— Кем бы ни был тот, кто на него влияет, ясно одно: наш наследный принц — далеко не простак, — тихо проговорил кто-то. — Тому, кто там сидит и мечтает превратить его в марионетку, придётся нелегко.
— Жаль только, что он всего лишь титулярный принц и в будущем вряд ли сможет что-либо изменить.
— Да ведь император ещё жив.
— А кто знает, что у него на уме? Не видать, чтобы отец с сыном особенно ладили.
— Ты уж больно смел, раз осмеливаешься здесь такие мысли вслух высказывать.
— Моё смелое ничто по сравнению с тем, кто там сидит, верно? Говорят, он уже собирается в столицу. Неужели замыслил что-то?
— За наложницей Гуйфэй надо пристально следить.
— Разумеется. Ведь это его главный козырь.
В шёпоте завершился обмен информацией, и все разошлись по своим делам. Один из них, едва переступив порог, холодно усмехнулся.
Во дворце на это не последовало никакой заметной реакции. Даже когда до них дошла весть, что господин Вэй явился к Му Сюйпину и изрядно его избил, императрица-мать лишь громко рассмеялась, а потом тут же забыла об этом — настолько, что даже не велела напомнить наследному принцу о том, чтобы наградить господина Му.
К счастью, Фу Юнь напомнила наследному принцу, и тот вовремя отправил господину Му прекрасную чернильницу. Говорят, та ему так понравилась, что он не мог нарадоваться.
В последнее время главной новостью во дворце стало то, что наложница Лань, гуляя в императорском саду, наступила на жемчужину, скатившуюся с чьей-то шпильки, и чуть не потеряла ребёнка. К счастью, её служанка проявила преданность и бросилась под неё, став живой подушкой, — так всё и обошлось.
Однако потрясение всё же сказалось, да и срок уже подрастал, поэтому лекари посоветовали ей оставаться в постели для сохранения беременности. Император немедленно приказал наложить на неё домашний арест — что, впрочем, считалось хорошим способом обеспечить ей спокойное вынашивание ребёнка.
Наложница Ань, жившая с ней в одном павильоне, фактически тоже оказалась под домашним арестом. Целыми днями без дела сидя и глядя в пустоту, она решила заняться рукоделием и стала шить одежду для будущего ребёнка наложницы Лань. За несколько дней сшила целое платьице и заметно повеселела.
Погода быстро похолодала. В Прачечном дворе, говорят, умерло сразу несколько служанок — их завернули в циновки и выбросили за пределы дворца. Их имена вычеркнули из реестра служанок, и с того момента они больше не имели ничего общего с императорским двором.
Сяолоу рано поднялась и тщательно подмела пол, лишь потом побежала завтракать. Но, опоздав немного, обнаружила, что почти ничего не осталось.
Кто-то окликнул её по имени и помахал рукой:
— Я тебе оставила еду.
Всего лишь два булочки. Но для Сяолоу это уже было неплохо.
— Скажи, — мечтательно произнесла её соседка по общей койке, глядя, как Сяолоу жадно уплетает завтрак, — когда же мы, наконец, перестанем быть простыми служанками и добьёмся чего-то в жизни?
Сяолоу проглотила кусок и улыбнулась:
— Если будешь хорошо работать, рано или поздно перестанешь быть такой.
На эту тему они вновь не сошлись во взглядах и вскоре разошлись.
Вернувшись, Сяолоу принялась за дела, но в мыслях всё время возвращалась к Айинь — той, что перевела её из Прачечного двора. Уже давно та не искала её. Неужели тогда она просто хотела перевести её в другое место?
Цок, похоже, так оно и есть.
Как раз в этот момент перед ней возник человек. Она подняла глаза и поспешила поклониться:
— Здравствуйте, старшая сестра.
Хотя и та была служанкой, её одежда, украшения на голове и руках ясно показывали, что она совсем не такая, как простые служанки вроде Сяолоу.
По крайней мере, одна лишь шпилька с ледяной трещинкой и розовым кристаллом на голове стоила целого состояния для скромной семьи.
— Ты Сяолоу? Та, что переведена сюда из Прачечного двора? — спросила та резковато.
Сяолоу в изумлении кивнула и ответила «да». Лицо незнакомки тут же стало ещё холоднее:
— Так вот, твоё преступление раскрыто.
Что?!
Я… какое преступление? В этот миг взгляд Сяолоу стал совершенно пустым.
* * *
Весть о том, что Сяолоу увезли, быстро дошла до всех. Первым узнал Фу Юнь, а вслед за ней — Хунцинь, которая была с ней рядом. Обе не придавали особого значения Сяолоу — той самой, которую Айинь специально перевела из Прачечного двора. Но теперь, услышав, что её увезли, причём даже не уведомив людей наследного принца, они почувствовали раздражение.
— Что с той девчонкой случилось? Даже не сказали ни слова! Где же тогда честь наследного принца? — осторожно сказала Фу Юнь, следя за выражением лица Хунцинь. Та оставалась невозмутимой, и Фу Юнь больше не стала настаивать.
Хунцинь думала то же самое, но прямо так не скажешь. Поразмыслив немного, она велела младшей служанке сообщить об этом Айинь. Смысл был ясен: раз уж ты сама привела этого человека, разбирайся сама.
Ведь это всего лишь простая служанка — вряд ли дело дойдёт до вопроса чести наследного принца.
В тот момент Айинь как раз сопровождала наследного принца на занятиях и вернулась лишь к вечеру. Услышав новость, она похолодела и тут же доложила обо всём няне Чжуан. Она понимала, что сама, будучи простой служанкой, ничего не может сделать в такой ситуации.
Но…
Что же всё-таки случилось со Сяолоу?
Дальнейшее её совсем сбило с толку: после того как Сяолоу увезли, та будто испарилась без следа. Няня Чжуан попыталась разузнать, но те, кто увёз Сяолоу, словно канули в Лету.
Служанки и евнухи, помогавшие в тот день связать Сяолоу и вывести её, теперь клялись небом и землёй, что ничего не знают, и горько жалели о своём поступке. Если бы они тогда только потрудились пробежать лишние шаги и позвать любую из старших служанок, чтобы всё прошло официально, а не так, как сейчас — теперь вся вина лежит на них.
Когда дело дошло до этого, скрыть его от наследного принца и императрицы-матери уже было невозможно. Хунцинь в тревоге доложила обо всём наследному принцу и, опустив голову, ожидала его гнева. Если бы она тогда просто заглянула и задала пару вопросов, всё не дошло бы до такого.
Но слова Хунцинь не вызвали у наследного принца и тени волнения. Он лишь кивнул, дав понять, что услышал, спокойно закончил сегодняшние занятия и только потом направился в покои императрицы-матери.
Императрица-мать как раз пригласила второго принца и, одетая в домашнее платье и просто причёсанная, весело беседовала с ним. Услышав, что пришёл наследный принц, она тут же радостно велела впустить его.
Наследный принц был одет в чёрное, волосы аккуратно собраны в узел белым нефритовым обручем. Второй принц, увидев старшего брата, сжался и явно испугался, схватил руку императрицы-матери и потянул её назад.
Та ничего не поняла, погладила его по руке и улыбнулась:
— Сяо Эр, не бойся, это же твой старший брат.
Наследный принц почтительно поклонился императрице-матери, затем присел и поманил второго принца. Странно, но обычно уже привыкший к нему второй принц сегодня вёл себя совсем иначе — он спрятался за спину императрицы и молчал. Наследный принц немного поиграл с ним, но безрезультатно. Он сам не спешил, зато императрица-мать уже начала волноваться. Она знала характер младшего внука — его нельзя торопить, и лишь с горькой улыбкой велела увести его. Затем она подозвала наследного принца и, усадив рядом, спросила:
— Обычно в это время ты не заходишь. Сегодня пришёл — наверное, есть дело?
— Внуку стыдно, — покраснев, ответил наследный принц. — Бабушка угадала.
Императрица-мать засмеялась:
— Выходит, у меня есть дар предвидения! Расскажи, в чём дело, и бабушка тебе поможет.
Наследный принц смущённо опустил голову и велел няне Чжуан всё рассказать. С тех пор как та перешла к нему, она старалась одеваться как можно строже и старше — теперь она выглядела особенно надёжной и солидной.
Увидев её, императрица-мать успокоилась, но по мере рассказа няни Чжуан её улыбка постепенно исчезла.
— Ты хочешь сказать, что во дворце просто исчезла одна служанка?
Няня Чжуан кивнула. Императрица-мать ещё ничего не сказала, как одна из её приближённых нянек сама вышла вперёд и опустилась на колени:
— Простите, Ваше Величество, я знала об этом, но не докладывала вам.
Императрица-мать пристально посмотрела на неё пару мгновений, затем махнула рукой:
— Вставай. Говори толком.
— Слушаюсь, — ответила та. Её звали няня Гао, и раньше она была одной из самых доверенных при императрице-матери. Теперь же она поспешила встать и подробно рассказала всё, что знала. По сути, она не совершила ничего предосудительного — просто не проявила должной бдительности и не сообщила императрице-матери сразу после происшествия.
Императрица-мать нахмурилась:
— Получается, та девочка просто исчезла?
Няня Чжуан снова опустилась на колени:
— Прошу простить меня, Ваше Величество.
Лицо императрицы-матери стало переменчивым, и она холодно спросила няню Чжуан:
— Неужели ты что-то скрываешь от меня?
Та тихо ответила:
— Внешность той, кто её увёз, похожа на людей из свиты наложницы Гуйфэй.
Как только речь зашла о наложнице Гуйфэй, императрица-мать нахмурилась ещё сильнее.
Она долго молчала, затем громко позвала служанку и велела узнать, свободен ли император, и если да — пригласить его сюда.
Из-за простой служанки дело дошло до такого! В душе императрицы-матери поднялась холодная волна. Если сегодня наложница Гуйфэй осмелилась тронуть человека наследного принца, завтра, глядишь, решится на кого-то из её собственных людей. Конечно, простая служанка — не повод для таких опасений, но всё же…
С горькой усмешкой императрица-мать вновь почувствовала раздражение к императору за его чрезмерную привязанность к наложнице Гуйфэй. Это чувство возникало не впервые, но сейчас оно было особенно сильным и трудно подавляемым.
Она опустила глаза и увидела, что няня Чжуан всё ещё стоит на коленях. Холодно бросила:
— Вставай.
Няня Чжуан поклонилась и встала, осторожно отступив за спину наследного принца. В тени наследный принц поднял лицо, на котором читалась тоска:
— Простите, бабушка, я не думал, что это…
Императрица-мать, увидев внука, сразу смягчилась и не дала ему договорить:
— Это не твоя вина.
Наследный принц опустил голову и замолчал. В комнате воцарилась тишина.
Внезапно снаружи раздался шум. Служанка второго принца в панике звала его, но тот уже молча бежал сюда.
Видимо, его только что уложили отдыхать, потому что он бежал босиком, в одних носках, сжимая в руке неизвестно откуда взявшийся нефритовый жетон. Добежав до них, он прорвался сквозь толпу служанок и нянек и, весь красный, швырнул жетон прямо в наследного принца.
Тот с изумлением смотрел, как жетон упал ему на грудь. Удар был лёгким, почти не больно, но в душе возникло растерянное оцепенение.
Бросив жетон, второй принц не ушёл, а, нахмурившись, подбежал ближе и начал бить кулачками наследного принца. Все присутствующие были ошеломлены — никто не понимал, что с ним происходит. Служанка второго принца чуть не лишилась чувств от ужаса. Ведь наследный принц почти наверняка станет следующим императором — как же теперь перед ним извиняться за такое поведение её подопечного?
Она поспешила оттащить второго принца, стараясь сохранить спокойствие, чтобы увести его прочь.
Сам наследный принц тоже был в полном недоумении. Раньше, хоть и не всегда радушно, но второй принц никогда не бил его. Зная, что младший брат пока не может объясниться, он не стал его расспрашивать, а лишь опустил глаза на свою одежду, пытаясь понять, что сегодня могло его так разозлить.
Императрица-мать тоже была поражена. Увидев, что второй принц всё ещё вырывается из рук служанки, она сама подошла и взяла его на руки:
— Сяо Эр, что с тобой? Бабушка здесь, не бойся.
Она заметила, что, подбегая, второй принц смотрел на наследного принца с испугом. Теперь, оказавшись на руках у бабушки, он перестал вырываться, но всё ещё, весь красный, пристально смотрел в сторону старшего брата, крепко сжимая её одежду.
Императрица-мать немного его успокоила, и он наконец затих, но вдруг чётко и ясно произнёс:
— Плохой человек. Бьёт.
Наследный принц невольно усмехнулся — как же он вдруг стал плохим человеком? Через мгновение он опомнился — второй принц снова заговорил.
http://bllate.org/book/1797/197271
Готово:
