Цзюйинь полуповернулась к третьему принцу. Её глаза — прозрачные, как гладь горного озера, — медленно распахнулись, и взгляд остановился на нём. Поза её была ленивой, безразличной, но в ней чувствовалась дерзкая, почти мужская красота:
— Место наложницы? Пожалуй, откажусь. Мне куда больше по душе поставить на то, что ты сам перережешь себе горло.
Невероятная дерзость.
И всё же, произнесённая её устами и подкреплённая полным безразличием, эта фраза звучала совершенно естественно — будто иного исхода никто и не ждал.
С этими словами Цзюйинь развернулась и направилась внутрь работоргового рынка.
Проходя мимо мужчины у входа, она чуть замедлила шаг. В её чёрных, как тушь, глазах мелькнул тёмный отсвет.
В тот же миг мужчина на мгновение оцепенел. Его лицо исказилось, и он резко схватился за горло.
Рот раскрылся, но язык онемел, горло будто сжали железные тиски — ни звука не вышло. Он полностью лишился дара речи.
Мужчина стоял боком к третьему принцу, поэтому тот ничего не заметил. Увидев, что Цзюйинь уже скрылась внутри, принц почувствовал лёгкое беспокойство, но тут же убедил себя: она снова играет в привычную игру — делает вид, что отвергает его, лишь бы разжечь интерес. Уголки его губ изогнулись в холодной насмешливой улыбке, и он решительно последовал за ней.
К тому времени, как третий принц вошёл на рынок, Цзюйинь уже сидела в кабинке на втором этаже, совершенно безучастная.
Вокруг неё со всех сторон сверкали глаза, полные ненависти. Это были покупатели, пришедшие за рабами. В их глазах Цзюйинь оставалась четвёртой дочерью канцлера — бесполезной, лишённой малейшего боевого дара, да ещё и бесстыдной девицей, которая до сих пор преследует третьего принца, несмотря на разорванную помолвку.
Куда бы ни отправился принц, за ним неотступно следовала эта ничтожная.
Видя, как все презирают Цзюйинь, третий принц не испытывал ни малейшего сочувствия — наоборот, ему было приятно.
— Предупреждаю тебя, — подошёл он к её кабинке и бросил на неё взгляд, полный отвращения, — если проиграешь, ты навсегда исчезнешь из моей жизни. Чем дальше, тем лучше!
Услышав это, Цзюйинь не показала и тени той боли, которую он ждал увидеть. Она лениво откинулась на спинку кресла, опустив голову так, что виднелась лишь яркая родинка в виде алой капли на лбу. Её белые, изящные пальцы неторопливо постукивали по подлокотнику — в этом жесте чувствовалась странная, завораживающая грация.
Её полное безразличие разозлило принца. Он прищурился, и в глазах вспыхнул гнев.
В этот самый момент в центре рынка внезапно поднялись дюжины клеток.
В каждой находилось по нескольку юношей лет тринадцати–пятнадцати. Их лица были искажены ужасом, глаза полны страха и отчаяния.
— Господа, — разнёсся по залу густой голос, — эти рабы обладают врождённым талантом. Стартовая цена — тысяча золотых.
Вы можете выбрать любого. Купленного раба можно либо забрать с собой, либо поставить на арену для боя насмерть. Победитель, скорее всего, получит особое положение.
Голос умолк, и клетки переместили к центру арены.
Все присутствующие начали оценивающе разглядывать пленников, как охотники — добычу.
Третий принц сел и бросил взгляд на Цзюйинь:
— Раз уж так хочется, выбирай.
— Пусть все увидят: ничтожество остаётся ничтожеством, сколько бы оно ни пыталось превратиться в феникса!
Его слова были сказаны достаточно громко, чтобы их услышали окружающие.
Люди сначала удивились: неужели та самая трусливая и жалкая четвёртая дочь канцлера осмелилась бросить вызов третьему принцу? Но, услышав вторую фразу, всё встало на свои места.
Ведь весь город знал: принц разорвал помолвку. А эта ничтожная до сих пор мечтает выйти за него замуж?
Под градом презрительных и насмешливых взглядов Цзюйинь оставалась совершенно спокойной.
Она медленно выпрямилась. Её пронзительные глаза скользнули по толпе — глубокие, непостижимые, словно бездна.
От этого взгляда у многих по коже пробежали мурашки, волосы встали дыбом. Но, опомнившись, они, оскорблённые и раздражённые, закричали:
— На что смотришь?
— Если бы не защита канцлерского дома, думаешь, ты вообще дожила бы до сегодняшнего дня?
— Именно! Тебе даже стыдно не бывает? Принц уже отказался от тебя, а ты всё лезешь и лезешь! Какой позор!
— Такие, как ты, вообще не должны существовать на этом свете. Ничтожество!
Однако вместо ожидаемого униженного вида, дрожащих губ и тихого всхлипывания Цзюйинь… улыбалась.
Её улыбка была настолько ослепительной, что весь мир вокруг словно поблек, став лишь фоном для неё. В её беззаботном выражении лица чувствовалось полное безразличие — будто все эти оскорбления относились вовсе не к ней.
На мгновение в зале воцарилась гробовая тишина. Все замолкли.
Кто-то был ошеломлён её красотой, а кто-то — испуган глубиной её взгляда.
Через некоторое время Цзюйинь подняла глаза к центру арены. Среди десятков клеток её взгляд сразу остановился на самой крайней. В ней сидел худой мальчик лет пятнадцати с восково-жёлтым лицом, выглядел он так, будто вот-вот упадёт от слабости.
Он дрожал, как осиновый лист, но в его глазах горел острый, пронзительный огонь.
— Его, — сказала Цзюйинь, изящно подняв палец. Уголки её губ приподнялись в холодной усмешке, указывая прямо на мальчика.
Тот вздрогнул всем телом, будто его ударили. Его лицо исказилось от ужаса, а яркий огонь в глазах мгновенно погас, сменившись диким страхом — он выглядел так, будто боялся смерти больше всего на свете.
Третий принц тоже заметил его состояние и расхохотался:
— Ты выбрала именно его?
— Ха-ха-ха! Ничтожество и есть ничтожество! Сама труслива и слаба, и раба выбирает такого же жалкого. Посмотрите на него — боится даже выходить на арену! Наверняка умрёт ещё до начала боя!
— Да уж! Этого раба никто и не смотрел с самого начала!
— Неужели она думает, что с его помощью докажет: она — жемчужина, запачканная грязью?
Насмешки сыпались одна за другой. Все смеялись и над мальчиком, и над Цзюйинь, считая её выбор полным безумием.
Мальчик, видя их реакцию, казался ещё более напуганным, но в глубине его глаз всё ярче разгоралась ледяная ненависть.
— Ты точно хочешь его? — спросил третий принц. — Не забудь: если проиграешь, тебе придётся пасть на колени передо мной и трижды удариться лбом в землю, признав, что ты ничтожество и не достойна быть рядом со мной!
Принц выбрал своего раба — у того на лице было уродливое родимое пятно. Сначала тот тоже выглядел неуверенно, но, увидев противника, которого выбрала Цзюйинь, вся его робость исчезла. В глазах вспыхнула уверенность в победе.
Принц одобрительно кивнул и, глядя на невозмутимую Цзюйинь, усмехнулся, уже представляя, как она будет унижена перед всеми.
Ведь никто и не сомневался: её раб проиграет.
— Хорошо, раз не передумала, начинайте! — сказал принц, не дождавшись ответа Цзюйинь, и в его глазах мелькнула обида, смешанная с гневом. Он махнул рукой, давая сигнал.
Двух выбранных рабов вывели на арену. Раб принца выглядел самоуверенно, а мальчик Цзюйинь — дрожал от страха. Разница была очевидна.
— Фу, даже на арене дрожит как осиновый лист.
— Ничтожество выбрало ничтожество. Даже сражаться не стоит — и так ясно, кто победит.
— Третий принц, конечно, выиграет…
Но не успели они договорить, как на арене произошло нечто невероятное. Все замерли, широко раскрыв глаза.
— Как это возможно… — раздался чей-то шёпот в толпе, за которым последовали возгласы изумления и недоверия.
Мальчик, которого выбрала Цзюйинь, воспользовавшись самоуверенностью противника, нанёс молниеносный удар — и сразу же убил его. Победа досталась рабу Цзюйинь!
Больше всех был потрясён третий принц. Его насмешливая ухмылка застыла на лице, когда он увидел эту немыслимую сцену. На мгновение ему показалось, что по его душе промчались десять тысяч диких коней.
Этот хлипкий, дрожащий мальчишка… победил?!
— Как тебе это удалось? — вскочил принц и пристально уставился на Цзюйинь. В его глазах отвращение немного поубавилось.
Все повернулись к Цзюйинь.
И только теперь заметили: перед ними стояла совсем другая женщина.
Не внешность изменилась, а сама её суть — высокая, недосягаемая, будто она стояла на недосягаемой вершине, а все остальные — лишь тени у её ног.
«Пятое испытание Древней Башни пройдено. Продолжайте шестое в этой локации».
Цзюйинь бросила взгляд на мальчика на арене. Его страх исчез без следа, осталась лишь ледяная решимость — как стрела, уже нацеленная в сердце врага.
— Клац!
Резкий звук привлёк всеобщее внимание.
В изящной ладони Цзюйинь внезапно появился кинжал — без малейшего предупреждения, словно возник из воздуха. Зрители изумлённо ахнули.
Затем она легко подбросила клинок — и тот упал прямо у ног третьего принца.
— Перережь себе горло, — сказала она, лениво откидываясь на спинку кресла. Даже в таком простом движении чувствовалась завораживающая грация.
Но у третьего принца не было ни малейшего желания любоваться ею.
http://bllate.org/book/1799/197569
Готово:
