пань Чэнь именно этого и добивалась: она намеренно намекнула Пань Сяо, будто бы это слова самого государя, и та сразу же уловила суть, послав проверить девственность госпожи Сун.
За несколько дней бывшая красавица, затмевавшая весь гарем, превратилась в измождённую тень. Её словно вынули изнутри, оставив лишь оболочку. А теперь ещё и повитухи грубо осмотрели её — их действия вряд ли были деликатными. Она выглядела по-настоящему жалкой.
Пань Сяо наконец оживилась. С гневом ударив ладонью по столику, она крикнула:
— Госпожа Сун! Ты осознаёшь свою вину? Как ты посмела врать о таком! Целыми днями водила нас за нос! Ты что, совсем жизни не жалеешь?
Если бы госпожу Сун действительно осквернили в гареме, Ци Мочжоу, уважая память её деда, сохранил бы ей жизнь. Но ложь — совсем иное дело.
Госпожа Сун была в полном замешательстве и только качала головой:
— Я… я не знаю… Я всё время думала… Но в ту ночь точно… Я… я правда не знаю! Простите меня, госпожа Сяньфэй!
Разрыдавшись, она упала на пол. Даже госпожа Чжао, её сообщница, растерялась:
— Как… как такое возможно? В ту ночь я сама видела, как она вернулась в разорванной одежде…
http://bllate.org/book/1801/198138
Готово:
