Фу Нин тут же опустился на колени:
— Ваше Величество, я лично проверял список дежурных и не нашёл в нём ничего подозрительного. Мои люди — я их знаю как облупленных — точно не те, кто способен на столь чудовищное, непростительное преступление. Тем не менее ответственность за случившееся лежит на мне: это их халатность, и я лично прослежу, чтобы дело было расследовано беспристрастно и до конца.
Ци Мочжоу слегка поднял руку:
— Просто выясни, что произошло. Я не утверждаю, будто твои солдаты непременно виновны.
— Да, — ответил Фу Нин, но на лице его по-прежнему читалось смущение. Ведь случилось это именно в его ведомстве, и независимо от того, были ли причастны его подчинённые или нет, с него эту ответственность не снять.
Канцлер Гань внимательно просмотрел список сверху донизу и справедливо заметил:
— Все они родом из Мобэя, я каждого знаю лично. Вряд ли кто-то из них способен на подобное. Не могли ли в ту ночь во дворец проникнуть убийцы?
Пань Чэнь взглянула на канцлера и невольно прикусила губу — ей показалось, что у этого дядюшки чересчур богатое воображение. Неужели убийцы сошли с ума? Преодолевать столько трудностей, чтобы проникнуть во дворец, и всё ради того, чтобы надругаться над одной из наложниц? Ни украсть, ни убить — просто опозорить! Такое поведение даже позорит само слово «убийца».
Ци Мочжоу с самого начала наблюдал за ней и, заметив, как она тихонько усмехнулась, спросил:
— Что? Хочешь что-то сказать?
Взгляды Фу Нина и канцлера тоже обратились к Пань Чэнь. Та почувствовала, как по спине пробежал холодок: опять Ци Мочжоу её подставил! Она бросила на него сердитый взгляд, а он спокойно, с видом человека, ожидающего зрелища, смотрел в ответ. Пань Чэнь глубоко вдохнула, подобрала слова и сказала Фу Нину и канцлеру Ганю:
— На самом деле… я думаю, что виновными могут быть не обязательно стражники или убийцы.
— Если не стражники и не убийцы, то кто ещё мог оказаться в тот час во внутренних покоях? — Фу Нин, высокий и крепкий, жаждал разгадать тайну и с интересом выслушал её мнение.
Пань Чэнь облизнула губы:
— Ещё есть евнухи и служанки. Их во дворце хоть пруд пруди.
Фу Нин с досадой вздохнул:
— Госпожа Сун Цзеюй утверждает, что подверглась насилию. Евнухи и служанки… Пань Чжаои, пожалуйста, не усложняйте расследование.
Пань Чэнь решительно покачала головой:
— Я не усложняю, а действительно так считаю. Давайте ещё раз пройдёмся по тому, что случилось с госпожой Сун Цзеюй в ту ночь. Она вышла из покоев Янь Чжаои, вдруг вспомнила, что забыла узор для вышивки, и велела своей единственной служанке вернуться за ним. Сама же пошла одна. По дороге её оглушили, и она очнулась в гроте среди скал, в растрёпанном виде, после надругательства. Затем она оделась и вернулась в павильон Цзиньсюй, а её служанка Чуньтао к тому времени ещё не успела вернуться. То есть от нападения до возвращения в павильон Цзиньсюй прошло не больше времени, чем горит благовонная палочка. Вы понимаете, к чему я клоню?
Канцлер Гань и Фу Нин переглянулись. Фу Нин опустил глаза и покачал головой:
— Не понимаю… Что доказывает такой короткий промежуток времени?
Пань Чэнь замялась и посмотрела на Ци Мочжоу, явно колеблясь. Наконец, собравшись с духом, она сказала ему:
— Может… мне поговорить с вами наедине?
Ци Мочжоу на мгновение опешил, бросил взгляд на Фу Нина и канцлера Ганя, кашлянул и бросил Пань Чэнь предупреждающий взгляд:
— Фу Нин и канцлер Гань — не посторонние. Говори без опасений.
Пань Чэнь помедлила, но раз уж Ци Мочжоу настаивал, значит, ей нечего терять. Она решительно произнесла:
— Это значит… что времени на «дело» было слишком мало.
После этих слов воздух в Зале Тайхэ словно застыл. Ни звука — хоть иголку урони. Канцлер Гань и Фу Нин остолбенели, забыв и о приличиях, и о статусах. Даже Ци Мочжоу замер: одна нога уже стояла на подножке трона, а вторую он никак не мог поднять… Он… как же он забыл про её рот!
Пань Чэнь, увидев выражения на лицах троих мужчин, сама не ожидала, что её фраза окажется столь разрушительной — разговор зашёл в тупик. Она бросила Ци Мочжоу взгляд: «Это ты велел говорить!» Ци Мочжоу едва сдержался, чтобы не ущипнуть её за эту милую щёчку до синяков. Пань Чэнь отвела глаза, огляделась и, подобрав юбку, быстро подбежала к императорскому столу, взяла чистый лист рисовой бумаги и свернула его в длинную трубочку.
Трое мужчин постепенно приходили в себя. Канцлер Гань и Фу Нин одновременно перевели взгляд на Ци Мочжоу. Тот, наконец, ступил на подножку и сел на трон. Он на мгновение отвёл глаза, надеясь скрыть неловкость, но вскоре понял, что взгляды канцлера и Фу Нина по-прежнему прикованы к нему. Ци Мочжоу редко испытывал смущение, но сейчас ему пришлось кашлянуть, и только тогда оба отвели глаза, переглянувшись между собой.
Когда Пань Чэнь вернулась с трубочкой бумаги, все трое мужчин имели разные оттенки смущения на лицах. «Эх, знал бы я, что вы такие наивные, — подумала она, — сказал бы поосторожнее».
Но слова уже не вернёшь, так что пришлось довести дело до конца.
Во внутренних покоях распоряжались императрица-вдова и Пань Сяо. Императрица-вдова придерживалась принципа: «лёгкие и приятные дела — мне, тяжёлые и неприятные — вам». А Пань Сяо была словно небесная фея, слишком долго пребывавшая в облаках, чтобы заниматься мирскими хлопотами. Поэтому расследование в итоге свалилось на Нин Шуфэй и Шуъюань Сун. Ни одна из них не приняла бы мнение Пань Чэнь всерьёз, и та не собиралась с ними спорить — лучше просто ждать, пока Ци Мочжоу сам спросит её. Она-то рассчитывала поговорить с ним наедине, но кто знал, что он пригласит ещё и других!
Собравшись с духом, она продолжила:
— Поскольку времени было так мало, я предполагаю, что нападавший не был здоровым мужчиной вроде стражника. Во-первых, стражники дежурят организованно, в отрядах — вырваться одному на время практически невозможно. Во-вторых, даже если бы кто-то из них и рискнул, у него не хватило бы времени совершить надругательство и скрыться.
Она немного смягчила формулировку, чтобы звучало убедительнее. Канцлер Гань, самый опытный из троих, первым уловил суть и, потирая нос, сказал:
— Но ведь и у обычного мужчины бывает… мало времени.
Едва произнеся это, он тут же пожалел. Ци Мочжоу, Фу Нин и даже Пань Чэнь бросили на него многозначительные взгляды, будто прочитали между строк нечто личное. Канцлер Гань вспыхнул:
— Я… я не про себя! Я имею в виду… обычных мужчин… нет, подождите… иногда мужчины… испытывают… ну… слабость!
Так он своими словами лишь усугубил положение.
Пань Чэнь сделала вид, что только сейчас всё поняла. Фу Нин и Ци Мочжоу, более сдержанные, лишь сочувственно посмотрели на канцлера. Тот почувствовал, что объясниться невозможно. Он, некогда покорявший мир красноречием, теперь из-за одного неосторожного замечания вызывал сочувствие и даже презрение — и всё это в столь деликатной теме!
Отчаявшись, он молча замолчал.
Пань Чэнь не хотела, чтобы разговор сошёл с темы, и вернула его в нужное русло:
— Канцлер Гань прав в своих чувствах, но я всё же придерживаюсь своего мнения. Взгляните: допустим, этот лист бумаги длиной в чи — это всё время, что госпожа Сун Цзеюй отсутствовала. Благовонная палочка горит примерно две четверти часа. Разделим это время на четыре отрезка по полчетверти часа.
Она опустилась на корточки и разорвала лист на десять равных частей, аккуратно разложив их у подножки трона. Оставаясь в позе, она продолжила объяснять:
— По словам госпожи Сун Цзеюй, её оглушили у павильона Юньси, а очнулась она в гроте у павильона Жуи. От Юньси до Жуи даже в обычном темпе идти полчетверти часа, не говоря уже о том, чтобы нести человека — отнимем один отрезок. Затем нападавшему нужно было раздеть её. Одежда наложниц очень сложна: даже служанке с ней трудно справиться, а уж тем более постороннему. На это уйдёт ещё полчетверти часа — отнимем второй отрезок. Потом госпожа Сун Цзеюй очнулась, увидела, что раздета, испугалась и стала одеваться — снова полчетверти часа, третий отрезок. Наконец, одевшись, она побежала обратно в павильон Цзиньсюй — и это ещё минимум полчетверти часа, четвёртый отрезок…
Такое наглядное объяснение сделало всё предельно ясным. Канцлер Гань и Фу Нин тоже опустились на корточки перед троном, заглядывая на разложенные отрезки. Ци Мочжоу наклонился вперёд. Фу Нин указал на бумагу:
— Всего четыре отрезка… Получается, времени на само преступление вообще не осталось?
Пань Чэнь кивнула, глядя на убранные бумажки:
— Именно. Так что у нападавшего просто не было времени совершить надругательство.
Канцлер Гань начал понимать, к чему она клонит, но уточнил:
— Однако это не доказывает полностью, что это не стражник.
Ци Мочжоу и Фу Нин согласно кивнули:
— Да, одного лишь короткого времени недостаточно для полного опровержения.
Пань Чэнь покачала пальцем:
— У меня есть и другое доказательство. Как я уже говорила, одежда наложниц очень сложна. Даже служанки, ежедневно помогающие им одеваться, тратят на это полчетверти часа. Обычный стражник, скорее всего, даже не знает, сколько слоёв у такой одежды. А госпожа Сун Цзеюй смогла сама аккуратно одеться — значит, её не раздирали насильно, а раздевали постепенно, слой за слоем. Нападавший, возможно, был перфекционистом.
Последнюю фразу она произнесла тихо, так что никто не расслышал, и ей не пришлось объяснять, что такое «перфекционист».
Фу Нин задумался:
— Тогда вы полагаете, что виновной может быть служанка?
Пань Чэнь снова покачала головой:
— Нет, у служанки не хватило бы сил за такое короткое время перенести госпожу Сун Цзеюй от павильона Юньси до грота у павильона Жуи.
Только теперь Фу Нин и канцлер Гань полностью поняли её логику:
— Слова Пань Чжаои разумны. Получается, стражники под началом Фу Нина невиновны. Но тогда какова была цель нападавшего?
Пань Чэнь призадумалась, потом подняла глаза на Ци Мочжоу:
— Возможно, кто-то не выносил госпожу Сун Цзеюй и решил её опозорить. После такого она бы не посмела заявлять о случившемся. Если бы не ссора с госпожой Чжао, замысел бы удался: госпожа Сун Цзеюй до конца жизни не смогла бы поднять головы во дворце. Злой умысел, жестокие методы… страшно.
Говоря это, она специально смотрела на Ци Мочжоу, пытаясь мысленно выразить недовольство условиями своей «работы». Но «начальник» притворился мёртвым и проигнорировал её.
Так как речь шла о делах внутренних покоев, Фу Нин и канцлер Гань не стали вмешиваться. В этот момент в зал вошёл Ли Шунь и увидел картину: два министра и одна наложница сидят на корточках у трона, а его величайший император, сидя на троне, неловко наклонился вперёд, образуя вместе с ними кружок — словно дети на улице, собравшиеся вокруг волчка. В величественном Зале Тайхэ такая сцена выглядела крайне неуместно. Ли Шунь на мгновение подумал, что ошибся дверью.
— Ваше Величество, Шуфэй прислала гонца: нашли новое доказательство — ту одежду, в которой была госпожа Сун Цзеюй в ту ночь. Она просит вас пожаловать во внутренние покои для осмотра.
Услышав это, все трое у трона поднялись. Пань Чэнь потёрла затёкшие ноги и покачала головой: «Эта Шуфэй сходит с ума от желания увидеть Ци Мочжоу — выкопала какую-то одежду и уже считает это великой заслугой».
Ци Мочжоу выпрямился и ответил Ли Шуню:
— Пусть сначала всё тщательно расследует, а потом уже докладывает Мне.
Ли Шунь, получив выговор ни за что, поспешно поклонился и вышел.
Когда он ушёл, Ци Мочжоу подошёл к Пань Чэнь:
— Иди и ты. Твои догадки не обязательно рассказывать им полностью. Лучше направь их так, чтобы они сами пришли к выводам. Справишься?
Пань Чэнь посмотрела на него снизу вверх и тихо пробормотала:
http://bllate.org/book/1801/198137
Готово:
