— Раз эта Белая Жемчужина столь драгоценна, пусть наследный принц откроет шкатулку, дабы Мы с Воеводой могли взглянуть на неё, — сдерживая волнение, произнёс император Дунхуа, обращаясь к принцу Западного Ляна.
Тот махнул рукой, и слуга медленно распахнул лакированную сандаловую шкатулку.
Из щелей между крышкой и основанием хлынуло ослепительное белое сияние.
— Ох…
— Небеса! Какая чудесная жемчужина! — раздались восхищённые возгласы по всему дворцу.
Все взгляды жадно устремились на шкатулку в руках слуги.
Внутри лежала прозрачная сфера величиной с кулак — чистейшая, без единого изъяна, словно высочайшее сокровище мира, источающее умиротворяющий аромат.
Все затаили дыхание. Даже император Дунхуа не мог усидеть на месте: на его прекрасном лице заиграла жажда обладания.
— Свист! — в тот самый миг, когда все застыли в восхищении, раздался едва уловимый звук, рассекающий воздух.
Белая шахматная фигура, чистая, как нефрит, вырвалась из алой родинки Цзюйинь и, превратившись в невидимый для глаз луч, устремилась прямо к Белой Жемчужине в руках слуги…
В тот же миг ленивое выражение лица Цзюйинь исчезло. Она подняла голову, и её пронзительные глаза устремились на жемчужину в шкатулке.
В её зрачках отразилась белая фигура, парящая над шкатулкой и порхающая вокруг жемчужины.
«Это что же…»
Цзюйинь прищурилась, затем снова взглянула на жемчужину. В её глазах не осталось ни следа эмоций — лишь тьма и спокойствие.
«Неужели сфера духа?.. Нет, похоже не на то. У сферы духа ци не столь чиста. Эта жемчужина излучает куда более насыщенную энергию… и ещё — от неё веет надеждой».
— Эта жемчужина и вправду дивная вещь. Не думал, что в Западном Ляне хранится подобное сокровище, — произнёс Наньюэ Чэнь, пристально глядя на принца Западного Ляна. В уголках его губ играла многозначительная улыбка — холодная, жестокая, словно у повелителя всех миров, полная смертоносной угрозы.
— Воевода преувеличивает, — ответил принц Западного Ляна, легко помахивая веером-раскрывашкой. Его лицо расцвело, будто весенние персиковые цветы. — Белая Жемчужина, хоть и сокровище Западного Ляна, всё же лишь вещь. Разве сравнится она с тем уважением, которым пользуется Воевода?
Наньюэ Чэнь не ответил. Принц Западного Ляна не смутился.
— Госпожа Цинь, сможете ли вы удержать Белую Жемчужину здесь, в Восточной Хуа? Мы с нетерпением ждём, — обратился он к девушке в центре зала, в глазах его мелькнуло пренебрежение.
Сердце госпожи Цинь забилось быстрее.
«Небеса! Эта жемчужина продлевает жизнь и исцеляет от всех болезней! Обязательно заставлю Западный Лян упасть на колени и молить о пощаде, а потом подарю жемчужину сестре Фэн!»
Она с трудом оторвала взгляд от жемчужины и, надменно подняв подбородок, сказала:
— Не сомневайтесь, принц. Я вас не разочарую.
Император Дунхуа одобрительно кивнул и велел начинать состязание.
Цзюйинь опустила глаза, бездумно перебирая пальцами своей белоснежной руки. Краем глаза она мельком взглянула на госпожу Цинь, а затем снова отвела взгляд, будто ничего не значащий.
Все в зале жадно смотрели на жемчужину, а в глазах императора Дунхуа пылало пламя жажды обладания. Похоже, он уже решил, что жемчужина непременно останется в его владении.
«Хм… Боюсь, вам придётся разочароваться. Эту уродливую жемчужину заберу себе!»
Вскоре обе участницы закончили свои стихи. Они одновременно положили перья и передали свитки служанкам.
Ву Гэ с загадочной улыбкой протянула свой листок, полная уверенности.
— Рана души — неизлечима, зачем же цепляться за мимолётное наслаждение?
В следующей жизни легче найти любовь, чем в этом мире.
На краю жёлтых источников расцветает маньтуохуа.
Кто первый влюблён — тот и страдает.
Любовь — это готовность умереть ради другого,
Отдать всё, даже белоснежные одежды.
Пожертвовать воспоминаниями, пройти сквозь бури и метели,
Изранить душу до глубины…
Но вернётся ли тот, кого ты так ждёшь?
Когда чтец закончил, лица придворных вытянулись в скорбных гримасах. «Проиграла… Всё кончено…» — читалось в их глазах.
Даже в глазах императора Дунхуа мелькнул холодный блеск разочарования. Он уже начал обдумывать, как бы оставить жемчужину в Восточной Хуа любой ценой.
Ведь даже стоя во главе мира, нельзя быть уверенным в своём здоровье. А эта жемчужина не только исцеляет от всех недугов, но и продлевает жизнь. Кто устоит перед такой жаждой обладания?
— Фу, и это всё? — презрительно фыркнула госпожа Цинь, потрясая свитком Ву Гэ. — Я думала, стихи из Западного Ляна хоть чем-то примечательны будут!
В зале воцарилась тишина. Все уставились на свиток в её руках, пытаясь понять, на чём основана её дерзкая уверенность.
— Госпожа Цинь, уверенность — дело хорошее, но излишняя самоуверенность может обернуться пеплом, — мягко, но с ледяной опасностью в голосе произнёс принц Западного Ляна, хотя его глаза вдруг стали острыми, как клинки.
— Так и есть! — парировала госпожа Цинь, гордо вскинув голову, словно победоносный павлин. — Мои стихи несравненно лучше её!
Как она смеет утверждать, будто победила? Да даже сестра Фэн сочиняет стихи лучше, чем эта!
Мёртвая тишина.
После её слов в зале воцарилось полное молчание. Все смотрели на неё, будто на безумку. Даже последняя искра надежды в глазах императора Дунхуа погасла. Только Цзюйинь оставалась спокойной, будто не слышала ни слова.
— Негодница! Прекрати этот позор! — взревел генерал Цинь, его лицо дрожало от ярости.
— Да уж,
— Талант госпожи Ву Гэ очевиден для всех. Проигрыш госпожи Цинь — не беда, ведь это лишь дружеское соревнование между двумя странами,
— Верно, нельзя позволить Западному Ляну усомниться в нас… Надо признать поражение… — шептались придворные, и каждое слово, как острый шип, вонзалось в сердце госпожи Цинь.
— Вы… — её лицо покраснело от гнева. Внезапно она вспомнила чьи-то слова и, презрительно фыркнув, расправила свиток с видом: «Погодите, сейчас увидите!»
И тут же её громкий, полный гордости голос прозвучал в зале:
— Когда взойдёт луна ясная? С кубком спрошу я небеса.
Не знаю, в небесах чертогах какой сегодня год идёт?
Все в зале замерли. Насмешки исчезли с их лиц, сменившись изумлением, а затем — восхищением.
«Неужели такую поэму могла сочинить дочь генерала?» — читалось в их глазах.
Цзюйинь подняла чёрные, пронзительные глаза и уставилась на свиток в руках госпожи Цинь. Та торжествовала, и уголки губ Цзюйинь слегка приподнялись:
«Интересно… Это же стихотворение из современности?
Сначала цифры в тайном коридоре Дома Воеводы, потом миниатюрный пистолет у Фэн Цинъюнь, а теперь ещё и это стихотворение… Всё указывает на то, что Фэн Цинъюнь — человек из будущего.
Более того, учитывая ту злобу, что от неё исходит, возможно, в прошлой жизни она была наёмной убийцей… Может, даже из того же мира, что и я?
Госпожа Цинь близка с Фэн Цинъюнь, значит, стихи, скорее всего, дала ей именно она…
Похоже, я узнала нечто весьма любопытное».
— Желаю воспарить к небесам, но страшусь хрустальных чертогов —
Там, наверху, так одиноко… — продолжала госпожа Цинь, наслаждаясь восхищёнными взглядами придворных. Она с вызовом посмотрела на Ву Гэ, будто та — ничтожная шутка.
— Пляшет тень при лунном свете — разве не лучше здесь, на земле?
Луна входит в алый павильон, скользит по оконным решёткам, не даёт уснуть…
Зачем же злиться? Почему разлука так мучительна?..
Но вдруг её голос оборвался.
Девушка в центре зала внезапно застыла. Её глаза вылезли от ужаса, будто её ударила невидимая сила. Тело её описало дугу в воздухе и с грохотом рухнуло прямо перед Мо Линханем.
— Блям!
Она схватилась за грудь, изо рта хлынула кровь, а лицо покрылось холодным потом.
Мо Линхань оцепенел.
Генерал Цинь вытаращил глаза.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Все были ошеломлены этим внезапным, но знакомым поворотом событий.
— Ты… — госпожа Цинь, наконец, всё поняла. Она яростно вытерла кровь с губ, но слова проклятия застряли в горле.
Подняв голову, она злобно уставилась на белую фигуру вдалеке и, скрежеща зубами, прохрипела:
— Ты вообще понимаешь, что делаешь?!
Цзюйинь даже не посмотрела на неё. Её взгляд прошёл сквозь госпожу Цинь, будто та — пустота, не достойная даже презрения.
— Её стихи — украдены, — спокойно сказала Цзюйинь, обращаясь к императору Дунхуа.
— Как ты смеешь обвинять меня в краже?! — закричала госпожа Цинь, и от новой волны ярости из неё снова хлынула кровь.
«Всего лишь отвергнутая наложница Воеводы! Ты и в подметки не годишься сестре Фэн! Как ты смеешь смотреть на меня с таким презрением и ещё клеветать?!»
Грудь её тяжело вздымалась от гнева.
Она сверлила Цзюйинь взглядом, полным ненависти и унижения:
— Это мои стихи! Где твои доказательства?!
Принц Западного Ляна даже перестал махать веером. Услышав слова Цзюйинь, он почувствовал странный, подавленный гнев — будто радость от возможной победы вдруг сменилась горечью.
Если бы стихи действительно оказались украденными, он бы ликовал. Но…
http://bllate.org/book/1799/197425
Готово:
