Женщина подняла руку, и всё её существо озарила надменная, почти божественная уверенность — будто во всём мире существовала лишь она одна. Между кончиками её пальцев, казалось, зажато острое лезвие, способное пронзить плоть без единого звука. И вот — без колебаний, без жалости — она вонзила его прямо в сердце мужчины, стоявшего напротив.
И ещё…
Тот самый мужчина, чьё сердце приняло удар, будто улыбался. Улыбка его была полна горькой самоиронии и глубокого раскаяния.
Нет! Что за чепуха лезет в голову!
Цзюйинь резко встряхнула головой, отгоняя наваждение, и нахмурилась ещё сильнее.
Она совершенно точно знала: в её воспоминаниях никогда не происходило ничего подобного.
Тогда откуда этот внезапный образ? И кто эти два смутных силуэта?
В этот самый миг снаружи дворца раздался пронзительный крик, ворвавшийся прямо в уши:
— Беда!
— Ваше величество… Ваше величество, беда!
Глава двести двадцать четвёртая. Верните нам госпожу — или мы сравняем Восточную Хуа с землёй (3)
— Ваше величество… Ваше величество, беда!
Стражник, весь в ужасе и смятении, ворвался во дворец и прервал размышления Цзюйинь.
Его отчаянный возглас привлёк внимание всех присутствующих. Министры, нахмурившись от недовольства, повернулись к входу.
В глазах стражника застыл настоящий ужас — будто он только что увидел нечто невообразимо страшное. Даже поклон его выглядел скованным и неестественным.
Император Дунхуа слегка нахмурился, и в его взгляде мелькнула тень гнева.
— Наглец! Где твоё достоинство? — грозно произнёс он. — Что за беда такая, что ты носишься в панике, будто конец света настал? Объясняй немедленно!
Министры переглянулись в недоумении: что же могло до такой степени напугать стражника?
Тот, дрожа всем телом, стоял на коленях посреди зала и еле слышно выдавил:
— Ва… Ваше величество, случилось несчастье… Всё население города поразила ужасная, неизвестная болезнь…
Он собрал всю свою волю, чтобы выговорить следующее:
— Болезнь эта крайне странная. У заражённых нет никаких предвестников — они внезапно заболевают. И… всего за один день в городе погибло бесчисленное множество людей.
— Сначала кожа краснеет и чешется, спустя несколько мгновений тело покрывается язвами… А потом… потом плоть постепенно гниёт, превращаясь в прах, пока не остаются одни лишь кости… — стражник с трудом сдерживал ужас, и к концу фразы его голос почти исчез.
Неужели он правильно услышал?
Гниёт до костей?!
— Что ты сказал?! — император Дунхуа резко вскочил с трона, не в силах скрыть изумления.
Какая болезнь может быть настолько ужасной?
Даже самые опытные министры, не говоря уже о Мо Линхане, никогда не слышали о подобных симптомах. Судя по описанию стражника, за один день человек превращался в скелет.
Это просто абсурд!
— Ваше величество…
— Это правда… Я видел всё собственными глазами. И… стоит приблизиться к больному или его останкам на три шага — как неминуемо заразишься тем же. Лекари… лекари бессильны.
— Я сам не знал, что делать… Даже те стражники, что изолировали больных, уже погибли… — стражник был готов расплакаться.
Перед его глазами снова всплыла ужасающая картина:
Толпы людей в безумии кричали, рвали собственную плоть.
Земля была залита чёрно-красной кровью, и все в отчаянии молили стражников о спасении!
А он…
Он мог лишь стоять и смотреть, как их тела постепенно разлагаются — сначала краснеют руки, потом плоть отслаивается, обнажая белые кости… Он не смог подойти ни на шаг!
— Ты уверен в своих словах?! — император Дунхуа усилием воли заставил себя сохранять спокойствие.
— Быстро! Прикажи немедленно закрыть ворота дворца!
Увидев, как стражник испуганно закивал, император приказал стоявшим у входа слугам. Его первая мысль была проста: нельзя допустить, чтобы заражённые проникли во дворец.
Пока причина болезни не выяснена, проникновение инфекции в императорскую резиденцию может обернуться катастрофой!
Выражение лица стражника не оставляло сомнений в искренности его страха, и министры были ошеломлены.
Подобные симптомы они слышали впервые!
Ранее самой страшной болезнью считалась чума…
Но даже чуму можно было остановить. А то, о чём сейчас говорил стражник… Если всё так ужасно, как он описывает, то через две недели от Империи Дунхуа не останется и следа.
Если всё так ужасно, как он описывает, то через две недели от Империи Дунхуа не останется и следа.
— Как болезнь могла вспыхнуть так внезапно… Только Воевода уехал, и сразу началось это…
— Неужели… Неужели Воевода всё это устроил? Что нам теперь делать…
Министры загудели, а некоторые, вспомнив о семьях за пределами дворца, побледнели от страха.
Все взгляды, полные растерянности, обратились к императору Дунхуа и Мо Линханю.
— Это происшествие крайне подозрительно, — холодно произнёс император. — Пока точная природа болезни не установлена, я запрещаю строить домыслы. Простая болезнь не может сломить Империю Дунхуа.
Его глаза, полные власти, окинули всех присутствующих.
Затем он повернулся к евнуху:
— Ступай… Немедленно пригласи Воеводскую супругу.
На самом деле, кроме императора, все остальные, успокоив свой страх, в первую очередь подумали о Фэн Цинъюнь.
Министры невольно перевели дух: раз рядом Воеводская супруга — всё будет в порядке.
Ранее в Империи Дунхуа уже вспыхивала чума, и когда все лекари оказались бессильны, именно Фэн Цинъюнь создала лекарство, спасшее целый город.
Поэтому её положение в Империи Дунхуа было незыблемым и недосягаемым для других.
Цзюйинь, подперев подбородок ладонью, с невозмутимым видом наблюдала за этим неожиданным поворотом событий.
Внезапно ей вспомнилось, как в подземелье Дома Воеводы она спасла ту девушку из рода Му. Тогда верные слуги девушки пали от клинков тайных стражников.
Му потеряла последних близких людей в этом мире.
Её всё существо источало лютую ненависть, отчаяние и злобу, ставшие почти осязаемыми. Казалось, она желала уничтожения всему миру.
И тогда девушка Му вдруг окликнула Цзюйинь и вручила ей чёрную пилюлю:
— Эта вещь непременно спасёт тебе жизнь в ближайшие три дня…
Не больше трёх дней.
Судя по описанию стражника, именно на третий день болезнь должна достичь дворца.
Цзюйинь прищурилась, вспоминая последнюю сцену с девушкой Му.
Та, охваченная отчаянием, прижимала к себе тело верного слуги и что-то шептала. Теперь, соединив это с происходящим за городскими стенами, Цзюйинь вдруг поняла смысл тех шепчущих губ.
Она говорила: «Дядя Чжун, вы не умрёте зря… Нет, никто из них не уйдёт живым. Все они должны умереть. Я заставлю весь этот город сопроводить род Му в могилу…»
Значит, под «сопровождением в могилу» девушка Му имела в виду уничтожение всей Империи Дунхуа?
При этой мысли уголки губ Цзюйинь изогнулись в лёгкой усмешке. Она двумя пальцами играла с белой шахматной фигурой, и та, отражая свет, мерцала чистым белым сиянием.
Противостоять Фэн Цинъюнь, которую благословил весь мир, — недюжинное умение и необычайный статус.
Когда евнух отправился за Фэн Цинъюнь, министры немного успокоились. Однако в этот самый момент —
— Спасите! Спасите нас!
— Нет… Нет, беда!
Из-за дверей дворца донёсся ещё один отчаянный крик, ещё более безнадёжный и испуганный, чем предыдущий.
На этот раз стражник, ворвавшийся внутрь, был весь в крови. Его пошатывающаяся походка и дрожащие ноги выдавали крайнюю степень ужаса.
Каждые несколько шагов он оглядывался назад, будто за ним гналось нечто невообразимо страшное…
Каждые несколько шагов он оглядывался назад, будто за ним гналось нечто невообразимо страшное…
Все министры остолбенели, увидев стражника, залитого кровью.
— Ва… Ваше величество, беда! Снаружи… снаружи…
Лицо стражника побелело, как бумага. Кровь капала на пол, оставляя за ним алый след. Его зубы стучали, и он еле мог выговорить слова.
Все с изумлением смотрели на него: как он вообще держится на ногах, будучи таким израненным?
Но вскоре стало ясно: вся эта кровь — не его собственная. Она забрызгала его одежду извне.
Откуда столько крови?
И почему он постоянно оглядывается назад? Что происходит?
— Наглец! — император Дунхуа яростно ударил ладонью по столу. — Что за цирк? Сначала один прибегает с криками «беда», теперь второй — весь в крови, как будто с поля боя! Где твоё уважение к дворцу?!
Он едва сдерживался, чтобы не обозвать стражника трусом. Сколько же можно кричать «беда»!
— Говори толком! — начал было император, но тут же его слова заглушил оглушительный грохот.
— Гро-ро-ро-ом!
— Гро-ро-ро-ом!
Внезапный взрыв сотряс дворец до основания. Министры почувствовали звон в ушах, а чашки на столах разлетелись вдребезги.
Вслед за взрывами донеслись крики отчаяния и мольбы о помощи снаружи!
Мощная ударная волна ворвалась внутрь, и сердца всех присутствующих сжались от ужаса.
— Кто осмелился устроить беспорядки во дворце?! — император Дунхуа, удерживая равновесие, почувствовал леденящее душу предчувствие. — Быстро доложи, что происходит?!
В его глазах пылала ярость, смешанная с угрозой.
Стражник задрожал ещё сильнее. Кровь, пропитавшая его одежду, стекала по краю ткани, образуя вокруг него алый круг.
Наконец, собрав остатки мужества, он прошептал:
— Ваше величество… За воротами дворца появился чёрный воин. Он… он начал убивать всех подряд. Всех… всех стражников он убил одним ударом. Сейчас он уже проник во дворец.
— Мы не могли его остановить. Если бы я не притворился мёртвым, то… то никогда бы не добрался до вас.
— И ещё… он велел передать… велел сказать вашему величеству, чтобы вы вернули ему его госпожу…
http://bllate.org/book/1799/197438
Готово:
