Ци Мочжоу холодно уставился на Пань Чэнь, одной рукой обхватил её и потянулся за тетрадкой, которую она прижимала к столу всей ладонью. Пань Чэнь не знала, убьёт ли он её, если прочтёт содержимое, и в последней отчаянной попытке спасти документ уложила на него почти всё своё тело, решив защищать его до последнего вздоха. Ци Мочжоу не стал церемониться: другой рукой он проскользнул ей под мышку и попытался вытащить тетрадку, но сопротивление Пань Чэнь оказалось упорным и создало небольшое препятствие.
Ли Шунь уже велел подогреть воду и принёс её во двор. Подойдя к крыльцу, он собрался постучать в дверь, но заметил свет в кабинете императорских покоев. Из любопытства заглянул — и тут же отпрянул, поражённый тенями на оконном переплёте: казалось, двое людей были переплетены в страстном объятии, и их силуэты то и дело двигались. Это… это… это же…
Ли Шунь, пожилой человек, почувствовал, как уши у него заалели. Он решительно спустился с галереи и, махнув рукой собравшимся во дворе слугам, тихо погнал их:
— Пошли-пошли, все расходись, расходись!
Разогнав молодых слуг, Ли Шунь ещё раз бросил взгляд на окно кабинета, где тени продолжали дрожать и метаться. Он не удержался и, прикрыв лицо ладонью, тихонько рассмеялся. Ах, завтра, пожалуй, придётся велеть императорской кухне сварить что-нибудь укрепляющее! Государь уж слишком усердствует… Бедняжка Чжаои Пань, каково ей!
А внутри кабинета двое всё ещё боролись в отчаянной схватке. В конце концов Пань Чэнь проиграла: тетрадку вырвали из-под неё. Она безжизненно повисла над столом, мысленно оплакивая свою участь.
Ци Мочжоу заполучил тетрадку, презрительно фыркнул и, захлопнув её, начал читать с самого начала: «Отчёт о клиническом случае №0087». Что за чушь?
На первой странице были написаны непонятные слова: странные иероглифы, термины вроде «основная личность», «вторичная личность», «патологические признаки»… Он не только не мог понять смысла, но даже не все знаки узнавал.
Он помахал тетрадкой перед носом Пань Чэнь:
— Что это за ерунда?
Пань Чэнь потёрла нос. Она прекрасно видела, что Ци Мочжоу не может разобрать текст. Ещё тогда, когда писала отчёт, она предусмотрела возможность, что его могут обнаружить, и нарочно использовала упрощённые иероглифы и профессиональную терминологию — так, чтобы даже если кто-то и увидит, доказать ничего не смог. Именно так и получилось сейчас: Ци Мочжоу не понял ни слова, да и не догадался, что под «случаем №0087» подразумевается он сам.
До своего перерождения Пань Чэнь вела восемьдесят шесть клинических случаев, а Ци Мочжоу стал для неё восемьдесят седьмым — и навсегда остался в её записях под этим номером.
— Да ничего особенного, — пробормотала она неопределённо, — просто наброски, ерунда какая-то.
Ци Мочжоу пристально смотрел на неё, пытаясь уловить ложь. Но Пань Чэнь была экспертом по распознаванию обмана — и уж тем более не собиралась выдавать себя. Её лицо оставалось спокойным и невозмутимым, и Ци Мочжоу, сколько ни всматривался, не заметил ни малейшего признака неискренности.
Закрыв тетрадку, он положил её на чайный столик. Ци Мочжоу не был человеком, который цепляется за мелочи, и Пань Чэнь уже начала вздыхать с облегчением, как вдруг он произнёс:
— Я запомню это. Разберись с делом Сун Цзеюй как следует — и я забуду обо всём. Не справишься…
Пань Чэнь с трудом выдавила вопрос:
— Ваше Величество, а как именно вы хотите решить вопрос с Сун Цзеюй? Какие рамки?
— Рамки? — Ци Мочжоу заметил, что Пань Чэнь иногда употребляет необычные слова, но смысл их улавливает без труда. — Рамки такие: я не хочу вмешиваться сам и не желаю ссориться с дедом Ду. Просто заставь её вести себя тише воды, ниже травы. Пусть перестанет тайком посылать письма за пределы дворца и жаловаться кому ни попадя. Это уже надоело.
Пань Чэнь уловила суть:
— То есть вы хотите, чтобы Сун Цзеюй успокоилась и перестала шуметь?
Ци Мочжоу кивнул:
— Именно так. Справишься?
— Ну… — Пань Чэнь нарочито задумалась, изображая сомнение, и лишь когда Ци Мочжоу начал терять терпение, она ткнула пальцем в тетрадку, лежавшую у него под рукой, и глуповато улыбнулась. Ци Мочжоу оглянулся, взял тетрадку, ещё раз листнул её и, наконец, снисходительно бросил Пань Чэнь. Та ловко поймала её на лету, и её сердце, казалось, вновь заняло своё место. Она энергично закивала:
— Ваше Величество, можете не сомневаться! Я всё устрою как надо!
Ци Мочжоу изогнул губы в усмешке, но в его взгляде мелькнула зловещая тень:
— Раз пообещала — выполняй. С теми, кто не держит слово, я церемониться не стану.
По спине Пань Чэнь пробежал холодок. Она на мгновение задумалась, потом решилась и, собравшись с духом, сказала:
— Ваше Величество, можете быть спокойны. Раз я дала слово — выполню. Но… есть ещё одна просьба, которую я хотела бы вам высказать.
Ци Мочжоу приподнял бровь и, опершись локтем о столик, произнёс:
— Говори. Не факт, что я соглашусь.
Пань Чэнь в последний раз оценила характер Ци Мочжоу: коварный, подозрительный, но умеющий ценить талант. Другими словами, пока ты полезен и способен выполнять задачи — он отличный начальник, который не пожалеет наград и привилегий. Она понимала: её просьба будет удовлетворена только в том случае, если она докажет свою компетентность. А Ци Мочжоу, как хороший работодатель, не подведёт, если работа будет сделана.
Глубоко вдохнув, Пань Чэнь твёрдо сказала:
— Речь о моей матери. Если я успешно справлюсь с порученным делом, мне ничего больше не нужно — только чтобы вы позаботились о ней. У неё больше никого нет, кроме меня. А теперь, когда я в дворце, неизвестно, как она живёт.
Ци Мочжоу удивился её просьбе, приподнял бровь и кивнул:
— Посмотрим по результатам.
Ци Мочжоу поручил Пань Чэнь разобраться с Сун Цзеюй, но та до сих пор не могла понять почему. По характеру Ци Мочжоу, если бы он действительно хотел избавиться от назойливой наложницы, у него было бы не меньше сотни способов выдворить её из дворца. Зачем же использовать Пань Чэнь?
Поразмыслив, она пришла к выводу, что, скорее всего, он проверяет её способности. Такой приём часто используют руководители: дают небольшое задание, чтобы оценить реакцию и компетентность подчинённого. Вероятно, инцидент с Сун Цзеюй — всего лишь повод для проверки.
Но раз уж она дала слово, придётся действовать. Только вот как именно — Пань Чэнь пока не представляла.
Сун Цзеюй была женщиной самоуверенной и напыщенной: куда бы ни шла, вела себя как гордый петух, демонстрируя всем свой роскошный хвост. Очевидно, она была уверена в своей внешности и твёрдо верила, что, стоит ей лишь провести ночь с государем, и она непременно покорит его сердце. Ведь, по её мнению, Ци Мочжоу просто ещё не оценил её красоту и достоинства.
«Какая наивность!» — подумала Пань Чэнь. Если бы Ци Мочжоу так легко поддавался чарам, она сама давно бы его очаровала — ведь и она недурна собой. Но опыт подсказывал ей: Ци Мочжоу не из тех, кто впадает в плен внешней красоты. Он держит её при себе лишь потому, что она обладает особыми знаниями и умениями. С самого начала она проявила сообразительность и показала, что умеет думать нестандартно, — и он понял: перед ним умная женщина, которую можно контролировать и использовать. Хотя внешний мир считал её фавориткой, только Пань Чэнь знала: Ци Мочжоу — человек замкнутый и самодостаточный, чья личность настолько защищена, что он не способен легко доверять кому-либо. Его подозрительность врождённая, и до полного доверия ещё очень далеко.
Она не ожидала, что Ци Мочжоу поверит ей полностью после пары слов и поступков. Поэтому была уверена: надежды Сун Цзеюй на «ночь успеха» с Ци Мочжоу обречены на провал.
Остановить Сун Цзеюй было несложно. Гораздо труднее — лишить её возможности передавать сообщения за пределы дворца. Ци Мочжоу упомянул, что та тайком посылает жалобы родным, а значит, у неё есть канал связи с внешним миром. Просто наказать её — не проблема, но если не перекрыть этот канал, всё может обернуться ещё хуже.
Сорвав с грядки несколько свежих огурцов, Пань Чэнь устроилась под виноградником и позвала к себе Юэло и Чжан Нэня. Велев им принести табуретки и сесть рядом, она спросила:
— Вы знаете, как можно передать что-то из дворца наружу?
Юэло была мастерицей по сбору слухов, а Чжан Нэн — надёжным человеком. Пань Чэнь понимала: в любом мире люди делятся на круги, и информация у каждого своя. Во дворце слуг и евнухов в сотни раз больше, чем императорской семьи, и у них обязательно есть свои способы выживания. Сун Цзеюй в одиночку не смогла бы организовать передачу сообщений — значит, ей помогают подручные.
Юэло и Чжан Нэн переглянулись. Юэло прикусила губу и ответила:
— Госпожа хочет что-то отправить за пределы дворца? Раньше слышала, будто если знать нужных людей, передать что-то наружу не так уж трудно. Только сама никогда не пробовала и не знаю, к кому обращаться.
Пань Чэнь кивнула и повернулась к Чжан Нэню:
— А ты? Ты что-нибудь слышал об этом?
Чжан Нэн был верен ей, но его связи были не так широки, как у Юэло. Он лишь покачал головой. Пань Чэнь немного расстроилась, но не стала винить их: если бы это было общеизвестно, такой канал не просуществовал бы долго.
Если не удастся выяснить, как Сун Цзеюй передаёт сообщения, нельзя рисковать и действовать напрямую. Иначе, стоит ей только пострадать, как она тут же донесёт обо всём родным, и скандал неизбежно докатится до Ци Мочжоу — тогда уж точно не разгрести.
Поэтому Пань Чэнь решила пока выжидать. Но на следующий день всё изменилось.
Ли Цюань, чьи раны почти зажили, услышав от Чжан Нэня, что Пань Чэнь ищет способ передать что-то из дворца, рано утром велел тому поддержать его и привёл к ней:
— Госпожа, я кое-что знаю. Это не так сложно. У Императорской кухни, Управления хозяйством, Закупочной службы, Водного ведомства — у всех есть свои каналы для выхода за пределы дворца. У меня в Закупочной службе есть земляк, который часто выезжает наружу. Он как-то говорил: если нужно что-то передать или привезти, лишь бы предмет был небольшим, он всегда поможет.
Слова Ли Цюаня подсказали Пань Чэнь важную мысль: конечно! Чтобы отправлять сообщения, Сун Цзеюй обязательно пользуется людьми, имеющими доступ за пределы дворца. Хотя дворец и охраняется строжайше, он всё же не замкнут полностью — есть службы, чьи сотрудники регулярно выходят наружу. Найти такого человека и воспользоваться его помощью — не проблема.
— Мне не нужно ничего отправлять, — сказала Пань Чэнь. — Я хочу знать, как другие это делают.
Она смотрела на Ли Цюаня с сомнением: стоит ли поручать ему это дело? Раньше он не проявлял особой преданности, был ленив и безалаберен. А здесь требовалась абсолютная секретность: малейшая неосторожность — и дело провалится.
Ли Цюань, похоже, понял её сомнения. Он отстранил Чжан Нэня и опустился перед Пань Чэнь на колени, со слезами на глазах:
— Госпожа! Вы спасли мне жизнь! Велите — и я готов на всё: хоть на ножи, хоть в огонь! Раньше я был глуп и ленив, плохо исполнял обязанности… Но вы, несмотря ни на что, приложили столько усилий, чтобы спасти ничтожную жизнь вашего слуги! Я не в силах отблагодарить вас должным образом, но хотя бы позвольте разделить вашу заботу!
http://bllate.org/book/1801/198130
Готово:
