Император Дунхуа застыл с натянутой улыбкой, глядя на Наньюэ Чэня, — ни слова, ни согласия, только молчаливый отказ.
Наньюэ Чэнь, будто не замечая окаменевшей усмешки в уголках губ императора, продолжал провоцировать:
— Ваше величество так упорно уклоняетесь… Неужели в Империи Дунхуа, кроме Воеводской супруги, больше нет никого, кто мог бы сравниться с танцовщицей Западного Ляна?
Хотя и сам император, и все присутствующие мысленно признавали эту истину, никто не стал бы глупо выдавать её вслух.
Во дворце министры нахмурились, явно возмущённые.
Один из чиновников резко вскочил со своего места, лицо его пылало гневом. Он уже занёс руку, чтобы указать на Наньюэ Чэня и возразить, но вдруг встретился с его взглядом.
Сердце чиновника мгновенно облилось ледяным потом, и слова застряли в горле.
— Раз Вашему величеству так трудно принять решение, — Наньюэ Чэнь бросил мимолётный взгляд на императора Дунхуа, — тогда, Ваше высочество… — Он сделал паузу, не договорив.
Лицо императора Дунхуа, обычно прекрасное, как нефрит, теперь было жёстким, как камень: «Этот регент наверняка хочет довести меня до смерти, чтобы унаследовать трон!»
Перед ним стоял человек с чертами лица, высеченными будто рукой божественного резчика. В уголках его губ играла многозначительная улыбка — зловещая, словно у повелителя тьмы.
Особенно в его глазах ясно читалось внезапное презрение и насмешка.
Аааа!
Какой чёртов регент! Хочу разорваться от злости!
Император Дунхуа с улыбкой стиснул зубы: «Как и сказал Наньюэ Чэнь, танцовщицы Западного Ляна славятся на весь свет. Пожалуй, кроме Фэн Цинъюнь, в Империи Дунхуа действительно никто не сравнится с ними».
Именно поэтому император так нервничал!
Если он откажет, то после сегодняшнего пира в честь дня рождения авторитет Империи Дунхуа будет подорван окончательно — ведь даже на вызов маленького Западного Ляна ответить не посмели.
Императору очень хотелось отказать!
Но, взглянув на эту невыносимо дерзкую физиономию Наньюэ Чэня, он не мог вымолвить ни слова отказа. Атмосфера во дворце стала невыносимо напряжённой.
В это время Цзюйинь спокойно сидела на своём месте, её глаза сияли, как звёзды. Снаружи она выглядела как отрешённая наблюдательница, желающая лишь насладиться зрелищем, но мысли её давно унеслись в казну Империи Дунхуа.
«Дворец такой огромный… Где же находится казна?»
«Я здесь никогда не бывала. А вдруг снова заблужусь? Я же не умею готовить… Что делать, если проголодаюсь?»
Цзюйинь сохраняла совершенно безучастное выражение лица.
Тем временем император Дунхуа, охваченный тревогой и бессилием перед вызовом Западного Ляна, совершенно не подозревал, что помимо Фэн Цинъюнь здесь есть ещё один человек, способный без усилий сокрушить все провокации и вызовы Западного Ляна.
— Ваше высочество шутите, — наконец произнёс император Дунхуа, с трудом сдерживая ярость. — Почему же мне должно быть трудно?!
— Вашему высочеству, вероятно, не удастся увидеть танец Воеводской супруги, что, конечно, досадно. Но если танцовщица Западного Ляна желает обменяться искусством с Дунхуа, как я могу отказаться? Сегодня мой день рождения, и я с радостью добавлю немного развлечений в этот пир.
— Однако…
— Один лишь танец покажется слишком однообразным. Раз уж речь идёт о всестороннем мастерстве — и в литературе, и в танцах, — давайте начнём с литературы, а затем перейдём к танцам. Как вам такое предложение, Ваше высочество и регент?
В любом случае это было соперничество между двумя государствами. Поскольку Фэн Цинъюнь отсутствовала на пиру, император возлагал последние надежды на литературное состязание.
Принц Западного Ляна прищурился, пристально оглядывая зал.
Если император Дунхуа согласился так легко, значит ли это, что во дворце есть кто-то, кто может сравниться с Воеводской супругой Фэн Цинъюнь? Неужели он так уверен в победе?
Мысли мелькали в его голове, и в тот момент, когда он уже собирался отвести взгляд, перед его глазами мелькнула ослепительная белая фигура.
Перед ним сидела женщина, склонив голову, опёршись подбородком на ладонь. Её чёрные волосы ниспадали на плечи, а белая вуаль скрывала черты лица.
С того ракурса, с которого смотрел принц Западного Ляна, он видел яркую агатовую родинку на её лбу. Лицо её было бесстрастным, с лёгким оттенком холодной отстранённости, но при этом настолько ослепительно прекрасным, что невозможно было отвести глаз.
Неужели?!
Именно из-за этой женщины в белом император Дунхуа так уверен в победе?
При этой мысли на лице принца Западного Ляна появилась самоуверенная улыбка: «В другом я не уверен, но в ней — уверен совершенно. Только что я ясно увидел её высокомерие и надменность. Такая личность, полная презрения ко всему миру, вряд ли захочет участвовать в состязании ради Империи Дунхуа».
— Тогда позвольте от лица танцовщицы поблагодарить Ваше величество, — произнёс принц Западного Ляна.
— Поскольку я гость Империи Дунхуа, позвольте вам первыми задать тему. Иначе, даже если Западный Лян и победит, это будет выглядеть непочтительно! — добавил он с вежливой, но полной уверенности улыбкой.
Едва эти слова прозвучали, как зал взорвался возмущением!
Что за наглый и самодовольный принц! Он осмеливается заявить, что Дунхуа проиграет Западному Ляну?!
Это было оскорбление! Настоящая провокация!
— Хм! Ваше высочество слишком самоуверенны! В таком случае позвольте мне, недостойному, проверить ваше мастерство! — воскликнул один из молодых чиновников, недавно получивший титул чжуанъюаня.
Принц Западного Ляна с высокомерным видом посмотрел на него, лениво помахивая веером-раскрывашкой:
— Моё положение слишком высоко, чтобы лично состязаться с вами.
С этими словами он многозначительно взглянул на женщину, стоявшую рядом.
Поскольку она была одета в простую одежду служанки и всё время держала голову опущенной, никто из присутствующих даже не заметил её.
Эта женщина и была той самой танцовщицей, о которой говорил принц Западного Ляна — той, чей танец славился по всему свету.
Получив знак от принца, танцовщица шагнула в центр зала. Она подняла голову, обнажив прекрасное лицо, и на нём, как и у принца, читалась непоколебимая уверенность.
— Служанка-танцовщица кланяется Вашему величеству! — с достоинством произнесла она, кланяясь императору Дунхуа.
Увидев, что вместо поэта вышла женщина, чиновники возмутились ещё сильнее:
— Ваше высочество, неужели вы так презираете Империю Дунхуа?
— Посылать на состязание простую танцовщицу?
— Да! Пожалуйста, выберите кого-нибудь другого, иначе победа будет выглядеть непочтительно!
Глаза принца Западного Ляна потемнели.
Он безразлично усмехнулся, бросил взгляд по залу и произнёс:
— По моему мнению, даже с ним… — он резко захлопнул веер и указал им прямо на чжуанъюаня в центре зала, — Западному Ляну не нужно выставлять своих лучших. Одной танцовщицы более чем достаточно!
Какая наглость!
Чиновники скрежетали зубами от злости, но, увидев гневное лицо императора, не осмелились возражать.
— Тогда пусть Ваше величество задаст тему. Состязание из трёх раундов, победитель определяется по двум выигранным, — предложил принц Западного Ляна, довольный видом растерянного чжуанъюаня.
Император Дунхуа кивнул. Слуги тут же принесли чернила и кисти, установив их в центре зала. Поэты должны были написать свои стихи на белой бумаге.
Тема была свободной: чьи стихи окажутся лучше — тот и победит.
В центре зала танцовщица спокойно и уверенно заняла своё место, явно обдумывая стихотворение.
А вот чжуанъюань Империи Дунхуа, оскорблённый пренебрежительными словами принца, явно сбился с толку и смотрел на танцовщицу с презрением.
— Я и так не хотел слишком унижать женщину, но раз уж вы так настроены, то не вините меня за жестокость! — бросил он ей.
Танцовщица тихо рассмеялась:
— Разве ваши способности сравнятся с Воеводской супругой? Если нет, лучше сразу признайте поражение. Покажите всё, на что способны, иначе потом не говорите, что не приложили всех усилий.
Её голос был не слишком громким, но достаточно чётким, чтобы все окружающие услышали.
— Сейчас самое время завоевать особое внимание Воеводы, — тихо произнёс Наньюэ Чэнь, глядя на Цзюйинь рядом. — Человек от Дунхуа наверняка проиграет в этом раунде. Если вы хотите привлечь внимание Воеводы, я могу помочь вам выйти вперёд.
Его лицо, обычно холодное и отстранённое, сейчас казалось напряжённым. Хотя на нём явно читалась надпись «не подходить», в его взгляде не было прежней ледяной отстранённости.
Цзюйинь медленно подняла глаза. Её зрачки были чёрными, как звёзды в ночи.
На мгновение Наньюэ Чэнь замер, поражённый: в этот момент она напоминала пробудившуюся богиню Девяти Небес.
Её глаза, в которых не дрогнула ни одна эмоция, скользнули по нему с лёгким презрением. Всё её лицо ясно выражало одно: «Зачем ты меня трогаешь? Разве я обязана помогать Дунхуа?»
— Разве тебе не страшно, что Воевода действительно разведётся с тобой? — Наньюэ Чэнь наклонился ближе, и теперь их лица разделял всего лишь палец.
Он приподнял уголки глаз, пристально вглядываясь в неё, не упуская ни малейшего оттенка её эмоций.
Тёплое дыхание коснулось её уха. Перед таким лицом, способным свести с ума любого, и таким пристальным, сосредоточенным взглядом большинство людей не устояли бы.
Но на лице Цзюйинь…
Было лишь спокойствие. Даже такое внезапное приближение не вызвало в её глазах ни малейшей ряби.
Цзюйинь чуть отстранилась, холодно взглянула на Наньюэ Чэня, затем прищурилась и подняла глаза на Мо Линханя, который с самодовольным видом наблюдал за происходящим.
Развестись с ней?
Кажется, он действительно так сказал — собирается развестись!
Взгляд Мо Линханя, полный отвращения и презрения к ней, заставил Цзюйинь равнодушно отвести глаза. Она опустила ресницы и посмотрела прямо на Наньюэ Чэня. В уголках её губ играла холодная усмешка, а алая родинка на лбу ярко сверкала.
— Почему мне должно быть страшно?
— Воевод не один. Если он исчезнет, найдётся другой! — произнесла она спокойно, но в её словах сквозила непоколебимая надменность.
Она только что сказала…
Что вышла замуж за Мо Линханя лишь ради его титула и положения, а не потому, что он — Мо Линхань!
Она ещё сказала… что если он исчезнет…
Если Мо Линхань умрёт, найдётся другой?!
Эта мысль поразила Наньюэ Чэня. Он вдруг понял, что совершенно не знает этого человека перед собой… Её безразличие оказалось ещё ледянее, чем он мог себе представить.
Наньюэ Чэнь поднял глаза.
Перед ним была Цзюйинь — такая близкая, что можно было коснуться. Её холодные, отстранённые глаза вдруг пробудили в нём жуткое желание — провести пальцем по её щеке и убрать выбившуюся прядь за ухо.
Едва эта мысль возникла, он резко отбросил её.
Быстро отвёл взгляд, сел обратно, и его лицо, обычно прекрасное, как резной нефрит, мгновенно покрылось ледяной коркой. Он явно хотел показать всем: «Не подходить!»
«Я сошёл с ума! — подумал он. — Должно быть, сошёл с ума! Иначе откуда бы взяться такому безумному порыву!»
Тем временем чернила и кисти уже были готовы. Танцовщица бросила на чжуанъюаня пренебрежительный взгляд, затем спокойно подошла к своему месту и задумалась над стихотворением.
Это презрительное выражение лица окончательно вывело чжуанъюаня из себя.
— Я и так не хотел слишком унижать женщину, но раз уж вы так настроены, то не вините меня за жестокость! — бросил он.
Танцовщица тихо рассмеялась:
— Разве ваши способности сравнятся с Воеводской супругой? Если нет, лучше сразу признайте поражение. Покажите всё, на что способны, иначе потом не говорите, что не приложили всех усилий.
Её голос был не слишком громким, но достаточно чётким, чтобы все окружающие услышали.
http://bllate.org/book/1799/197418
Готово:
