Когда-то они вместе оказались в Холодном дворце, но теперь Сяолоу призналась, что попала туда вовсе не случайно.
— В павильоне Цзяньцзя за служанками никто не следит. Побывав там и вернувшись, любые перемены можно объяснить тем, что девушка сошла с ума от пережитого во дворце, — сказала Сяолоу, растерянно глядя в пол. — Я… я сама этого не хотела, но…
Она прижала ладонь ко рту и зарыдала:
— Что может сделать служанка, если господа уже приняли решение? Остаётся лишь молить Небеса, чтобы хоть жизнь сохранилась.
Айинь выслушала её и лишь теперь поняла, сколько Сяолоу всё это время скрывала. Придворные служанки в этой эпохе делились на два рода: одни, как сама Айинь, поступали во дворец по договору купли-продажи и в будущем должны были выкупать свою свободу; другие, подобно Сяолоу, добровольно шли служить при дворе. Такие девушки обычно происходили из благородных семей, подавали заявки на отбор, надеясь на карьеру, но не были избраны и оставались служить.
Сяолоу же была особой. Она изначально состояла в услужении у дочери чиновника, а на отбор подали именно имя госпожи. Однако когда евнухи прибыли за ней, та внезапно тяжело заболела и не могла даже подняться с постели, не говоря уже о том, чтобы отправиться во дворец. Положение стало безвыходным: если не забрать девушку — евнухам не избежать наказания, а если забрать — семья не простит, если с ней что-то случится в пути.
Кто-то тогда предложил роковое решение: пусть Сяолоу отправится вместо госпожи. В конце концов, далеко от дома, и никто не узнает.
Слёзы катились по щекам Сяолоу:
— Я знаю, что это преступление против государя, но у меня не было выбора. Мои родители ещё живы, и даже если бы я захотела бежать, мне пришлось бы думать об их жизни.
Няня Чжуан вздохнула:
— Раз ты понимаешь, что это преступление против государя, неужели не боишься, что, если правда всплывёт, твои родители всё равно погибнут?
Увидев, что Сяолоу лишь плачет, она не стала продолжать и, повернувшись к Айинь, мягко улыбнулась:
— Посмотри-ка, тебя использовали до дна.
Айинь уже всё поняла и лишь горько усмехнулась:
— Это я сама глупа.
После того как Сяолоу попала во дворец, она страшно боялась, что её разоблачат, и евнухи, разделяя этот страх, подстроили так, чтобы её отправили в Холодный дворец. Но долгое пребывание в изгнании пробудило в ней честолюбие, особенно когда она узнала кое-какую тайну и не удержалась — решила побороться за своё место. Провалившись, её сослали в Прачечный двор, где она горько сожалела о содеянном. Однако появление Айинь вновь пробудило в ней надежду.
— Всё, что я тогда сказала госпоже Айинь, было правдой, — сквозь слёзы Сяолоу поспешила оправдаться, заметив выражение лица Айинь. — Я никогда не обманывала вас.
«Ты лишь ввела меня в заблуждение», — подумала Айинь, но лишь приподняла уголки губ:
— Теперь, когда всё уже случилось, бесполезно ворошить прошлое. Лучше подумать, как пережить этот кризис. Как сказала няня, меня не так уж страшно проверять — в худшем случае я снова окажусь в Прачечном дворе. А вот тебе…
Она пристально посмотрела на Сяолоу и тихо, почти ласково добавила:
— Тебе гораздо хуже.
Няня Чжуан, увидев, как рассуждает Айинь, внутренне обрадовалась. Хотя в словах Сяолоу ещё оставалось кое-что недосказанное, она не хотела сейчас тревожить Айинь, опасаясь, что та потеряет дух и впадёт в отчаяние. Поэтому лишь одобрительно улыбнулась:
— Всё-таки повзрослела немного.
С этими словами она плавно поднялась:
— Раз ты всё поняла и у тебя есть план, этого достаточно. Остальным займутся другие.
Не задерживаясь ни на мгновение, няня Чжуан увела Сяолоу, которая пыталась что-то ещё сказать.
Айинь проводила их до двери, а возвращаясь, почувствовала, как пронзительно холоден осенний ветер. Осень давно вступила в свои права.
На следующий день Айинь действительно осталась без дел. Её отстранили от наследного принца, а обещанная наставница так и не появилась. Целыми днями она слонялась без дела, словно призрак, по Дворцу императрицы-матери.
Все делали вид, будто её не существует. И всё же, несмотря на слова императрицы-матери, Айинь спасла жизнь наследному принцу, и пока он помнит об этом, у неё всегда будет шанс вернуться.
Безделье дало ей время обдумать многое. Долго размышляя, Айинь наконец выстроила цепочку событий.
Сначала произошёл инцидент с наложницей Лань. Затем выяснилось, что за этим стояли люди из Прачечного двора, но истинный заказчик так и не был установлен. Однако именно тогда внимание обратилось на Сяолоу. Та, уже и без того напуганная, повела себя подозрительно, и подозрения перекинулись на Айинь.
Именно поэтому…
Император пришёл к выводу, что нынешняя Айинь оказывает слишком большое влияние на наследного принца и может стать новой госпожой Цзян.
«Цзян!» — мысленно фыркнула Айинь. — «Неужели государь действительно считает, что наследный принц станет таким же, как…»
Осень уже вовсю царила в саду, и Айинь, похитив книгу из библиотеки наследного принца, устроилась читать в укромном уголке императорского сада. После изгнания из Дворца императрицы-матери она обрела неожиданное спокойствие и даже наслаждалась чтением «Четверокнижия и Пятикнижия».
Ранее она относилась к этим текстам с лёгким пренебрежением, но теперь, осознав, что не понимала их сути, стала читать по-настоящему внимательно.
Чтобы её не потревожили, она без всяких церемоний расчистила себе место в кустах и устроилась там. Цветы кораллового вишнёвого дерева уже отцвели, но ягоды ещё не покраснели — скоро их можно будет пересадить в горшки для любования. Айинь устроилась как раз в этом укрытии.
Осеннее солнце светило особенно ярко, небо было высоким и бездонно-синим. В ушах звенели птичьи трели, в носу чувствовался лёгкий аромат цветов. Если бы ещё была чашка чая, это был бы настоящий досуг беззаботной жизни.
Айинь углубилась в путевые записки, пытаясь сопоставить названия из книги с реальными местами, когда вдруг услышала приближающиеся голоса.
— Если второй принц так и не поправится, у нас с тобой нет никаких шансов на будущее, — говорил один голос с горечью. — Служить при наследном принце — вот где удача, а второй принц…
— По-моему, ты смотришь слишком поверхностно. Второй принц, даже если и не выздоровеет, всё равно остаётся принцем. Те, кто будет при нём, тоже не останутся без наград.
Два голоса болтали всё ближе, а потом постепенно удалились.
Их разговор нарушил размышления Айинь, и она невольно задумалась о болезни второго принца…
…и о Мэй Мэйжэнь, которая в загородном дворце казалась совершенно безнадёжной.
Очнувшись от задумчивости, Айинь упрекнула себя за рассеянность и снова взялась за книгу, но уже без прежнего усердия.
Когда стемнело, она выбралась из кустов и направилась обратно в Дворец императрицы-матери. Вокруг наследного принца по-прежнему суетилось множество людей, и, похоже, его ничуть не беспокоило отсутствие Айинь. Она лишь сделала поклон и вышла, решив, что уже поздно, и отправилась ужинать.
Глубокой ночью кто-то тихо постучал в её окно. Убедившись, что соседка по комнате крепко спит, Айинь осторожно открыла ставни — за окном стоял наследный принц и улыбался.
— Эта книга тебе понравилась?
Айинь поспешно кивнула и, быстро оглядев его с ног до головы, облегчённо вздохнула, увидев, что он одет по погоде:
— Ночью уже прохладно, ваше высочество. Вам не стоит выходить. Простудитесь — будет хуже.
Наследный принц лишь мягко улыбнулся, не отвечая на это, и сказал:
— Сегодня на дворцовой аудиенции отец разрешил мне выступить.
Он замолчал и с надеждой посмотрел на Айинь.
Та тут же похвалила и ободрила его:
— Это прекрасно, ваше высочество! Государь явно начал больше доверять вам. Наверняка вы так хорошо себя вели, что он и решил дать вам слово.
Улыбка наследного принца сразу стала сияющей.
Несмотря на тусклый лунный свет и слабое освещение, его улыбка расцвела, словно цветок в темноте, мгновенно привлекая всё внимание.
Айинь невольно ответила ему улыбкой и услышала, как он тихо, почти шёпотом, сказал:
— Айинь, не волнуйся. Я обязательно постараюсь.
Он отступил на шаг и добавил с улыбкой:
— Если тебе нужны ещё книги, просто скажи няне. Я прикажу найти их для тебя.
С этими словами он развернулся и ушёл. Айинь смотрела ему вслед, пока в темноте не показались тени охраны, следовавшие за принцем. Лишь тогда она спокойно закрыла окно.
Спящая соседка ворочнулась в кровати, и Айинь так испугалась, что сердце заколотилось. Убедившись, что та просто перевернулась и снова уснула, она тихонько прижала ладонь к груди и, опустив занавеску, легла спать.
К концу сентября настал день рождения наложницы Гуйфэй, и во дворце началось праздничное суматошное оживление. Дворянки со всего города заранее подготовили подарки, ожидая пира. В сравнении с этим Дворец императрицы-матери выглядел особенно пустынно, и это вызвало у императрицы-матери несколько вспышек раздражения.
Однако были и хорошие новости.
Второй принц наконец заговорил. Когда он назвал императрицу-мать «бабушкой», а наследного принца — «старшим братом», оба растрогались до слёз. Даже государь, услышав эту весть, немедленно прибыл, но так и не дождался, чтобы второй принц назвал его «отцом», и ушёл недовольный. Возможно, именно поэтому, несмотря на важность события, государь не назначил никаких наград.
Служанки, ухаживающие за вторым принцем, были в восторге — теперь у них появилась надежда на будущее. Даже без наград от государя их судьба уже не казалась безысходной.
Но сейчас всё это меркло перед грандиозным праздником по случаю дня рождения наложницы Гуйфэй. В самый торжественный день она устроила пышный пир и пригласила множество гостей. Дворец наполнился весельем.
Наложнице Гуйфэй исполнилось двадцать шесть лет — по меркам дворца возраст уже немалый, но годы милостей государя, беззаботная жизнь и лёгкий характер сохранили её красоту. Она сияла здоровьем и выглядела моложе многих юных девушек.
Её изысканная грация и обаяние заставили многих завистниц сникнуть и похоронить свои надежды.
Кто же не мечтал о милости государя?
В эти суматошные дни Айинь тоже не могла без дела сидеть. Няня Чжуан приказала ей помогать наследному принцу разбирать подарки, а иногда и бегать в Дворец императрицы-матери, чтобы подавать чай.
Хотя это и было обычной обязанностью служанки, Айинь чувствовала себя непривычно. От целого дня беготни у неё ныли руки и ноги.
Пока она массировала уставшие плечи, собираясь идти ужинать, вдруг услышала оклик:
— Госпожа Айинь?
Это был незнакомый голос евнуха.
Она обернулась и увидела угодливую улыбку. Заметив, что Айинь смотрит на него, тот выпрямился и поднял подбородок, отчего выглядел ещё более комично.
— Госпожа Айинь, давно не виделись.
Давно не виделись?
Айинь с подозрением уставилась на маленького евнуха, и в её глазах буквально плескалось недоумение. От такого взгляда улыбка евнуха стала натянутой. Он, казалось, хотел что-то сказать в своё оправдание, но сдержался и лишь произнёс:
— Госпожа Айинь не помнит? Я был тем, кто правил колесницей, когда вы ездили в загородный дворец.
Правил колесницей?
Евнухи, как и все придворные, делились на ранги. Те, кто выполнял грубую и тяжёлую работу, считались низшими, тогда как ближайшие слуги государя или принцев занимали высшие позиции.
Айинь всё ещё не могла вспомнить. Дорога в загородный дворец прошла в спешке, да и она всё время переживала за укачивавшегося наследного принца — откуда ей помнить внешность какого-то возницы? К тому же…
Человек перед ней сильно изменился с тех пор.
http://bllate.org/book/1797/197274
Готово:
