Внешняя одежда сменилась на лучшую хлопковую, какую только позволяли обстоятельства, а обувь явно шили из дорогого атласа — желание похвастаться так и прорывалось наружу. Голова гордо задрана, что выглядело почти высокомерно, но привычно сгорбленная спина выдавала: старые привычки ещё не отпустили его. Таких людей Айинь особо не жаловала.
Они, как правило, были одновременно застенчивы и обидчивы: достаточно было сказать что-то не то — или даже ничего не сказать вовсе — и они уже чувствовали себя оскорблёнными.
Айинь улыбнулась:
— Простите, я плохо помню. Тогда мои мысли были заняты совсем другим. Вы, верно, теперь на более высоком посту?
Как только она сказала, что не помнит, лицо собеседника мгновенно исказилось от унижения. Но, услышав вопрос о повышении, он тут же расцвёл от самодовольства. Айинь знала: с того самого момента, как она призналась в забывчивости, в его душе уже зародилось раздражение.
— Верно, — с важным видом ответил он, — милостью моего крёстного отца теперь я служу при Его Величестве.
Похоже, ему не терпелось блеснуть, и он вызывающе уставился на Айинь:
— Неужели Айинь-госпожа не знает, кто мой крёстный отец? Это же Главный евнух Дай!
Главный евнух Дай? Айинь, конечно, припоминала одного Дая — высокопоставленного евнуха при дворе, но лично с ним не общалась. Впрочем, вряд ли этот человек стал бы лгать о таком при дворе. Она вежливо поздравила его:
— Поздравляю. Надеюсь, в будущем вы не откажете мне в покровительстве.
Это была обычная вежливость, понятная каждому, но он, похоже, принял слова всерьёз. Его осанка стала ещё более надменной, и он важно произнёс:
— Разумеется, я всегда готов помочь.
Его взгляд скользнул по фигуре Айинь, затем быстро отпрянул, а на лице застыла неестественная ухмылка — гордая, но в то же время инстинктивно заискивающая:
— Только, Айинь-госпожа, за эти дни вы, кажется, немного обеднели.
«Какой невоспитанный тип», — подумала Айинь, но лишь слегка улыбнулась:
— Мы все лишь служим принцу. Где бы ни находилась — всё равно.
Сегодня она устала как никогда и не желала больше тратить время на этого евнуха.
— Скажите, господин евнух, по какому делу вы пришли? Может, проводить вас?
— Не нужно, — ответил он с особой важностью. — Я хорошо знаком с покоем императрицы-матери.
Его взгляд ещё раз прожёг Айинь, после чего он снова изобразил ту же неуклюжую улыбку, в которой смешались надменность и привычное раболепие:
— Запомните, Айинь-госпожа: меня зовут Дай Чэн. Нам ещё не раз придётся иметь дело друг с другом.
С этими словами он важно удалился, покачиваясь на ходу. Айинь проводила его взглядом и подумала, что этот человек поистине ничтожен: чуть только приобрёл немного влияния — и уже не может скрыть своё хвастовство. С таким мелким интриганом иметь дело — сплошная головная боль.
Вернувшись, она спокойно переночевала и на следующий день уже совсем забыла о нём. А вот он, напротив, снова и снова возвращался мыслями к ней, и в душе у него всё горячее разгоралось.
Пускай пока ещё молода, но через пару лет подрастёт. Сейчас, судя по всему, уже в немилости у принца, а через два года, глядишь, и вовсе будет забыта. Тогда уж он сможет распоряжаться ею по своему усмотрению.
Чем больше он об этом думал, тем сильнее ликовал.
Через несколько дней во дворце распространилась новость: императрица-мать получила письмо от принца Ань, в котором тот умолял разрешить ему приехать в столицу, чтобы повидать её. Он писал с такой искренней теплотой, будто не спал ночами от тоски по матери и уже поседел от горя. Императрица-мать была растрогана заботой младшего сына и с радостью собиралась поговорить об этом с императором, чтобы получить разрешение на приезд принца Ань.
Айинь удивилась. Обычно князья-вассалы избегали приезжать в столицу, пока император в расцвете сил — боялись, что их заподозрят в измене и упекут всех разом. Принц Ань раньше тоже так поступал. Почему же теперь вдруг переменил решение?
И ещё: как письмо принца Ань к императрице-матери в одночасье стало известно всем служанкам? Айинь, которая почти не общалась с прислугой, всё равно услышала их перешёптывания. После дня рождения наложницы Гуйфэй жизнь во дворце замедлилась, и всё же даже она узнала об этом — значит, слухи уже разнеслись повсюду.
Умных людей, видимо, хватало, но сейчас будто все разом исчезли: никто не пытался остановить распространение этой вести.
Когда императрица-мать узнала, что по дворцу ходят такие слухи, она пришла в ярость. Конечно, она хотела видеть сына, но не в такое время и уж точно не таким способом! Между ней и императором и так была напряжённость, и только недавно отношения немного наладились. Если из-за этого вспыхнет новый конфликт…
Она немедленно приказала вызвать императора и наследного принца.
Наследный принц, выслушав приказ императрицы, молча сел. В голове у него крутилась одна мысль: раз император сам не спрашивает — лучше ему и не вмешиваться. Он никогда не виделся с дядей Ань, поэтому чувств не испытывал. Хотя императрица-мать и относилась к нему хорошо, ради принца Ань рисковать гневом императора не стоило.
Да, он уже был уверен: император точно разгневается.
Ждать пришлось недолго — император вскоре прибыл. Настроение у него, судя по всему, было прекрасное: он весело рассмеялся ещё у дверей, затем почтительно поклонился матери и, заметив кланяющегося наследного принца, даже потрепал его по голове и по плечу.
Такое неожиданное проявление нежности ошеломило юношу. Он поднял глаза на отца, но тот уже подошёл к императрице-матери и с лёгкостью уселся рядом с ней.
Император был одет в императорский жёлтый, на голове сиял нефритовый венец, и от хорошего настроения лицо его сияло. Разговор с матерью шёл легко и непринуждённо, и вскоре императрица-мать тоже рассмеялась.
Наследный принц некоторое время сидел молча в стороне, но император вдруг вспомнил о нём и с улыбкой спросил, как продвигаются его занятия.
— Ты теперь участвуешь в делах двора, но не забывай и об учёбе. Господин Вэй — великий учёный, от него многое можно почерпнуть о морали и добродетели.
Наследный принц встал и ответил «да», на что император махнул рукой:
— Мы же семья. Зачем такая формальность?
Императрица-мать, видя, как хорошее настроение сына, немного расслабилась:
— Сегодня ты, похоже, в прекрасном расположении духа.
Император улыбнулся ещё шире:
— Матушка ещё не знает? Только что пришла весть с границы: в этом году войска намерены разгромить несколько племён хунну, чтобы те сами перессорились между собой. Кажется, народ снова сможет спокойно встретить Новый год.
Императрица-мать в политике не разбиралась, но уловила главное — народу будет лучше. Она искренне обрадовалась и воскликнула:
— Слава небесам! Это поистине благая весть!
Император засмеялся.
Поговорив немного, императрица-мать перешла к главному.
— Я пригласила тебя сегодня по одному делу, — начала она, внимательно наблюдая за лицом сына. Увидев, что он всё ещё улыбается, она немного успокоилась. Она прекрасно понимала: в других вопросах она могла поступать по своему усмотрению, но всё, что касалось младшего сына, требовало особой осторожности.
— В последние дни по дворцу ходят слухи, — сразу обозначила она характер происшествия, — будто я хочу, чтобы ты позволил брату приехать в столицу.
Как только она произнесла это, улыбка императора погасла, оставшись лишь на губах. Императрица-мать вздохнула и поспешила продолжить:
— Но я ни в коем случае не имела такого намерения. Я даже не понимаю, кто распускает эти слухи. Очевидно, кто-то хочет посеять раздор между нами с тобой.
Она быстро завершила свою речь и добавила:
— Видимо, во дворце завёлся кто-то с тёмными замыслами.
Взгляд императора скользнул по лицу матери, и постепенно его улыбка снова стала искренней:
— Матушка, не волнуйтесь. Раз я уже в курсе, я не допущу, чтобы подобные интриганы оставались безнаказанными. Обязательно выявлю их.
Императрица-мать кивнула, но внутри чувствовала неловкость. Ведь она действительно хотела, чтобы младший сын приехал… но теперь приходилось отрицать это. Она улыбнулась:
— Раз уж ты здесь, останься пообедать со мной. Пусть Цинъэр тоже присоединится, а я велю принести Сяо Эра. Проведём время втроём — бабушка, отец и сын.
Услышав имя Сяо Эра, император на миг замер, но тут же ответил:
— Как матушка пожелает.
Императрица-мать тут же отправила наследного принца за вторым сыном и сказала императору:
— Тебе пора наладить отношения с Сяо Эром. В конце концов, он твой сын.
Император лишь слегка улыбнулся:
— Матушка, не беспокойтесь. У меня есть свои соображения.
Императрица-мать напомнила ему не забыть дать сыну официальное имя — ведь Цинъэру уже дали имя при церемонии у предков, а младший до сих пор оставался безымянным, что было неприлично. Император заверил её, что всё будет сделано, и она больше не стала настаивать.
Вскоре наследный принц вернулся с младшим братом. Императрица-мать обрадовалась, и за обедом царила тёплая, семейная атмосфера.
После трапезы, глядя, как императрица-мать играет со вторым принцем, император вдруг произнёс фразу, от которой она сильно удивилась:
— Мне кажется, Цинъэру уже пора покинуть ваши покои.
Даже наследный принц изумлённо поднял голову. Раньше император никогда не упоминал об этом.
В глазах императрицы-матери и наследного принца отразилось недоумение, но император лишь мягко улыбнулся:
— Раньше я беспокоился, что Цинъэру будет не с кем рядом, а вам, матушка, не хватало живого общения. Поэтому я и позволил ему остаться у вас на время. Но теперь он уже привык ко дворцу, а у вас появился Сяо Эр — стало веселее. Кроме того, его учёба ускорилась, и каждый день ему приходится бегать между внутренним и внешним двором. Лучше пусть переселится поближе к занятиям — сэкономит время.
Императрица-мать не нашлась, что возразить: каждое слово сына звучало разумно. Она машинально взглянула на наследного принца — тот всё ещё смотрел на отца с изумлением.
От этого взгляда ей стало немного легче: значит, Цинъэр сам ничего не знал и не скрывал от неё.
Подумав, она поняла, что император прав. Цинъэр уже подрастает, и ему не пристало расти среди женщин — это могло погасить в нём мужественность. Просто ей было жаль расставаться. С появлением Цинъэра в её покоях стало гораздо веселее. Пусть теперь и есть Сяо Эр, но с ним ведь не поговоришь — мальчик ещё не умеет связно говорить.
Она с нежностью посмотрела на наследного принца.
Император, заметив это, незаметно добавил:
— К тому же, если Цинъэр будет жить в переднем дворце, это тоже к лучшему. Если во дворе возникнет какое-то дело, его будет легче найти.
Императрица-мать удивилась:
— Ты хочешь, чтобы Цинъэр занимался государственными делами?
Император улыбнулся:
— Он принц. Ему рано или поздно придётся участвовать в управлении.
Императрица-мать пробормотала:
— Конечно, Цинъэр ведь не девочка, а принц.
Император одобрительно кивнул и перевёл взгляд на сына — тот хмурился, будто о чём-то размышляя.
— Отец, — вдруг заговорил наследный принц, сделав шаг вперёд и учтиво поклонившись, — я готов переехать. Только прошу разрешения приходить в задний двор, чтобы навещать бабушку.
Император рассмеялся:
— С каких пор я запрещал тебе приходить к матери? — Он указал на сына пальцем и весело добавил: — Ты слишком много думаешь.
Больше он ничего не сказал, а просто направился к выходу, бросив на ходу:
— Теперь зайду проведать принцессу и пойду. Матушка, отдыхайте.
http://bllate.org/book/1797/197275
Готово:
