Пань Чэнь в эту минуту не могла не почувствовать к растерянной Сун Цзеюй самой искренней жалости — и не сжать сердце за всех женщин своего времени. Уроки полового воспитания были жизненно необходимы. Она вспомнила одну новость из современности: молодожёны, оба — блестящие выпускники престижных вузов, много лет не могли завести ребёнка. Обследования показали, что со здоровьем всё в порядке, но в итоге выяснилось, что оба думали: стоит лишь спать в одной постели — и дети появятся сами собой. Спали-то они, конечно, но ведь важно было не просто спать, а как именно спали!
Сун Цзеюй явно провалила экзамен по половому просвещению — хотя, справедливости ради, у неё и не было ни единого шанса хоть что-то узнать.
— Что здесь вообще произошло? — грозно спросила Нин Шуфэй, чей голос всегда внушал страх. — Расскажи мне всё дословно! Если посмеешь хоть что-то утаить, не пеняй потом, что я доложу императрице-вдове! Госпожа Чжао, говори! Неужели вы сговорились обмануть всех? Или, может, это всё твой замысел? Ты специально ввела Сун Цзеюй в заблуждение, чтобы шантажировать её?
Госпожа Чжао, услышав, что подозрение пало на неё, тут же покрылась холодным потом и начала судорожно махать руками:
— Нет-нет-нет! Это не я! Я ничего не делала! Я тогда просто… просто ослепла жадностью и решила немного шантажировать Сун Цзеюй. Я даже не знала, правда ли случилось с ней то, о чём она говорила! Потом… потом я соврала ей, будто она беременна. Но ведь она сама была такой надменной! Я просто хотела проучить её, чтобы впредь не задирала нос передо мной! Я и вправду не знала, что она всё это выдумала! Ничего подобного никогда не было!
Услышав такие слова, Сун Цзеюй словно сошла с ума. Она бросилась на госпожу Чжао и вцепилась ей в горло, сквозь зубы выдавливая:
— Какая же у нас с тобой вражда, если ты так жестоко меня губишь?! За что?! Разве я сказала тебе хоть слово лжи? Кто же станет выдумывать подобную гадость о себе? Я что, совсем сошла с ума?! Ты вымогала у меня столько вещей, столько денег… Если бы я знала правду, позволила бы тебе шантажировать себя? Ты хочешь убить меня окончательно?! Сейчас я сама задушу тебя!
— Наглец! Немедленно разнимите их! — гневно крикнула Пань Сяо.
Госпожу Чжао уже начали закатывать глаза, когда служанки наконец оттащили её от Сун Цзеюй. Видя, что скандал вышел из-под контроля, Пань Сяо махнула рукой и объявила:
— Все расходятся! Это дело должно решать лично императрица-вдова.
История с Сун Цзеюй перевернула весь гарем вверх дном — одна волна захлёстывала другую. Кто бы мог подумать, что сама Сун Цзеюй устроит такой грандиозный фарс? Даже императрица-вдова Янь была потрясена этим исходом. Пань Сяо преподнесла ей результаты расследования и тут же отстранилась от дела. Она была умна: понимала, что следующий этап — вынесение приговора — настоящая горячая картошка, которую лучше не брать в руки. Пусть императрица-вдова сама разбирается. Госпожа Янь пришла в ярость, но когда попыталась снова потребовать от Пань Сяо участия, та уже объявила себя больной — даже императрице-вдове ничего не оставалось, кроме как смириться.
Пока Пань Сяо устранилась, другие не имели права бездействовать. Несколько дней они вместе с императрицей-вдовой готовили сцену для финального решения. Та, однако, никак не могла решиться и в итоге обратилась за советом к Ци Мочжоу. Тот не стал её мучить: утром спросила — к полудню уже дал ответ. Всё, что он сказал, — что старый генерал Ду тоскует по внучке до болезни и просит исключить имя Сун Цзеюй из императорского реестра, а саму её отправить домой целой и невредимой.
Императрице-вдове, конечно, было обидно: всё-таки Сун Цзеюй сама развязала этот переполох, перевернула весь гарем и заставила её страдать столько дней. Просто так отпустить её казалось несправедливым. Но раз Ци Мочжоу уже высказался, госпоже Янь пришлось подчиниться, хоть и с тяжёлым сердцем.
Как только Ци Мочжоу дал указание, Пань Чэнь и остальные наконец смогли вернуться в свои покои. Пань Чэнь устроилась в специально изготовленное для неё управлением внутреннего двора кресло-качалку, с удовольствием откусила сочный огурец — во рту разлилась свежесть — и тут же добавила кусочек рисового пирожка с османтусом. Наконец-то она выдохнула, избавившись от скопившегося за эти дни напряжения. Велев Юэло положить свежие ломтики огурца на глаза, она закрыла их и погрузилась в блаженное состояние покоя.
На самом деле, по мнению Пань Чэнь, вся эта история была чередой невероятных совпадений.
Изначальный замысел загадочного злоумышленника, скорее всего, был прост: всего лишь напугать Сун Цзеюй, чтобы та впредь не смела задирать голову в гареме — унизить её, не более того. Но никто не ожидал, что Сун Цзеюй окажется настолько наивной и глупой. Её знания о мужчинах и женщинах ограничивались теорией из книжек; на практике она была абсолютным нулём. Увидев, как с неё сняли одежду, она сразу решила, что потеряла девственность. Если бы всё осталось в тайне, она просто заплакала бы в одиночестве и потом стала бы вести себя тише воды — но тут на беду появилась госпожа Чжао, увидевшая её в растерянности. Под её допросом Сун Цзеюй не выдержала и выложила всё, что думала.
Даже этого было бы недостаточно, если бы госпожа Чжао не оказалась такой жадной. Узнав «секрет», она решила, что теперь полностью держит Сун Цзеюй в руках и может вымогать у неё что угодно. А Сун Цзеюй, чувствуя вину, не смела отказывать. Если бы Пань Чэнь не догадалась раскрыть эту игру, эти двое, как Чжоу Юй и Хуан Гай — один бьёт, другой рад — так и продолжали бы своё странное взаимодействие. Но Пань Чэнь всё поняла и даже сумела точно угадать. Слегка подсунув Сун Цзеюй пробный отвар, она разоблачила ложь госпожи Чжао о беременности прямо перед ней, посеяв в её душе первое зерно сомнения. С этого момента Сун Цзеюй начала подозревать госпожу Чжао, и именно это позволило Пань Чэнь успешно провести следующие шаги.
Сначала Пань Чэнь убедила Сун Цзеюй, что госпожа Чжао — лгунья и ей нельзя доверять. Затем записка, которую Чжан Нэн и Ли Цюань передали в павильон Цзиньсюй, стала искрой, поджёгшей это зерно подозрения. Сун Цзеюй, долгое время терпевшая гнёт госпожи Чжао, взорвалась гневом: ведь единственным условием её покорности было обещание госпожи Чжао молчать о её «позоре». А тут вдруг появляется анонимная записка, будто кто-то ещё знает правду! Естественно, вся её ярость обрушилась на госпожу Чжао.
Пань Чэнь слегка подтолкнула их к конфликту, и тот вышел из-под контроля, докатившись до императрицы-вдовы.
Возможно, сам загадочный злоумышленник, замышляя эту интригу, и не предполагал, что всё зайдёт так далеко, что ситуацию уже невозможно будет остановить. Однако Пань Чэнь всё же признавала: методы этого человека были по-настоящему изощрёнными. Он сумел проделать столько шагов, не оставив ни единого следа — явно человек с аналитическим складом ума. И, возможно… даже родившийся под знаком Девы.
Кому именно он служит, Пань Чэнь пока не могла сказать наверняка, но у неё уже появилось смутное предчувствие.
Когда Ци Мочжоу вошёл во двор Жоуфудянь, он увидел Пань Чэнь, развалившуюся в кресле-качалке, как настоящая бездельница. Она наслаждалась покоем с закрытыми глазами, на которых лежали тонкие ломтики огурца. В левой руке — хрустящий огурец, в правой — сладкий пирожок, и при этом она ещё и напевала себе под нос.
Юэло, обернувшись, сразу заметила Ци Мочжоу и уже собралась кланяться, но он жестом остановил её. Ли Шунь тихо увёл Юэло прочь. Уходя, та бросила последний взгляд на свою госпожу и в очередной раз мысленно посочувствовала ей.
Чжан Нэн и Ли Цюань тоже были отстранены в сторону, и в душе они уже пели: «Ох, госпожа наша, ну хоть бы чуть-чуть поосторожнее!»
Пань Чэнь, не подозревая ни о чём, повела ногой и откусила ещё кусочек огурца, бормоча сквозь набитый рот:
— Юэло, поменяй мне ломтики, они уже высохли.
Прошло несколько мгновений — ответа не последовало. Пань Чэнь проворчала:
— Проклятая Юэло, ушла и даже не сказала! Придётся самой.
Она сняла огуречные ломтики с глаз, вытерла остатки сока о тыльную сторону ладони и только собралась обернуться, как увидела рядом чёрные сапоги с вышитыми драконами. Сердце её замерло. Она резко подняла голову — перед ней стоял Ци Мочжоу с едва уловимой усмешкой на губах. А во всём дворе Жоуфудянь, словно по волшебству, не осталось ни души.
«Все предатели! Хоть бы один крикнул!» — мысленно возопила Пань Чэнь, вспоминая, как беззаботно себя вела минуту назад. Её сердце буквально закатило глаза от ужаса.
Ци Мочжоу смотрел на неё сверху вниз и, приподняв уголок губ, произнёс:
— Как хочешь приклеить? Дай-ка я помогу.
Пань Чэнь: …
Почесав лоб, она встала с кресла и благоразумно уступила ему место. Ци Мочжоу не стал церемониться — уселся в её кресло-качалку, откинулся назад, и оно тут же закачалось.
— Удобно. Ты умеешь жить. Почему не сделала мне такое же?
Пань Чэнь натянуто улыбнулась, глядя на своё похищенное кресло и на мужчину, который устроился в нём с полным правом собственника:
— Ваше Величество так усердно трудится ради государства, день и ночь заняты делами Поднебесной… Как могла я осмелиться предлагать вам предмет, ведущий к праздности? Такое вредное изобретение я не посмела бы преподнести императору.
Ци Мочжоу фыркнул:
— Ловкачка.
Пань Чэнь снова заулыбалась, как преданная собачка, и, подтащив табурет, уселась рядом с ним, у плеча. Подражая служанкам, она начала массировать ему плечи. Ци Мочжоу внимательно оглядел её с ног до головы, задержал взгляд на её нежных руках и вдруг рассмеялся, смягчив строгое выражение лица.
Увидев его улыбку, Пань Чэнь облегчённо выдохнула. Её чёрные, как смоль, глаза блеснули хитростью:
— Ваше Величество, с делом Сун Цзеюй покончено. Когда же я смогу увидеть свою мать?
Ци Мочжоу повернулся к ней, но не ответил. Пань Чэнь насторожилась:
— Неужели вы забыли своё обещание?
Её сомнение заставило Ци Мочжоу приподнять бровь. Пань Чэнь часто чувствовала, что может прочесть сердца многих, но перед ним она словно натыкалась на завесу тумана — невозможно было разгадать его мысли. После недолгого размышления он сказал:
— В День осеннего равноденствия. Я отправлюсь в храм Баймасы помолиться, и ты поедешь со мной. Приедут все чиновники, и ты получишь то, о чём просишь.
Пань Чэнь прикинула: сейчас июль, а День осеннего равноденствия — пятнадцатое августа. Осталось чуть больше месяца. Она кивнула — срок вполне приемлемый, но всё же спросила с сомнением:
— Но разве уместно, чтобы именно я сопровождала вас на таком важном ритуале?
В гареме полно женщин с более высоким рангом! Одни только их сплетни могут меня утопить!
Ци Мочжоу пожал плечами:
— Если тебе кажется неуместным… тогда отменяем?
— Конечно нет! Если Вашему Величеству это уместно, значит, и мне тоже!
Пусть сплетни льются! Она и так давно сидит на мишени, став всеобщей мишенью для зависти. Даже если она будет вести себя скромно, от ядовитых слов это не спасёт. После этого года, проведённого в день приёма родственников, Пань Чэнь окончательно поняла: пока госпожа Сунь остаётся главной хозяйкой рода Пань, увидеть госпожу Лю в этот день почти невозможно. Госпожа Сунь использует госпожу Лю как рычаг давления на Пань Чэнь. Если та не поможет своей матери, жизнь госпожи Лю в доме Пань станет невыносимой.
Пань Чэнь мгновенно приняла решение, и Ци Мочжоу остался доволен. Он закрыл глаза, наслаждаясь массажем:
— Дело Сун Цзеюй ещё не закрыто окончательно. Раз ты догадалась, что за этим стоял евнух, можешь ли сказать, кто именно хотел проучить Сун Цзеюй?
Пань Чэнь взглянула на него — он лежал с закрытыми глазами, явно отдыхая. Она осторожно ответила:
— Вашему Величеству доложу честно: я не могу угадать. Что до евнуха — у меня есть конкретные доказательства, но они лишь указывают на его статус. А евнухов во дворце не меньше тысячи! Сун Цзеюй не видела лица нападавшего, нет никаких зацепок… Я не в силах угадать. А Вы, Ваше Величество, разгадали, кто это?
«Старый лис Ци Мочжоу наверняка уже всё знает, — подумала она, — но вместо того чтобы сказать самому, тянет за язык меня. Не дамся на эту удочку!»
Ци Мочжоу, как будто предвидя её мысли, невозмутимо произнёс:
— Не притворяйся дурочкой. Неужели не можешь догадаться?
Пань Чэнь промолчала, взяла со столика чашку мёдового чая и почтительно подала ему:
— Ваше Величество, выпейте чаю.
Ци Мочжоу открыл глаза и увидел её улыбающееся лицо. Он сделал глоток прямо из её руки, но тут же поморщился:
— Слишком сладко.
Пань Чэнь опустила взгляд, сделала маленький глоток сама и удивилась:
— Вовсе нет. Я добавила всего каплю мёда.
http://bllate.org/book/1801/198139
Готово:
