Лицо Наньюэ Чэня, обычно высеченное будто резцом небесного мастера, вдруг застыло в ледяной напряжённости. Он сжал пальцы до побелевших костяшек, и кончики их слегка дрожали — будто он сдерживал невыносимую боль, раздирающую сердце изнутри.
Белая шахматная фигура, уже готовая покинуть его пальцы, замерла в воздухе.
Цзюйинь почувствовала, как рядом внезапно заколебалась ци, превратившись в хаотичный, нестабильный поток. Она слегка нахмурилась и краем глаза заметила, что Наньюэ Чэнь, явно мучаясь от боли, делает вид, будто ничего не происходит. Неужели у него снова пробудился сердечный демон?
Нет. Сердечный демон Наньюэ Чэня мог пробудиться лишь из-за одной женщины — той самой, что когда-то вонзила клинок прямо в его сердце.
При этой мысли Цзюйинь спокойно отвела взгляд, будто ничего не заметив. Ей и вовсе не было дела до того, жив он или мёртв. В её глазах их связь, основанная исключительно на взаимной выгоде, давно сошла на нет.
«Ты вообще понимаешь, что только что сделал?..» — сквозь зубы процедил Наньюэ Чэнь, сжав брови под натиском раздирающей боли в груди. В голове же зазвучал призрачный, но отчётливый голос.
«Наньюэ Чэнь… Ты забыл? У тебя только один шанс…»
Голос был до боли знаком — он звучал точно так же, как его собственный. С каждым произнесённым словом боль в сердце усиливалась, но лицо Наньюэ Чэня оставалось без малейшего намёка на страдание.
«Ты ради какого-то ответа посмел причинить ей боль?..»
«Ты забыл, зачем тебе дан этот шанс на искупление?.. Ты пожалеешь… Обязательно пожалеешь…» — голос становился всё чётче, всё яростнее, переходя от спокойного шёпота к яростному рёву.
Голова Наньюэ Чэня заполнилась гулом, брови сошлись в единую линию, а в глазах вспыхнула тьма, перемешанная с жестокостью. Даже на лбу выступил холодный пот.
— Замолчите все! — рявкнул он.
— Замолчите! — глаза Наньюэ Чэня на миг вспыхнули безумной яростью. Он ударил ладонью по столу так сильно, что та врезалась в дерево на добрых три цуня, и заорал на голос в голове.
Внезапный крик заставил сердца всех чиновников в зале дрогнуть.
Дворец, и без того погружённый в мёртвую тишину, стал ещё тише. Все взгляды, полные недоумения, устремились на Наньюэ Чэня.
В тот же миг, как только он выкрикнул эти слова, голос в голове мгновенно исчез. Если бы не ноющая боль в груди, Наньюэ Чэнь почти поверил бы, что это была галлюцинация.
Что же он забыл?
Почему каждый раз, когда он причиняет ей боль, его сердце разрывается на части? И что это за «искупление», о котором твердил тот голос? Что с ним происходит?
Он невольно посмотрел на Цзюйинь.
Она ведь явно почувствовала его состояние, но даже не удосужилась спросить, всё ли с ним в порядке. Такая холодная и безжалостная? Значит, для неё их связь и впрямь была лишь делом выгоды?
Но тогда почему в его груди снова заныло?
— Ваше Величество! —
В этот момент из глубины зала раздался решительный и громкий голос, совершенно не вязавшийся с обстановкой:
— Позвольте служанке осмелиться и бросить вызов Ву Гэ!
Кто осмелился заговорить в такой момент? Да ещё и принять вызов от Западного Ляна, рискуя унизить Восточную Хуа?
Чиновники перевели взгляды с невозмутимой Цзюйинь на мрачного Мо Линханя, затем на ледяного Наньюэ Чэня и, наконец, с тревогой уставились на источник голоса.
Перед ними стояла девушка в тёмно-синем платье. Её лицо пылало упрямством, а в глазах светилась непоколебимая решимость. Это была единственная дочь генерала — госпожа Цинь.
— Ваше Величество, позвольте мне сразиться с Ву Гэ! — заявила она с гордым и непреклонным видом.
Цзюйинь, едва державшаяся на ногах от голода, лишь приподняла веки: «Кажется, именно она тогда насмехалась, мол, я и в прядь волос Фэн Цинъюнь не стою…»
«Эммм… Лучше сохранить силы до подачи еды… Пока понаблюдаю за представлением…»
— Глупость! — генерал Цинь резко дёрнул дочь за рукав и строго прикрикнул:
— Это дело чести Восточной Хуа! Как ты смеешь вмешиваться? Ты и так слишком близка с Воеводской супругой, но в этом вопросе — ни шагу вперёд!
С Воеводской супругой?
Хотя голос генерала был почти неслышен, Цзюйинь всё равно уловила каждое слово. Значит, эта девушка особенно близка с Фэн Цинъюнь?
Выходит, она выступает, чтобы восстановить честь Фэн Цинъюнь?
Цзюйинь с интересом взглянула на эту смелую, но, похоже, ничего не соображающую девушку.
Принц Западного Ляна презрительно фыркнул:
— Неужели в Восточной Хуа больше некого найти? Если императору так тяжело расстаться с лицом, мы можем просто отдать последний раунд вам.
От этих уничижительных слов груди чиновников закипели от ярости.
Если бы Воеводская супруга не почувствовала недомогания и пришла на пир, разве позволили бы двум женщинам так нагло себя вести?
— Вы же сами прислали двух женщин! Почему я не могу выступить? — выпалила госпожа Цинь, не задумываясь о последствиях.
— Наглец! — генерал Цинь в ярости прикрикнул на дочь.
— Ха-ха-ха! — принц Западного Ляна громко рассмеялся.
Когда все взгляды обратились на него, он с усмешкой произнёс:
— Даже чжуанъюань Восточной Хуа проиграл. А ты думаешь, тебе хватит сил? Лучше не позорь свою страну ради пустого тщеславия.
— Не стоит из-за порывов тщеславия терять лицо всей Восточной Хуа, — добавил принц Западного Ляна, явно не придавая значения предстоящему состязанию.
Госпожа Цинь просто кипела от злости.
Чем больше её унижал принц Западного Ляна, тем сильнее разгоралось в ней боевое стремление. Она резко шагнула в центр зала и поклонилась императору Дунхуа.
Её лицо выражало абсолютную уверенность, когда она произнесла с особой торжественностью:
— Ваше Величество, позвольте мне сразиться с Ву Гэ. У меня есть полная уверенность в победе.
Император Дунхуа слегка нахмурился, взвешивая все «за» и «против».
— Это всего лишь дружеское состязание между Восточной Хуа и Западным Ляном. Как ты, дочь генерала, можешь так грубо нарушать этикет? Победа или поражение — всего лишь игра.
Госпожа Цинь упрямо сжала губы, но всё же опустилась на колени:
— Служанка виновата. Но я хочу отомстить за сестру Фэн и дать отпор Западному Ляну. Прошу, позвольте мне!
Фэн Цинъюнь…
Эти три слова тут же всплыли в сознании императора.
Да, госпожа Цинь всегда была особенно близка с Фэн Цинъюнь. Может, у неё и правда есть шанс одержать победу?
Воздух в зале стал густым и напряжённым.
Сердце госпожи Цинь бешено колотилось. Под взглядом императора она чувствовала себя так, будто на неё смотрит хищник. Ладони покрылись холодным потом.
Генерал Цинь в отчаянии вытирал пот со лба. Он был вне себя от ярости: ведь честь всей страны теперь висела на волоске из-за этой безрассудной девчонки!
— Хорошо, — наконец произнёс император Дунхуа, решившись. — Пусть последний раунд состоится между тобой и Ву Гэ.
Как только эти слова прозвучали, зал взорвался шёпотом.
Император действительно доверил раунд дочери генерала?
Хотя госпожа Цинь и дружила с Воеводской супругой, она всё же была лишь дочерью генерала — не любила сочинять стихи или играть на цитре, предпочитая меч и копьё. Её характер был слишком прямолинеен.
А если она проиграет?
Чиновники переглянулись с тревогой в глазах.
— Благодарю Ваше Величество! — госпожа Цинь гордо поднялась и с вызовом посмотрела на Ву Гэ, затем обратилась к принцу Западного Ляна:
— Скажи, принц, что получишь, если я выиграю?
Она так уверена в победе, что уже обсуждает награду?
В глазах принца Западного Ляна мелькнул опасный блеск, но уголки губ всё же лениво изогнулись:
— Госпожа Цинь, вы слишком самоуверенны. Но раз уж это состязание, награда, конечно, положена.
Он специально бросил взгляд на Цзюйинь. Та сидела спокойно, с безмятежным, почти отрешённым видом, и не проявляла ни малейшего желания защищать честь Восточной Хуа.
Убедившись, что Цзюйинь не собирается участвовать, принц Западного Ляна наконец смог расслабиться. Он не знал её истинных сил, но не хотел рисковать — ведь Белая Жемчужина была его величайшим сокровищем.
— Принесите ту Белую Жемчужину, что я собирался подарить императору Дунхуа, — приказал он слуге. Всё равно Восточная Хуа не сможет её унести. Пусть хоть полюбуются на мощь Западного Ляна.
Вскоре слуга принёс лакированную шкатулку и остановился в центре зала под пристальными взглядами всех присутствующих.
Слуга поставил лакированную шкатулку в центре зала под напряжёнными взглядами чиновников. Хотя шкатулка ещё не была открыта, в воздухе уже ощущалась прохладная, освежающая энергия, дарящая покой и ясность ума.
Все взгляды приковались к шкатулке, жадно желая увидеть, что же за чудо внутри.
Однако!
Принц Западного Ляна и представить не мог, что в этот самый момент Цзюйинь, до этого безразличная к состязанию, вдруг подняла глаза и пристально уставилась на шкатулку в руках слуги.
Он и понятия не имел, какую ошибку совершил.
Не знал он и того, что с того мгновения, как Белая Жемчужина появилась в зале, Западный Лян обречён на полное поражение, а сама жемчужина скоро окажется в кармане одного весьма наглого человека.
— Ваше Величество, — начал принц Западного Ляна, — в этой шкатулке — Белая Жемчужина, драгоценность, которую я случайно обрёл. Она исцеляет любую болезнь: стоит лишь носить её при себе, и через полмесяца здоровье полностью восстановится. А если положить в комнату — продлевает жизнь.
Зал взорвался от возбуждения.
Как?! Эта жемчужина лечит все болезни и продлевает жизнь?
Невероятно! Хотя чиновники и сомневались, их глаза всё равно жадно смотрели на шкатулку.
Даже император Дунхуа не смог скрыть интереса.
— Я собирался подарить её императору Дунхуа после того, как Воеводская супруга немного приглушит их высокомерие. Но, похоже, мне придётся увезти её обратно.
Император Дунхуа лишь мысленно хмыкнул: «Эммм… Теперь ты можешь говорить всё, что хочешь».
— Кстати, — принц Западного Ляна с вызовом посмотрел на госпожу Цинь, — надеюсь, госпожа Цинь сумеет оправдать мои ожидания и не заставит меня увозить жемчужину обратно в Западный Лян.
Его тон ясно давал понять: он абсолютно уверен в поражении госпожи Цинь.
Чиновники Восточной Хуа с ненавистью сжимали зубы, чувствуя, как кровь бросается в голову от злости.
На самом деле у принца Западного Ляна было два плана относительно Белой Жемчужины. Если бы он убедился в силе Воеводской супруги, он тут же спрятал бы жемчужину и ни за что не стал бы её показывать. А если бы понял, что Восточная Хуа проигрывает, — тогда выставил бы её напоказ, чтобы продемонстрировать мощь Западного Ляна.
http://bllate.org/book/1799/197424
Готово:
