Пань Чэнь не ожидала, что Ли Цюань вдруг опустится на колени и начнёт клясться в верности. Она поспешно велела Юэло поднять его, но упрямый парень, несмотря на раны, упрямо стоял на коленях, слёзы катились по его щекам без остановки. Семнадцати-восемнадцатилетний юноша — на два года старше самой Пань Чэнь — рыдал так, будто сердце разрывалось.
— Госпожа, — сквозь всхлипы выдавил Ли Цюань, — раб искренне раскаивается! Раб хочет отблагодарить вас — так сильно хочет! У раба жизнь ничтожная. Когда няня Чжао и другие схватили меня и били до смерти, я даже не смел мечтать, что кто-то придёт меня спасать. Я уже смирился с гибелью. Но Чжан Нэн рассказал мне, что вы для меня сделали… На всём белом свете никто никогда не относился ко мне так добротно! С детства меня продали во дворец — в семье было много братьев, и родители выбрали именно меня. С тех пор я прошёл через все унижения, через всю грязь и муки, какие только можно вообразить. Годы шли, и я превратился в циничного лентяя. Раньше я плохо служил вам, госпожа, и теперь не смею просить у вас чего-либо… Но прошу, дайте мне ещё один шанс! Позвольте мне отплатить вам за вашу милость!
Ли Цюань говорил так искренне и страстно, что даже Юэло и Чжан Нэн растрогались. Пань Чэнь тоже не осталась равнодушной — она сама подошла и помогла ему встать, мягко сказав:
— Ладно, ладно… Я ведь и не говорила, что не позволю тебе отблагодарить меня. Но ты же ещё ранен…
Едва она договорила, как Ли Цюань потянулся было сорвать повязку с руки, но Пань Чэнь его остановила.
— Госпожа, не беспокойтесь, — сказал Ли Цюань. — Рана почти зажила. Честно говоря, вам не обойтись только Юэло и Чжан Нэном, если вы хотите передавать что-то из дворца наружу. Этот путь очень скрытный. Без знакомого человека даже двери не найдёшь. Я знаю… Сейчас, конечно, ничто не заставит вас поверить в мою искренность, но позвольте мне попробовать ради вас.
Пань Чэнь и вправду не ожидала такого поворота. Тот самый Ли Цюань, который раньше так пренебрежительно к ней относился, после ранения словно переродился. Видимо, в нём ещё теплится совесть, и он способен на благодарность и верность. Раз он так настаивает, отказывать ему было бы нелогично. К тому же, как он и сказал, передача сообщений из дворца наружу — задача не из лёгких. Хотя на словах это кажется просто, на деле задействовано множество ведомств. За годы здесь сложилась целая система, почти как отлаженный механизм. Юэло и Чжан Нэну, не зная толком, с чего начать, будет трудно пробиться. А Ли Цюаню, возможно, повезёт.
Ци Мочжоу уже почти два часа сидел за письменным столом, погружённый в работу. Ли Шунь дважды заглядывал в зал, но император даже не заметил его. Когда наступило время обеда, а Ци Мочжоу так и не приказал подавать трапезу, Ли Шунь попросил Фу Нина заглянуть внутрь.
Фу Нин вошёл в зал, поклонился и спросил, не пора ли подавать обед. Только тогда Ци Мочжоу поднял голову, но вместо ответа махнул рукой, приглашая Фу Нина подойти поближе и взглянуть на лист бумаги на императорском столе.
Фу Нин подошёл и увидел, что лист исписан мелким почерком. Странные знаки, непонятные выражения — он сразу понял: это письмена, но прочесть их не мог. Даже те немногие иероглифы, которые он узнал, в сочетании друг с другом не имели смысла.
— Ваше величество, — осторожно спросил Фу Нин, — а что означают эти знаки?
Он никогда не притворялся умнее, чем есть, и полагал, что раз император написал это, значит, он знает значение.
Ци Мочжоу не ответил. Он лишь пристально смотрел на лист, над которым трудился два часа. Его память была безупречной — он мог без труда воспроизвести любой увиденный знак. Но что означают эти письмена, знал, вероятно, лишь один человек.
Глаза императора сузились, и в них мелькнула опасная искра.
Человек, хранящий столько тайн, вызывает тревогу… А уж если он узнал самую сокровенную из них — ту, которую Ци Мочжоу так тщательно скрывал, — то доверять ему невозможно.
Ли Цюань, несмотря на болезнь, провёл весь день вне дворца и вернулся в Жоуфудянь вечером, чтобы доложить Пань Чэнь:
— Сун Цзеюй пользуется услугами заместителя начальника отдела закупок Лю Чжэня, чтобы передавать вещи из дворца и иногда получать что-то извне. Его напарница — из рода Ду, и именно поэтому Лю Чжэнь начал помогать Сун Цзеюй. Раньше она обращалась к нему примерно раз в месяц, но за последний месяц — уже трижды. Он передал ей немало писем.
Пань Чэнь удивилась:
— А что именно она передаёт?
— Точного содержания писем я не знаю, — ответил Ли Цюань, — но пять дней назад Сун Цзеюй велела ему принести извне три тысячи лянов серебряных билетов. Похоже, ей очень нужны деньги.
— Три тысячи лянов?! — воскликнула Пань Чэнь. — Зачем ей столько денег во дворце?
С тех пор как она попала в гарем, ей почти не приходилось тратить деньги.
Ли Цюань взглянул на неё с лёгкой досадой:
— Госпожа, во дворце денег нужно много. Не все такие, как вы…
Он хотел сказать «не все так безынициативны», но вовремя сдержался и вместо этого пояснил:
— Каждая цзеюй стремится к лучшему: к лучшей еде, одежде, утвари. Чтобы жить лучше других, приходится бороться. Когда император благоволит, слуги не осмеливаются пренебрегать. Но если милость утрачена, приходится платить, чтобы получить хотя бы то, что хочешь.
Раньше Ли Цюань считал, что Пань Чэнь в этом плане безнадёжна: она никогда никого не подкупала, не старалась улучшить своё положение. Такие прямолинейные наложницы редко добиваются успеха в гареме. Он даже думал уйти из Жоуфудяня и найти себе более перспективную госпожу — как, например, Синшань. Но прежде чем он успел предать, его чуть не убили. И именно та самая Пань Чэнь, которую он считал безнадёжной, спасла ему жизнь.
Теперь, лежа в палатах и размышляя, Ли Цюань многое понял. Весь двор твердил, что Пань Чэнь в фаворе, но он, выросший во дворце, чувствовал: всё не так просто. Ци Мочжоу — император подозрительный, не из тех, кто теряет голову от красоты и забывает о делах государства. Ли Цюань видел немало фавориток, но Пань Чэнь совсем не похожа на них. Император проявляет к ней внимание, но без нежности. Это не милость — это опасность. Как в старой Нинской державе: император любил наложницу Лю, но всегда выставлял на первое место наложницу Чжан, чтобы та прикрывала Лю. Пусть потом Лю и разлюбили, но пока длилась милость, император по-настоящему заботился о ней и защищал.
А Пань Чэнь — как та самая наложница Чжан: ясная мишень для зависти. Возможно, она уже это поняла, но выбраться из этой ловушки невозможно. Ли Цюань, получив от неё великую милость, не мог смотреть, как она идёт к гибели, и решил помочь всем, чем мог.
Пань Чэнь понимала его рассуждения. Ей самой было достаточно простой еды, сна, крыши над головой, тёплой одежды зимой и веера летом. Но других это, видимо, не устраивало. Однако странно, что Сун Цзеюй, которая уже не первый день во дворце, вдруг так отчаянно нуждается в деньгах именно сейчас. Даже если она действительно просит род Ду помочь ей вернуть милость императора, зачем так спешить? Передача писем из дворца — дело рискованное, а она за месяц сделала это трижды! Это уже не просто ревность — это паника.
Пань Чэнь задумалась. Сун Цзеюй — красавица из знатного рода, выросла в роскоши, явно не привыкла к трудностям. Такие девушки обычно горды и не станут так отчаянно метаться из-за временного охлаждения. Почему именно сейчас?
— Сходи ещё раз, — сказала она Ли Цюаню, — узнай, на что именно она тратит эти деньги. Если, как ты говоришь, только на еду и одежду, то три тысячи лянов — это слишком много.
Ли Цюань хотел что-то возразить, но промолчал и покорно ушёл выполнять поручение.
На следующий день, отправившись в Каншоугунь на утреннее приветствие, Пань Чэнь хотела понаблюдать за Сун Цзеюй, но та прислала заранее известить, что не придёт. Из трёх цзеюй павильона Цзиньсюй явились только госпожа Чжао и госпожа Су. Госпожа Су, книжная умница, после того как Пань Чэнь составила для неё учебное пособие, стала относиться к ней с большим уважением. Увидев Пань Чэнь, она даже встала и сделала ей реверанс. Пань Чэнь ответила на поклон, а затем бросила взгляд на госпожу Чжао.
Госпожа Чжао была хрупкой девушкой из семьи младшего военачальника. Её отец когда-то служил в авангарде при императоре-предшественнике. Сама же она, унаследовав натуру матери из Цзяннани, с детства любила чтение и письмо. Обычно она молчала и казалась робкой, всегда держась позади Сун Цзеюй.
Но сегодня что-то изменилось. В её взгляде появилась уверенность, хотя она по-прежнему почти не говорила. Пань Чэнь несколько раз заметила, как госпожа Чжао прячет руки в широкие рукава. Раньше она таких одежд не носила — узкие рукава лучше подходили её миниатюрной фигуре.
Пока Пань Чэнь наблюдала за ней, Янь Чжаои, сидевшая впереди, тихонько окликнула её. Пань Чэнь очнулась и увидела, что императрица-вдова пристально смотрит на неё, явно ожидая ответа.
— Госпожа Пань, — напомнила ей одна из придворных дам, — её величество спрашивает, как поживает император.
Императрица-вдова, как всегда, старалась навлечь на неё зависть других наложниц. Но Пань Чэнь уже привыкла. Раз уж она выбрала этот путь, придётся терпеть.
— Простите, ваше величество, — сказала она, — я задумалась. Прошлой ночью плохо спала.
Фраза «плохо спала» вызвала предсказуемую волну презрения среди других наложниц, но Пань Чэнь сделала вид, что ничего не замечает, и продолжила:
— Император чувствует себя прекрасно, аппетит у него хороший, и… всё в порядке.
Она знала: раз уж императрица-вдова уже навлекла на неё зависть, смирение не поможет. Пусть ненавидят — всё равно не смогут ничего поделать.
Императрица-вдова кивнула:
— Хорошо. Служи ему усердно. И не забывай рекомендовать других сестёр. Не стоит думать только о себе.
Это были обычные слова, и Пань Чэнь покорно ответила:
— Да, ваше величество. Обязательно постараюсь убедить его быть справедливым ко всем.
Когда она снова села, взгляд её снова упал на госпожу Чжао. Та как раз смотрела на неё — точнее, на пару золотых гребней с рубинами в её причёске. Пань Чэнь слегка наклонила голову, и госпожа Чжао, заметив, что её поймали, поспешно опустила глаза и снова спрятала руки в рукава.
Вернувшись в Жоуфудянь, Пань Чэнь получила доклад от Ли Цюаня:
— Госпожа, Сун Цзеюй, кажется, ничего особенного не заказывала ни из других покоев, ни из ведомств. Расходы ограничиваются обычными нуждами павильона Цзиньсюй. Похоже, три тысячи лянов она взяла просто про запас и ещё не потратила их полностью.
http://bllate.org/book/1801/198131
Готово:
