К тому же самой Пань Чэнь и в голову не приходило приносить пользу роду Пань — тому самому роду, что обращался с ней, будто она не живой человек, а вяленая рыба, которую можно без спроса пересылать из рук в руки. Когда она переродилась в этом мире, прежней Пань Чэнь уже исполнилось восемь лет. Десять дней подряд девочку мучила высокая лихорадка, но род Пань не счёл нужным проявить особое внимание. Та и умерла — и лишь тогда в её тело вселилась новая душа. Кроме госпожи Лю, к которой Пань Чэнь питала некоторую привязанность, все остальные члены рода были для неё не более чем формальными родственниками. Чтобы она ради них льстила государю или укрепляла положение Пань Сяо во дворце? Да вы что, с ума сошли?
После того как государь во второй раз покинул Жоуфудянь и исчез, Пань Чэнь вновь подверглась «допросу» со стороны императрицы-вдовы и её следственной команды. Она придерживалась одного неизменного принципа и двух незыблемых установок: принцип — делать вид, что ничего не понимаешь; установки — отвечать на любой вопрос императрицы-вдовы исключительно: «Вина на мне» или «Не ведаю». Пань Чэнь ведь не совершала проступков и не оставляла улик. Что может сделать императрица-вдова с безмолвным куском дерева? Дело так и сошло на нет.
Через месяц министерство ритуалов предложило провести отбор новых наложниц. Императрица-вдова, Сяньфэй и Шуфэй лично курировали процесс. Из сотен девушек, присланных из провинций и уездов, отобрали восьмерых красавиц: одни поражали красотой, другие — пышными формами, третьи — мастерством в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, четвёртые — знатным происхождением и изысканными манерами. В общем, все были неотразимы по-своему, словно собрались вместе, чтобы осадить государя и выжать из него каждую каплю сил. Прибыли они с таким напором, будто намеревались штурмовать императорский гарем.
Юэло, запыхавшись, вбежала в Жоуфудянь. Пань Чэнь в это время аккуратно опыляла цветки огурцов шёлковой тряпочкой. Юэло поклонилась хозяйке, приняла от Синшан чашку чая, сделала глоток и, наконец, переведя дух, доложила:
— Госпожа, всё решено! Отобрали восьмерых красавиц. Четырёх назначили Лянъюань, трёх — Цзеюй, а одну — Чжаои, как и вас.
Едва Юэло договорила, как Синшан всполошилась:
— В дворце сразу столько новых наложниц! Что нам теперь делать?
Пань Чэнь взглянула на неё с безразличием. Синшан с досадой вздохнула:
— Ах, госпожа! Сейчас критическая ситуация, перестаньте возиться со своими огурцами и подумайте хоть немного!
— О чём думать? — Пань Чэнь осторожно коснулась последнего цветка пыльной тряпочкой, стряхнула с юбки жёлтую пыльцу и вышла из своего огорода. — Синшан, не то чтобы я тебя упрекаю, но твой настрой неверен. Раз уж событие уже произошло, паника ничего не изменит. Новые наложницы уже во дворце — ни ты, ни я этого не изменим. Лучше принять всё как есть, чем мучиться понапрасну.
Синшан смотрела на хозяйку, спокойно наслаждающуюся жизнью, и не знала, что возразить. Наконец, запинаясь, выдавила:
— Я… я не понимаю ваших мудрых речей… Просто чувствую, что госпожа слишком… слишком безынициативна.
С этими словами Синшан, сдерживая слёзы, поклонилась и выбежала из покоев. Пань Чэнь проводила её взглядом и спросила Юэло:
— Что с ней такое?
Юэло замялась. Она была робкой и не осмеливалась говорить с хозяйкой так дерзко, как Синшан. Пань Чэнь, заметив её замешательство, спросила прямо:
— Вас обидели?
Юэло удивилась проницательности хозяйки. Та ведь ничего не видела, а уже всё поняла. Возможно, госпожа вовсе не так простодушна, как кажется. Юэло помолчала и, наконец, решилась рассказать правду:
— Госпожа, со мной всё в порядке. А вот Синшан вчера пошла в императорскую кухню за заказанным заранее супом из фиников. Там она столкнулась с Линчжи из Чанлэгуни, которая пришла за едой для Сяньфэй. Линчжи захотела забрать ваш суп и сказала, что он предназначается Сяньфэй. Синшан не согласилась, между ними завязалась ссора, и Линчжи при всех дала Синшан две пощёчины и наговорила грубостей. Синшан всегда была гордой — раньше дома её считали барышней, но после того как семья обеднела, ей пришлось поступить во дворец. Такого унижения она ещё не испытывала, поэтому сейчас и не в себе.
Пань Чэнь внимательно посмотрела на Юэло, но её мысли были заняты другим:
— Это ты сама всё выяснила или Синшан тебе рассказала?
Судя по характеру Синшан — вспыльчивой и гордой, — если бы она пострадала, то пожаловалась бы кому-то сильнее себя. Юэло же всегда была тихой и покладистой — явно не тот человек, которому Синшан стала бы выговариваться. Поэтому Пань Чэнь и заинтересовалась источником информации Юэло.
Как и ожидалось, Юэло опустила глаза и тихо пробормотала:
— Синшан мне не говорила. Вчерашнее я услышала от Сяо Чжао из управления внутреннего двора, а про прошлое Синшан — от госпожи Фан из швейного управления.
«Так вот ты какая, Юэло! Настоящий мастер разведки!» — подумала Пань Чэнь, полностью изменив своё мнение о служанке. Робость и мягкость, оказывается, были лишь маской, чтобы избегать неприятностей.
Пань Чэнь не стала раскрывать, что всё поняла. Кивнув, она направилась в покои. Юэло тихо последовала за ней и спросила:
— Госпожа, а что делать со Синшан?
Пань Чэнь подняла край юбки и вошла в спальню. Обернувшись к Юэло, она улыбнулась:
— На Синшан напали не только из-за Линчжи. Линчжи — первая служанка Чанлэгуни, а вы с Синшан — третьего ранга. Разница в положении очевидна. Синшан спорила не за суп, а за собственное достоинство. Такое детское упрямство не только глупо, но и опасно. Вот и получила по заслугам. И теперь у нас даже нет оснований требовать справедливости. Знаешь почему?
Пань Чэнь заметила за ширмой край зелёной служанской юбки, но не подала виду и продолжила беседу с Юэло.
Юэло стояла спиной к ширме и ничего не заподозрила. Подумав, она ответила:
— Потому что… наш ранг слишком низок.
— Верно, — кивнула Пань Чэнь. — Ваш ранг низок, мой титул ничтожен. Как мы можем требовать справедливости для Синшан?
Юэло поняла намёк. Пань Чэнь улыбнулась ей, мельком взглянула на край юбки за ширмой и, вздохнув, направилась в кабинет.
Из-за ширмы вышла Синшан. Юэло хотела окликнуть её, но та строго приложила палец к губам. Синшан выглянула в кабинет, где Пань Чэнь писала что-то, затем схватила Юэло за руку и потянула во двор.
Юэло хотела заступиться за хозяйку, но Синшан не желала слушать:
— Не защищай её! Я всё слышала. Я ведь и не просила госпожу мстить за меня. Но её слова… они просто ледяные! Да, наш ранг низок, её титул ничтожен… Но если бы она действительно хотела помочь, разве не смогла бы наказать эту Линчжи? Просто ей наплевать на нас! Считает, что не стоит из-за нас хлопотать.
Юэло не согласилась:
— Синшан, не говори так о госпоже. Во всём дворце нет более доброй хозяйки, чем наша. Да и… мне кажется, она права.
Синшан, не найдя поддержки, фыркнула:
— Ладно, ладно! Я сама виновата, что дурачилась, отстаивая за неё суп. Погоди, с такой глупой хозяйкой нашему Жоуфудяню ещё не раз придётся туго!
До поступления во дворец в доме Синшан было много сестёр, и с детства она знала: чтобы выжить, надо бороться за внимание. Она считала это естественным законом жизни. Но здесь, во дворце, она служила хозяйке, которая не только не стремилась к милости государя, но и сама отталкивала его. Синшан всё чаще думала, что в Жоуфудяне нет будущего.
Сказав Юэло всё, что думала, Синшан не захотела слушать ответ и ушла через левую арку в сад. Юэло вернулась в покои с поникшей головой, не зная, что за круглым резным окном Пань Чэнь наблюдала за их разговором. Взглянув на арку, через которую исчезла Синшан, Пань Чэнь тихо вздохнула.
Теперь, когда скрытый талант Юэло раскрылся, Пань Чэнь не собиралась его подавлять. Хотя сама она не желала бороться за милость и доносить на других, знать, что происходит во дворце, было необходимо. Способности Юэло внушали доверие: даже Пань Чэнь, специалист по психологии и мимике, не замечала раньше, насколько та искусна в сборе информации.
Синшан в последние дни всё чаще уходила из дворца. Пань Чэнь не мешала ей. Сердце, жаждущее свободы, не удержишь. Кто хочет уйти — того не остановишь. Как говорится: насильно мил не будешь. Человек стремится вверх — Пань Чэнь прекрасно это понимала.
Благодаря скрытым умениям Юэло, Пань Чэнь, сидя в Жоуфудяне, узнавала новости со всего дворца. Например, сейчас:
— Госпожа, сегодня госпожа Сун из Цзеюй отправила в Зал Тайхэ суп из женьшеня с тяньци. Говорят, государь принял его и даже позволил ей войти на аудиенцию! Госпожа Сун — настоящая красавица, во дворце шепчутся, будто она небесная дева. Особенно умеет одеваться — её аромат привлекает бабочек! Скорее всего, именно она первой получит ночь с государем.
Пань Чэнь как раз изучала чертежи своих инструментов. Услышав про бабочек, она улыбнулась, вспомнив легенду о Фан Сянфэй. Юэло надеялась увидеть на лице хозяйки ревность или гнев, но Пань Чэнь лишь весело улыбнулась, и на щеке её заиграла ямочка.
— Юэло, твои связи впечатляют! Ты даже новости из Зала Тайхэ и Каншоугуни раздобыла!
Юэло чуть не поперхнулась:
— Госпожа! Не в этом дело! Дело в том, что госпожа Сун сегодня ночует с государем!
Пань Чэнь отхлебнула кашу и, глядя на Юэло широко раскрытыми глазами, наконец изрекла:
— А, госпожа Сун отправила суп? Очень даже неплохо.
Юэло без сил опустила голову.
— Госпожа, кроме госпожи Сун, госпожа Янь, Чжаои, — дочь главнокомандующего, племянница императрицы-вдовы, — получила самый высокий ранг. Госпожа Сун — красавица, госпожи Чжао и Су отлично владеют искусствами, а четыре Лянъюань — все образованные и воспитанные. Ни одна из них пока не удостоилась ночи с государем, но почему-то императрица-вдова уже вызвала их на аудиенцию.
Юэло старательно докладывала новости. Пань Чэнь слушала рассеянно, но отметила про себя: работа у Юэло на высоте.
В тот же вечер произошло неожиданное: поскольку государь давно не посещал наложниц, императрица-вдова не выдержала и лично отправила госпожу Сун, тщательно омывшуюся и благоухающую, в Зал Тайхэ на ночь с государем. Когда Юэло сообщила об этом Пань Чэнь, та искренне удивилась:
— Юэло, твои связи действительно впечатляют!
Юэло в отчаянии:
— Госпожа! Не в этом суть! Госпожа Сун сегодня ночует с государем!
Пань Чэнь отхлебнула кашу и, моргнув большими глазами, в полном соответствии с ожиданиями Юэло произнесла:
— А.
Юэло рухнула на пол в изнеможении.
Для Пань Чэнь то, что госпожа Сун проведёт ночь с государем, было совершенно естественно. Однако метод императрицы-вдовы был ошибочен. Ци Мочжоу — человек с сильной волей и независимым характером. Как он может подчиниться чужой воле в таких интимных делах? Если бы госпожа Сун спокойно дождалась своей очереди, у неё действительно были бы все шансы. Но раз её буквально «доставили» в Зал Тайхэ, результат становился сомнительным.
Императрица-вдова поступила так либо потому, что не знала характера Ци Мочжоу, либо намеренно подставила госпожу Сун. Пань Чэнь склонялась ко второму варианту. По описанию Юэло, госпожа Сун — кокетливая красавица, любящая привлекать внимание. Императрица-вдова, мастер лицемерия, вряд ли могла её терпеть. Тем более среди новых наложниц была её родная племянница. Госпожа Сун была слишком красива и слишком шумна — она явно мешала планам императрицы-вдовы.
Пань Чэнь спокойно проспала всю ночь. На следующее утро за завтраком Юэло радостно ворвалась в покои:
— Госпожа! Госпожа Сун не провела ночь с государем!
Пань Чэнь держала в руке булочку с зелёным луком, отломила кусочек и, глядя на сияющее лицо Юэло, спросила:
— И что же случилось?
— Хе-хе! Всю ночь простояла у дверей Зала Тайхэ и даже внутрь не попала!
http://bllate.org/book/1801/198115
Готово:
