Слова Юэло заставили Пань Чэнь удивиться. Она и предполагала, что у Сун Цзеюй ничего не выйдет — в лучшем случае её просто отнесут обратно, — но не ожидала, что Ци Мочжоу поступит так жестоко: оставить её голой, завёрнутой лишь в одеяло? Да уж, не каждый на такое решится.
Позавтракав, Пань Чэнь отправилась в Каншоугунь засвидетельствовать почтение императрице-вдове. Едва она подошла к главному залу, как услышала внутри необычную суету. Взглянув на служанку у входа, та молча пригласила её войти жестом. Пань Чэнь переступила порог.
Императрицы-вдовы ещё не было, но в зале собралось гораздо больше красавиц, чем обычно. Самой заметной оказалась девушка в светло-жёлтом придворном платье, тихо всхлипывавшая в углу. Нос у неё был заложен — явно простудилась. Наверное, это и была Сун Цзеюй. Рядом с ней стояли две женщины и что-то тихо шептали, утешая.
Едва Пань Чэнь вошла, три Цзеюй и четыре Лянъюань встали и поклонились ей. Пань Чэнь вежливо ответила на приветствие и села в задний ряд, где её было не так заметно. В этот момент к ней повернулась женщина в персиковом платье с узором из облаков и счастья. Она не кланялась вместе с другими — значит, это была Янь Чжаои, племянница императрицы-вдовы. Пань Чэнь кивнула ей и даже одарила лёгкой улыбкой.
Янь Чжаои была статной, но кожа у неё, похоже, не отличалась белизной — видно было, что она нанесла немало пудры. Белое лицо и алые губы выглядели неплохо, но… пудра в ту эпоху не держалась — стоило подуть ветру, и всё бы посыпалось.
Янь Чжаои, похоже, осталась довольна дружелюбием Пань Чэнь и ответила ей лёгкой улыбкой. Сяньфэй и Шуфэй сидели на самых почётных местах, пили чай друг напротив друга. Шуфэй то и дело бросала взгляды на плачущую Сун Цзеюй, а Шэнь Шуъюань открыто потешалась над ней, прикрывая рот платком и хихикая.
— Императрица-вдова прибыла!
Громкий возглас разнёсся по залу, и все наложницы встали, чтобы встретить её. Затем все в один голос поклонились. Госпожа Янь уселась на своё место и, улыбаясь, сказала:
— Всем подняться и садиться.
Когда все уселись, госпожа Янь перевела взгляд на Сун Цзеюй и поманила её к себе. Та, краснея от слёз, подошла. Императрица-вдова с сочувствием произнесла:
— Ох, бедняжка, до чего же ты расплакалась! Как же жесток государь, как он мог так поступить?
Слёзы, которые Сун Цзеюй уже почти остановила, хлынули вновь. Госпожа Янь погладила её по руке:
— Ну-ну, не плачь. Я сама поговорю с государем.
Сун Цзеюй наконец сдержала слёзы и вернулась на своё место. После этого императрица-вдова начала обычное собрание:
— В наш дворец сразу прибыло столько новых женщин — я очень рада. Раз уж вы вошли в императорский гарем, старайтесь жить как сёстры, поддерживайте друг друга и думайте лишь о том, как умножить потомство императорского рода и продолжить династию. Все прочие мысли — прочь! Никаких интриг и вреда ни себе, ни другим. Поняли?
Все единогласно подтвердили, что поняли. Тогда госпожа Янь добавила:
— Среди наложниц Сяньфэй занимает высшее положение. Все должны уважать её. Пока трон императрицы пуст, я временно управляю дворцом, а Сяньфэй помогает мне. Есть ли возражения?
Конечно, никто не осмелился возразить. Все выразили согласие, и настроение в зале стало дружелюбным и непринуждённым.
Покинув Каншоугунь, Пань Чэнь направилась обратно в Жоуфудянь, но её окликнули:
— Пань Чжаои, подождите!
Она обернулась. К ней шла Янь Чжаои, а звала её служанка рядом с ней. Подойдя, Янь Чжаои улыбнулась и пригласила:
— Мы с сёстрами решили собраться у меня во дворце. Не хотите присоединиться, Пань Чжаои? Хотели бы поучиться у вас, как угодить государю.
Взгляд Янь Чжаои был добр, но слова звучали не слишком приятно. Пань Чэнь улыбнулась в ответ:
— Вы слишком любезны, Янь Чжаои. Но у меня в палатах дела, да и учить сёстёр мне нечему. Служить государю — наш долг, и мы просто исполняем его.
— Верно, Пань Чжаои, вы правы — исполнять свой долг. Но ведь кроме Сяньфэй вы — единственная, кто провела ночь с государем. Все хотят услышать ваш совет. Не отказывайтесь.
Настойчивость Янь Чжаои сразу выдала характер семьи Янь — напористость и уверенность в своём превосходстве. Пань Чэнь невозмутимо ответила:
— Вы хотите, чтобы я рассказала… подробности ночи с государем? Но это же так стыдно… Мне тогда было очень больно…
Янь Чжаои, неожиданно столкнувшись с такой откровенностью, растерялась:
— П-постойте! Пань Чжаои, как вы можете такое говорить? Что это вы такое несёте?
Она отвела взгляд, явно смущённая. Ведь, несмотря на то что она племянница императрицы-вдовы, Янь Чжаои была девственницей и никогда не слышала подобных откровений. Щёки её покраснели. А Пань Чэнь смотрела на неё своими чёрными, блестящими глазами с невинным недоумением — разве не она сама просила рассказать?
Янь Чжаои вдруг поняла, откуда взялось мнение императрицы-вдовы о Пань Чэнь. Эта Пань Чжаои не просто дерево — она гнилое дерево! С ней невозможно вести диалог. Она пожалела, что вообще решила с ней знакомиться.
— Ладно, ладно. Раз у вас дела, ступайте.
Не дожидаясь ответа, Янь Чжаои развернулась и ушла, приказав служанке поддерживать подол её платья. Пань Чэнь пожала плечами, глядя на растерянную Юэло. Она считала, что сказала вполне приличные вещи, но, видимо, в голове Янь Чжаои тут же возникли какие-то непристойные образы… Впрочем, раз не надо идти на сборище и улыбаться, Пань Чэнь с радостью вернулась в Жоуфудянь.
Юэло, стоявшая рядом, мысленно вздохнула: «Госпожа, вы правда глупы или притворяетесь? Если бы здесь была Синшан, она бы точно сказала, что вы не стремитесь к продвижению. Ведь Янь Чжаои явно пыталась вас переманить! Она — племянница императрицы-вдовы, её будущее безоблачно. Было бы неплохо подружиться с ней ради блага Жоуфудяня». Но Юэло не была Синшан и не осмеливалась поучать Пань Чэнь.
Вернувшись в Жоуфудянь, Пань Чэнь увидела Синшан, стоявшую у двери. Та, завидев госпожу, молча опустилась на колени и поклонилась до земли.
— Я не смею встать, — сказала Синшан искренне. — Я предала вас, госпожа. Сегодня утром глава управления внутреннего двора и Линь-гуши пришли ко мне и сказали, что меня переводят в другую палату. Мне так тяжело расставаться с вами, но я не посмела ослушаться приказа — боялась навлечь на вас беду. Простите меня, госпожа. Я так не хочу уходить…
Пока Пань Чэнь молчала, Юэло удивлённо воскликнула:
— Старшая сестра Синшан, вы уходите?
Синшан с теплотой посмотрела на Юэло:
— Милая сестрёнка, я не хочу уходить, но приказ двора — не обсуждается. Служанок переводят без их согласия. Отныне забота о госпоже ляжет на тебя. Прошу, ухаживай за ней вдвойне — и за меня тоже.
Юэло поняла, что Синшан уже решила, и больше ничего не сказала. Тогда Пань Чэнь подошла и спокойно произнесла:
— Приказ есть приказ. Куда именно вас переводят? Приходите иногда навестить нас с Юэло.
Улыбка Синшан похолодела, но внешне она осталась вежливой:
— В Анхэдянь, госпожа.
Анхэдянь — покои Янь Чжаои. Настоящая удача.
Пань Чэнь усмехнулась. Синшан почувствовала неловкость и поспешила заверить:
— Госпожа, я правда не хочу вас покидать! Даже если уйду в Анхэдянь, моё сердце останется с вами. Пока вы не прогоните меня, я буду навещать вас.
Пань Чэнь кивнула:
— Хорошо. Ступай.
Синшан не ожидала, что Пань Чэнь так легко отпустит её. Все речи, которые она готовила, оказались не нужны. Она сжала губы, крепко обняла Юэло на прощание и, не оглядываясь, ушла к своим покоям на юге.
Когда Синшан ушла упаковывать вещи, Юэло посмотрела на Пань Чэнь и спросила:
— Госпожа, почему вы даже не попытались её удержать? Вы же знаете, что она сама захотела уйти. Приказ двора не так легко получить — она наверняка заплатила немало.
Пань Чэнь спокойно улыбнулась:
— Того, кто притворяется спящим, не разбудишь. Так же и с теми, кто хочет уйти — их не удержишь. Её амбиции мне не по силам удовлетворить.
С этими словами она вздохнула и направилась в спальню. В груди было тяжело. Всё-таки они прожили вместе больше года. Увидеть, как Синшан без колебаний отвернулась от неё, было больно — настолько больно, что вечером Пань Чэнь выпила на одну чашу рисовой каши меньше обычного.
После ухода Синшан у Пань Чэнь осталась лишь одна приближённая служанка — Юэло. Ли Цюань пришёл спросить, не хочет ли она запросить у управления внутреннего двора ещё пару служанок. Пань Чэнь ответила:
— Не нужно. Во дворце появилось много новых наложниц, управление и так завалено. Да и я не беспомощна — справлюсь сама.
Ли Цюань, получив приказ, больше не стал настаивать.
Юэло, однако, возмутилась:
— Госпожа, вы слишком добра! Ли Цюань даже не старался. Он же отлично знаком с людьми из управления — если бы захотел, за один визит привёл бы вам хоть десяток служанок!
Пань Чэнь щёлкнула пальцем по надувшейся щёчке Юэло:
— Да что ты так расстроилась из-за такой мелочи?
Ей было всё равно, сколько людей её обслуживает. Такие, как Синшан, — предатели. Лучше иметь одного верного, чем десяток ненадёжных. Пань Чэнь всегда верила в это.
Прошло уже почти два месяца с тех пор, как государь избегал гарема. Наконец, в ожидании всех наложниц, Ци Мочжоу появился. Пань Чэнь как раз писала отчёт в малом кабинете, когда раздался давно не слышанный возглас:
— Государь прибыл!
Она даже не успела отложить кисть и бросилась наружу. Ци Мочжоу обычно не давал предупредить заранее — он уже почти у дверей, и времени привести себя в порядок нет. Пань Чэнь в очередной раз мысленно ругнула эту дурную привычку. Выскочив из спальни, она увидела Ци Мочжоу и, сама того не замечая, широко улыбнулась, её глаза заблестели.
Ци Мочжоу смотрел на неё, бегущую навстречу без всякой сдержанности, будто маленькая дворняжка, радостно встречающая хозяина у калитки. Ему даже показалось, что она вот-вот бросится ему в объятия. Он чуть не поставил ноги в стойку, чтобы устоять. Но Пань Чэнь сохранила самообладание — остановилась перед ним и поклонилась вместе со служанками.
Ци Мочжоу окинул её взглядом. На ней было полупотрёпанное платье с вышитыми лотосами, волосы собраны в пучок, вокруг — простая диадема из жемчужин размером с рисовое зёрнышко. Она выглядела свежо и мило, словно небо после дождя. При ближайшем рассмотрении на щеках оказались две ямочки — от них невозможно отвести взгляд. А главное — за этой внешностью скрывался острый ум. При этой мысли в теле Ци Мочжоу проснулось желание. Он слегка усмехнулся, глядя на Пань Чэнь.
Она, заметив его улыбку, поняла: сегодня настроение у государя хорошее. Ци Мочжоу редко протягивал ей руку, но сейчас сделал это. Пань Чэнь с трепетом подала свою ладонь — и тут же почувствовала, как её крепко сжали. Ладонь Ци Мочжоу была сухой и тёплой, его длинные пальцы полностью охватили её руку. Он шагал широко, и Пань Чэнь почти бежала, чтобы поспевать за ним. Ли Шунь закрыл дверь спальни снаружи.
Пань Чэнь растерялась. Ци Мочжоу повёл её прямо в спальню. После бури неописуемых страстей наступила великая гармония жизни.
Пань Чэнь лежала на подушке, тяжело дыша. Ци Мочжоу, удовлетворённый, откатился на спину, оперся на подушку и, взглянув на всё ещё не пришедшую в себя Пань Чэнь, спросил:
— Больно?
http://bllate.org/book/1801/198116
Готово:
