— Неужели она нигде больше не потратила эти деньги? — ещё больше удивилась Пань Чэнь. Сун Цзеюй с её характером всю жизнь была в доме избалована, в серебре никогда не нуждалась. Если у неё в руках ещё оставались хоть какие-то сбережения, она вряд ли стала бы заранее просить у родных три тысячи лянов — по нынешним меркам это целых несколько миллионов юаней! Зачем ей такая сумма? Она ведь не тратит ни на еду, ни на одежду, ни на подношения… Так зачем же ей деньги?
В голове Пань Чэнь вдруг мелькнула догадка, и она обратилась к Ли Цюаню:
— Сходи ещё раз в павильон Цзиньсюй. Только на этот раз не за Сун Цзеюй следи — присмотрись к госпоже Чжао. Есть ли у неё что-нибудь странное в последнее время?
Ли Цюань окончательно растерялся. Сначала ему велели выяснить, как Сун Цзеюй передаёт сообщения за пределы дворца, а теперь вдруг переключились на госпожу Чжао в павильоне Цзиньсюй? Он уже собрался уходить, но Пань Чэнь окликнула его:
— Погоди. Лучше не ходи сам. Пусть пойдёт Юэло — она умеет ладить с мелкими служанками. Тебе это не подходит.
Пань Чэнь говорила правду: Ли Цюань ловко ориентировался среди евнухов и чиновников, но болтать с дворцовыми девицами — это точно не его стихия. Юэло же в этом деле настоящий мастер. Получив приказ, он немедленно отправился за ней, передал указание, и вскоре они разошлись: Ли Цюань остался в Жоуфудяне, а Юэло направилась в павильон Цзиньсюй.
* * *
Ци Мочжоу уже закончил разбирать докладные записки и обедал в задних покоях Зала Тайхэ. Он позвал к себе Ли Шуня:
— Есть ли что-нибудь новое в Жоуфудяне?
Прошло уже два-три дня с тех пор, как он поручил Пань Чэнь заняться Сун Цзеюй, но та не только не подала признаков активности, но, похоже, даже не виделась с ней. Ли Шунь ответил:
— Ваше величество, в Жоуфудяне всё спокойно. Госпожа Пань чувствует себя хорошо. Сегодня утром в Каншоугуне императрица-вдова сделала ей пару замечаний, но ничего серьёзного — без последствий.
Ли Шунь подумал, что государь беспокоится за Пань Чэнь, поэтому так и ответил.
Ци Мочжоу отставил миску, взял тёплое полотенце и вытер руки. Затем встал и направился в передний зал. Ли Шунь взглянул на почти нетронутый императорский обед, недоумевая, но не осмеливаясь спросить, поспешил следом, взмахивая опахалом. Ци Мочжоу сел за тронный стол, раскрыл одну из докладных записок и приказал:
— Позови Фу Нина.
* * *
Изначально Пань Чэнь заподозрила госпожу Чжао лишь по некоторым мимолётным выражениям её лица — доказательств или чётких улик у неё не было. Поэтому она и не слишком надеялась на результаты расследования Юэло. Но когда та вернулась и доложила, Пань Чэнь была поражена.
— Повариха Чжан, которая обычно готовит воду для госпожи Чжао, слышала от её личной служанки Чуньтао, что в последнее время госпожа Чжао стала гораздо щедрее. Раньше она всегда ласково говорила служанкам, обещала награды, но на деле так и не платила. А теперь вдруг сразу выплатила все старые долги!
Слова Юэло заставили Пань Чэнь отложить перо и замереть.
Сун Цзеюй запросила деньги у родных, но сама их нигде не тратит. А госпожа Чжао, напротив, не просила у семьи ни гроша, но внезапно разбогатела. Какая между ними связь?
Неужели Сун Цзеюй попала в руки госпожи Чжао? Та нашла что-то компрометирующее? И теперь гордая, надменная Сун Цзеюй вынуждена платить ей, чтобы та молчала? Или даже просит родных оказывать давление на императора, чтобы тот как можно скорее призвал её на ночь? Потому что если задержаться, правда может всплыть — например, «беременность»?
Пань Чэнь понимала, что это звучит как дикая догадка, но развитие событий заставляло думать именно так. Что ещё могло заставить высокомерную Сун Цзеюй склонить голову? Кроме такого позора, Пань Чэнь не могла представить иной причины для их связи.
Она прикрыла рот ладонью, потрясённая собственной догадкой. Но неужели Сун Цзеюй настолько глупа? Нарушение супружеской верности во дворце — тягчайшее преступление! Даже если государь проявит милосердие и не прикажет казнить её, её наверняка заточат в холодный дворец на всю жизнь. Может, её подставили? Но кто станет использовать подобное, чтобы оклеветать наложницу? Разве что сумасшедший!
Пока эта гипотеза не подтвердится, Пань Чэнь никому не смела о ней говорить. Она лишь строго наказала Юэло держать язык за зубами. Пока она размышляла, как проверить свою догадку, к ней прислали приглашение от Янь Чжаои — та звала гостей в свой павильон. Посланницей оказалась Синшан, бывшая служанка Жоуфудяня.
Синшан улыбалась, приглашая Пань Чэнь:
— Госпожа, наша госпожа получила несколько отрезов прекрасной ткани тяньсы и пригласила всех выбрать расцветку.
Она не сводила глаз с Пань Чэнь и даже незаметно помахала Юэло, стараясь показать, будто между ними всё ещё дружеские отношения, будто её перевод в покои Янь Чжаои произошёл не по её собственной воле.
Пань Чэнь смотрела на неё с неоднозначными чувствами, но через мгновение кивнула:
— Хорошо. Передай своей госпоже, я приведу себя в порядок и сразу приду.
Синшан передала приглашение, но уходить не спешила. Она осталась, пытаясь завязать разговор:
— Госпожа, я так редко бываю здесь! Не прикажете ли Юэло подать мне чаю? Я так соскучилась по вам и хочу ещё немного поговорить.
Пань Чэнь усмехнулась:
— Я думала, тебе нужно спешить передать ответ Янь Чжаои. Прости, забыла. Юэло, ты слышала Синшан?
Юэло кивнула и вышла. Как только она скрылась за дверью, Синшан последовала за Пань Чэнь в спальню и, будто привыкнув к обстановке, взяла гребень и начала расчёсывать ей волосы. Пань Чэнь молчала. Через пару движений глаза Синшан покраснели, из них покатились слёзы. Она вдруг опустилась на колени, испугав Пань Чэнь:
— Что ты делаешь?
Синшан, всхлипывая, сказала:
— Госпожа, позвольте мне вернуться к вам! В павильоне Янь Чжаои я всё время думаю о вас, мечтаю вернуться в Жоуфудянь. Тогда управление внутреннего двора просто воспользовалось нашим положением и выгнало меня из ваших покоев, разлучив нас. Теперь, когда вы в милости, стоит лишь сказать слово в управлении — и я снова смогу служить вам! Прошу, позвольте мне вернуться!
Пань Чэнь молчала. В этот момент Юэло вошла с чашкой чая, увидела стоявшую на коленях Синшан и быстро подняла её, мягко сказав:
— Сестра Синшан, что вы творите! Не мучайте госпожу! Теперь, хоть она и в милости, но не имеет права вмешиваться в дела управления внутреннего двора. Как она может просить вернуть вас? А если Янь Чжаои узнает, разве не возненавидит нашу госпожу? Если вы и правда заботитесь о ней, не ставьте её в неловкое положение!
Юэло ушла за чаем и как раз успела услышать просьбу Синшан. Пань Чэнь была довольна: Юэло помнила, как всё произошло, и за время службы у неё появилось чутьё. Больше она не та наивная девочка, что верит всему на слово. Теперь в ней пробудилась осмотрительность, и хитрость Синшан не прошла мимо её глаз.
Синшан встала, вытерла слёзы и бросила на Юэло злобный взгляд — мол, зачем вмешиваешься? Юэло про себя вздохнула: Синшан и не подозревает, насколько хитра их госпожа. Та не стала ругаться с ней в лицо, потому что, скорее всего, уже что-то задумала. Юэло же пыталась предостеречь Синшан, спасти её от беды.
— Ладно, Янь Чжаои ждёт меня, — сказала Пань Чэнь. — Юэло, сделай мне простую причёску. Синшан, ступай, передай, что я скоро приду. Раз уж ты теперь служишь Янь Чжаои, так и оставайся там. Не колеблись больше.
Она махнула рукой, не проявляя ни капли сожаления. Синшан поняла, что умолять бесполезно, сжала губы и ушла.
Когда та скрылась, Юэло хотела что-то сказать, но Пань Чэнь опередила её:
— Юэло, у нас ещё остался отвар для предотвращения зачатия из лекарственного ведомства?
— А? — Юэло взглянула на неё в зеркало. — Отвар есть. Зачем он вам?
Пань Чэнь смотрела на своё отражение — она становилась всё прекраснее. Её глаза чуть прищурились.
Императрица-вдова приказала лекарям выписать Пань Чэнь отвар, и после каждой ночи с государем евнухи из ведомства постельных дел лично следили, чтобы она его выпила. Отвар нужно пить три дня подряд, чтобы он подействовал. Каждый раз приносили две порции: одну — для приёма, вторую — на случай, если первую разольют.
У Пань Чэнь уже зрел план.
Когда она прибыла в покои Янь Чжаои, во дворе уже было шумно. Похоже, она пришла последней. Янь Чжаои сидела в центре кружка, рядом были Сун Цзеюй и госпожа Чжао. Несколько Цзеюй и Лянъюаней оживлённо обсуждали ткань тяньсы — цвета были настолько насыщенными, что все хотели выбрать себе отрез.
Увидев Пань Чэнь, Янь Чжаои сама вышла ей навстречу. Они обменялись вежливыми поклонами, и Янь Чжаои взяла её за руку:
— Ты чуть не опоздала! Ещё немного — и даже нитки бы не досталось!
Они сели рядом. Другие дамы заметили Пань Чэнь и сразу стихли. Лицо Сун Цзеюй потемнело, под глазами залегли тени — видно, несколько ночей не спала. Госпожа Чжао и госпожа Су продолжали обсуждать ткань, а Лянъюани подошли, чтобы поклониться Пань Чэнь.
— Я бы пришла раньше, — сказала Пань Чэнь, — но сегодня разлили мой отвар. Пришлось варить заново.
Все знали, какой это отвар. Сун Цзеюй презрительно скривила губы. Юэло вошла с коробкой:
— Госпожа, отвар готов. Пить сейчас?
— Погоди, — махнула Пань Чэнь. — Я сейчас разговариваю. Поставь вон там, на галерее. Выпью потом.
Юэло послушно отнесла коробку. Пань Чэнь повернулась к Янь Чжаои:
— Этот отвар ужасно горький, но, говорят, действует. Императрица-вдова сказала, что я ещё слишком молода и должна сначала укрепить здоровье, прежде чем… рожать детей.
Янь Чжаои взглянула на коробку на галерее:
— Правда ли, что он так эффективен?
— Конечно, — Пань Чэнь наклонилась ближе и прошептала: — Лекарь сказал, что если выпить его в течение месяца после ночи с государем, то зачатие точно не наступит. Очень надёжно.
Янь Чжаои ещё не проводила ночь с государем и ничего не понимала в этих делах. К тому же ей не грозила такая участь, как Пань Чэнь. Она-то знала правду: императрица-вдова контролировала Пань Чэнь и не хотела, чтобы та родила ребёнка императору. Поэтому и придумала отговорку про «укрепление здоровья». Бедняжка Пань Чэнь до сих пор верит в эту ложь. Янь Чжаои сочувственно вздохнула.
Ткань тяньсы, которую раздавала Янь Чжаои, была привезена из Цзяннани и пожалована ей императрицей-вдовой. Пань Чэнь выбрала отрез лазурного цвета с цветочным узором, немного поболтала с Янь Чжаои, и вскоре все начали прощаться.
Пань Чэнь ушла вместе со всеми. Вернувшись в Жоуфудянь, она велела Юэло вернуться за коробкой — мол, забыла. Коробка стояла на галерее, нетронутая. Юэло принесла её обратно.
Пань Чэнь открыла коробку, достала чашу с тёмной жидкостью и принюхалась. В уголках её губ мелькнула улыбка.
Отвар действительно подменили.
Её догадка подтвердилась наполовину. Оставалось лишь подождать: если Сун Цзеюй действительно замешана в том, о чём подозревает Пань Чэнь, то завтра в павильоне Цзиньсюй обязательно что-то произойдёт.
Пань Чэнь велела Чжан Нэну и Ли Цюаню проследить за павильоном Цзиньсюй всю ночь, но там царила полная тишина — ничего необычного не случилось. Утром, за завтраком, Пань Чэнь узнала об этом и долго недоумевала. Наконец, она спросила:
— Вы уверены? В павильоне Цзиньсюй всю ночь было всё спокойно? Никаких странных происшествий?
http://bllate.org/book/1801/198132
Готово:
