Императрица-мать лишь теперь осознала, что в её дворце по-прежнему живёт Старшая принцесса. Просто та была слишком тихой, избегала выходить из своих покоев и почти не показывалась перед императрицей-матерью. Когда второй принц устроил шум, императрица-мать и вовсе позабыла о Старшей принцессе.
Размышляя об этом, она почувствовала лёгкое смущение. Увидев, что император ушёл, она поспешно велела наследному принцу последовать за ним и заглянуть к сестре.
Тот, однако, не двинулся с места:
— В это время сестра никого не принимает. Даже если отец придёт, всё равно не увидит её.
В его словах сквозило удивительное знание всех подробностей жизни Старшей принцессы. Императрица-мать смутилась ещё больше. Вскоре гонец подтвердил её опасения: Старшая принцесса отказалась принять императора, и тот ушёл в досаде.
Тогда императрица-мать спросила наследного принца, откуда он так точно знает, что сестра сейчас никого не примет. Тот спокойно ответил:
— Сейчас у сестры нездоровится. Кто бы ни пришёл — она никого не увидит.
Когда наследный принц ушёл, императрица-мать задумалась. Ей вдруг показалось, что, быть может, пора отпустить их всех. Здесь, у неё, она могла по-настоящему заботиться лишь об одном человеке.
Так, едва император вернулся во дворец и не успел даже устроиться, как получил послание от императрицы-матери: та писала, что Старшая принцесса уже давно живёт у неё, но, боится, у неё не хватает сил должным образом заботиться о ней, и спрашивала, не лучше ли передать принцессу на попечение её родной матери — наложницы Ань.
Император, однако, не согласился и оставил Старшую принцессу в Дворце императрицы-матери. Получив ответ, та вспомнила о характере наложницы Ань, вспомнила и о госпоже Цзян, и лишь тяжело вздохнула. Затем распорядилась слугам усилить заботу о Старшей принцессе.
Тем временем наследный принц собрался переезжать в новые покои, и всё его окружение пришло в смятение. Среди них особенно выделялась Айинь: она старалась найти себе занятие, но никто не осмеливался действительно поручить ей что-либо. Даже те немногие, кто пытался проявить над ней своё превосходство, быстро оказывались усмирены более сообразительными слугами.
В такой обстановке ночью снова постучали в окно Айинь.
За стеклом стоял наследный принц и, глядя на её лицо в лунном свете, тихо спросил:
— Айинь, ты всё ещё хочешь покинуть дворец?
Он спросил серьёзно, и Айинь ответила так же серьёзно:
— Я обещала Вашему Высочеству остаться с вами до тех пор, пока вы не повзрослеете.
Услышав эти слова, наследный принц почувствовал, будто в груди расцвёл цветок, и невольно улыбнулся.
Его лицо засияло, и Айинь на миг растерялась. В этот момент спящая рядом служанка перевернулась на кровати, и Айинь мгновенно пришла в себя, осторожно оглянувшись.
Наследный принц тихо произнёс:
— Не бойся.
Айинь не знала почему, но поверила ему безоговорочно и перестала тревожиться о маленькой служанке. В уже остывшем ночном ветерке она спросила:
— Почему Ваше Высочество сегодня вдруг спросил об этом? У вас есть какие-то мысли?
Её улыбка была спокойной и нежной:
— Если у вас есть планы, я, конечно, подчинюсь.
Я послушаю вас.
Наследный принц прочитал эту мысль в её глазах, и цветок в его сердце наполнился тонким ароматом, чуть сбивая с толку.
— Просто подумал, что тебе было бы легче жить, если бы ты не оставалась со мной, — тихо сказал он. — Когда мы уедем от бабушки, некому будет прикрывать нас от некоторых дел.
— Ваше Высочество ошибаетесь, — мягко улыбнулась Айинь. — Только рядом с вами мои дни будут по-настоящему лёгкими. На мне уже стоит ваша печать. Если я уйду от вас, меня никто не сочтёт достойной доверия. Разве такую жизнь можно назвать лёгкой?
Подросток, чьё тело уже начинало расцветать, склонила голову в лунном свете, и в уголках её губ играла лукавая улыбка:
— Ваше Высочество совсем не понимаете сердца служанки.
Это, конечно, была шутка: зачем принцу понимать сердце простой служанки? Но Айинь осмелилась так сказать лишь потому, что наследный принц искренне заботился о ней и действительно хотел узнать её мнение. Если бы он бросил это вскользь, она никогда не ответила бы подобным образом.
Наследный принц про себя повторил её слова, потом вдруг широко улыбнулся:
— Ты права, Айинь. Я слишком упростил всё.
Он протянул руку и взял её ладонь в свою, тихо добавив:
— Нельзя смотреть только с одной стороны. Раз тебе так нехорошо, не будем этого делать.
Его рука была тёплой, как жаровня, и тепло медленно растекалось по её чуть прохладным пальцам.
— Тогда, Айинь, переезжай со мной в новые покои, — сказал он и отпустил её руку. Источник тепла исчез, и пальцы Айинь непроизвольно дрогнули, едва коснувшись его. Наследный принц глубоко взглянул на неё и ушёл.
Его удаляющаяся фигура казалась теперь куда решительнее.
Айинь вернулась в постель и опустила занавеску. В полумраке луна едва освещала комнату, и маленькая служанка за занавеской перевернулась, её дыхание на миг изменилось.
Айинь беззвучно улыбнулась — та, конечно, не спала.
Но сама она уснула спокойно.
На следующее утро слуги уже начали перевозить вещи. Дворец, выбранный императором для наследного принца, находился довольно далеко, и суета вокруг вызвала любопытство многих дворцовых слуг и евнухов. Узнав, что вещи перевозят для наследного принца, многие в глазах зажгли зависть.
Новые покои оказались гораздо просторнее, чем боковые комнаты во Дворце императрицы-матери. Главный зал сначала казался холодным и пустым, но стоило поставить два больших красных вазона с ветками цветущих деревьев — и атмосфера сразу оживилась. Когда наследный принц вернулся с занятий, всё уже преобразилось.
Слуги, трудившиеся весь день, лишь увидев его улыбку, смогли наконец вздохнуть с облегчением.
Наследный принц не взял с собой всех слуг. Раньше большинство из них были временно прикомандированы из Дворца императрицы-матери. Теперь, став полноправным хозяином собственных покоев, он провёл чистку: тех, кто ему не нравился или не подходил, без лишних слов отправили обратно к императрице-матери по согласованию с ней. Внутреннее управление прислало новых людей на замену. Судьба тех, кого оставили во Дворце императрицы-матери, никого не интересовала.
Лишь один момент вызывал недовольство: после чистки у наследного принца осталось четыре старшие служанки и несколько новых евнухов, и среди этих четырёх Айинь по-прежнему занимала одно место.
Даже император услышал об этой перестановке и, когда уроки закончились, будто невзначай спросил:
— Та служанка по имени Айинь… Я думал, ты решил от неё отказаться? Почему она всё ещё рядом?
Император размышлял, что если эта служанка в самом деле не понимает своего места, лучше ей исчезнуть. Но тут же услышал ответ наследного принца:
— Айинь спасала мне жизнь. Кроме того…
Он поднял глаза на отца, и император на миг опешил от его взгляда, а потом невольно усмехнулся.
— Айинь знает правила. Пусть иногда и глуповата, но никогда не выходит за рамки дозволенного.
Император уже собрался подшутить над ним, но, услышав эти слова, замер. В них сквозило нечто большее…
Он посмотрел на наследного принца, тот ответил таким же взглядом, и оба поняли друг друга без слов. Затем, как ни в чём не бывало, отвели глаза.
— Ты упрямый, — с лёгким укором сказал император, расхохотался и больше не возвращался к теме. Вместо этого он протянул сыну лежавший на столе указ, улыбаясь:
— Прочти-ка мне. Я уже стар, пусть ты за меня поработаешь.
Наследный принц взял указ и, раскрыв, увидел лишь бесконечные похвалы и восхваления. Ему потребовалось немало времени, чтобы найти хоть какую-то суть, но в итоге он покорно начал читать. Прочитав до конца и чувствуя сухость во рту, он жадно выпил чашу чая. Император тут же поднял его на смех, сказав, что так пьют волы, а не ценители чая.
Наследный принц лишь пожал плечами и позволил отцу насмехаться.
☆
После переезда в новые покои, каким-то образом Айинь снова получила разрешение служить рядом с наследным принцем. Хотя жизнь стала куда насыщеннее, в душе у неё словно появилась опора.
Няня Чжуан лёгонько стукнула её по голове:
— Впредь осмелишься действовать самовольно?
Айинь поспешно закачала головой:
— Никогда больше!
Этот урок она усвоила как следует. Тогда няня Чжуан сказала:
— Раньше я боялась, что тебе будет тяжело, поэтому кое-что утаивала.
Она махнула рукой, чтобы Айинь села рядом, и, просматривая записи склада, продолжила:
— То, что тогда сказала Сяолоу, было не совсем правдой. Её происхождение, скорее всего, скрывает какие-то тайны.
Айинь не ожидала таких новостей и горько усмехнулась:
— Вот как… Но, няня, вам не стоит обо мне беспокоиться. Даже если бы вы тогда всё рассказали, я бы не расстроилась. Раз совершила ошибку — значит, должна за неё расплатиться.
Няня Чжуан тихо рассмеялась:
— Теперь-то ты стала мудрее.
Айинь смущённо улыбнулась, но вдруг вспомнила кое-что. Слова застряли у неё на языке, но она всё же решилась:
— Няня, есть ещё одна вещь…
Няня Чжуан удивлённо посмотрела на неё, даже рука с книгой учёта замерла в воздухе. Увидев смущение на лице Айинь, она рассмеялась:
— Говори, говори. Его Высочество уже сказал, что прошлые дела забыты. Ты всего лишь служанка, вряд ли натворишь много бед.
— Вы помните Грину?
Увидев, что няня кивнула, Айинь продолжила:
— Грина тогда ошиблась в загородном дворце и была отправлена прочь. После отъезда она прислала письмо, в котором, кажется, упоминала какие-то проблемы в Прачечном дворе. Поэтому я и подумала…
Няня Чжуан задумалась:
— А где само письмо?
— Его Высочество тоже его читал. Сейчас письмо у него.
— Тогда тебе не о чём волноваться, — быстро ответила няня. — Его Высочество наверняка всё предусмотрел.
Айинь открыла рот, собираясь спросить, почему все так верят наследному принцу — в конце концов, он ведь ещё ребёнок. Но, увидев искреннее спокойствие на лице няни Чжуан, проглотила вопрос. Видимо, наследный принц делал многое, о чём она даже не подозревала.
Высказав всё, что накопилось, Айинь почувствовала облегчение — теперь ей нечего было скрывать. Она уже собиралась встать, но няня Чжуан остановила её:
— Значит, ты умеешь читать?
Айинь снова села и кивнула:
— Раньше дома… немного обучалась.
— Значит, твоя семья тебя очень любила. Это хорошо. Рядом с Его Высочеством нужны навыки.
Няня Чжуан ласково ткнула её в нос и засмеялась:
— Среди служанок мало кто умеет читать. Ты уже выделяешься.
И, к удивлению Айинь, она протянула ей книгу учёта:
— Помоги мне разобраться. В глазах рябит от этих мелких строчек.
Айинь посмотрела на гладкое, без единой морщинки лицо няни Чжуан, подумала о её возрасте и не решилась согласиться с её жалобой. Вздохнув, она покорно взяла книгу и начала читать строку за строкой.
Время летело незаметно. Когда наследный принц вернулся, Айинь только осознала, что прошёл целый день.
Наследный принц переоделся в лёгкую одежду, и Хунцинь подошла с улыбкой:
— Ваше Высочество, не желаете ли отобедать? На кухне сегодня свежие крабы. Прикажете подать парочку? Сейчас как раз сезон крабов.
Наследный принц кивнул и сел за стол. Вскоре подали обед — не только крабы, но и несколько гарниров к ним, всё аппетитно и ароматно. Увидев это, наследный принц почувствовал, как разыгрался аппетит.
Перед тем как взять палочки, он не забыл спросить:
— А у бабушки всё есть?
Хунцинь улыбнулась:
— Ваше Высочество, не беспокойтесь. Во Дворце императрицы-матери всё уже подано. А здесь — то, что специально прислал император.
Наследный принц кивнул, взял чёрные палочки, но на миг замер и спросил:
— А у сестры есть?
Хунцинь давно служила при нём и сразу поняла, что он имеет в виду Старшую принцессу:
— Её Высочество сказала, что сейчас ей нездоровится и крабы ей не подходят. Как только почувствует себя лучше, обязательно попробует.
Айинь слушала, как наследный принц, даже кушая крабов, интересуется всеми, и ей стало за него немного обидно. Но, увидев, как он с удовольствием ест, эта лёгкая обида тут же исчезла. Всё-таки он заботится о своей семье.
После ужина наследный принц отправился в кабинет делать домашнее задание, и Айинь поспешила за ним.
http://bllate.org/book/1797/197276
Готово:
