Императрица-мать тоже вспомнила об этом. Радость, вспыхнувшая в ней, тут же сменилась тревожной морщинкой между бровей. Что же такого случилось сегодня со вторым принцем, что он вдруг выдал подобные слова? Она прекрасно знала отношения между старшим и младшим внуками — между ними никогда не было ссор, и, пожалуй, старший принц был едва ли не единственным, к кому второй относился с теплотой.
Она даже не допускала мысли, будто старший принц что-то замыслил за спиной: ведь это её родной внук, и она считала, что хорошо знает его нрав.
Однако сколько ни всматривалась она в наследного принца, ничего подозрительного не замечала. Пришлось сначала утешить второго, пусть старший немного потерпит несправедливость.
Наблюдая, как императрица-мать ходит по покою, убаюкивая Сяо Эра, наследный принц всё же почувствовал лёгкую зависть. Но мысли его занимала не столько сама сцена утешения, сколько необычная реакция младшего брата. Он уже тщательно осмотрел себя со всех сторон и не нашёл ничего, что могло бы вызвать подобное поведение.
Императрице-матери наконец удалось унять второго принца. Тот, увидев старшего брата, всё ещё отводил взгляд, но уже не бросался на него с криками и не пытался ударить. Тогда служанка, прислуживающая второму принцу, подошла и взяла ребёнка из рук императрицы-матери, чтобы отнести в его покои и уложить спать.
Она уже собиралась выйти, как вдруг снаружи раздался голос: «Его величество прибыл!»
Служанка, посланная за императором, первой вошла в покои и доложила, что государь, к счастью, свободен и уже идёт. Едва она договорила, как занавес у двери откинулся — и вошёл император.
Сегодня он, как ни странно, тоже был одет в тёмно-чёрное, расшитое золотыми пятикоготными драконами. На голове сверкал золотой венец — всё в нём дышало величием владыки Поднебесной.
Едва он переступил порог и не успел произнести ни слова, как второй принц вдруг закричал.
Все вздрогнули. Взглянув на ребёнка, увидели, как он изо всех сил вырывается из рук служанки. Лицо малыша исказилось от ужаса; он даже не осмеливался взглянуть на императора, лишь кричал, зажмурившись, и беспорядочно колотил по рукам служанки, пытавшейся его удержать.
Айинь насторожилась. Бросив быстрый взгляд на наследного принца, она тихо прошептала:
— Может быть, дело в чёрных одеждах?
Старший принц услышал и тут же перевёл взгляд с себя на императора. Затем он встал и обратился к императрице-матери:
— Бабушка… — Он помедлил, явно колеблясь. — Позвольте внуку поговорить с отцом наедине.
Император, увидев, как к нему подходит старший сын, сначала принял его поклон, а затем выслушал:
— Отец, позвольте отойти в сторону.
При этом он бросил взгляд на второго принца, который уже почти терял сознание от истерики.
Императору было неприятно, но он понимал: сейчас не время упрямиться. Хмуро кивнув, он последовал за сыном в сторону.
Во вспомогательном зале наследный принц вежливо поклонился и рассказал обо всём, что произошло, закончив так:
— Поэтому я предполагаю, что младший брат как-то реагирует именно на чёрные одежды.
Император нахмурился и опустил взгляд на старшего сына.
Тот смотрел на него снизу вверх — лицо у него было нежным и чистым, но взгляд — твёрдым и уверенным. Его одежда действительно была похожа на императорскую: отец и сын сегодня несговоренно выбрали один и тот же цвет.
Вспомнив реакцию второго принца, император снова нахмурился и громко позвал Лу Мина, велев принести себе другую одежду и переодеться, прежде чем возвращаться к императрице-матери.
— И ты тоже переоденься, — приказал он, наблюдая, как наследный принц почтительно кланяется и выходит. Пальцы императора слегка коснулись ткани своей одежды.
«Неужели всё дело только в одежде?»
Императрице-матери не пришлось долго ждать: вскоре император и наследный принц вернулись, уже переодетые. Император надел ярко-жёлтое одеяние государя, а наследный принц — бледно-голубое, почти незаметное.
Императрица-мать вспомнила о наложнице Жун. Ведь, по сути, наследный принц всё ещё находился в трауре по ней.
Однако…
Она внутренне вздохнула и, дождавшись, пока оба сядут, сказала:
— Вы оба переоделись. Неужели думаете, что Сяо Эра напугала именно одежда?
Наследный принц встал и почтительно ответил:
— Докладываю бабушке: младший брат обычно не ведёт себя подобным образом. Сегодня он явно чем-то потрясён. Раз уж и я, и отец сегодня надели чёрное, я осмелился предположить, что причина именно в этом.
Императрица-мать кивнула и велела ему сесть:
— Не будь таким скованным.
Император, не увидев второго принца, не стал спрашивать о нём, а лишь мягко улыбнулся:
— Мать прислала за мной сегодня. В чём дело?
Он действительно так думал. После инцидента с происхождением госпожи Цзян отношения между ним и матерью заметно охладели. Обычно, когда он приходил кланяться, она отвечала сухо. Сегодня же она сама прислала за ним — значит, точно что-то случилось.
Его взгляд скользнул по наследному принцу. «Неужели дело в нём?» — подумал император. «Но если у него есть ко мне дело, почему он сначала пошёл к бабушке? Видимо, между нами ещё остаётся холодность».
Пока он размышлял, императрица-мать заговорила:
— Сегодня я позвала тебя, государь, действительно по важному делу.
Император заметил, как её взгляд упал на наследного принца, который опустил голову и выглядел робким и напуганным. Император нахмурился: «Этого мальчика ещё нужно хорошенько воспитать».
— По сути, это дело заднего двора и не должно касаться тебя, государя, но… — Императрица-мать снова посмотрела на наследного принца и уже холоднее добавила: — Оно касается наложницы Гуйфэй. Ты так её бережёшь, что я не могу не сообщить тебе.
И она рассказала о случившемся с Сяолоу, хмуро закончив:
— Такое вседозволенное поведение! Неужели госпожа Цзян уже считает себя хозяйкой всего заднего двора?
В её словах чувствовалась обида.
Сейчас, когда главной императрицы нет, высшей по статусу в заднем дворе была императрица-мать. Однако госпожа Цзян, будучи любимой наложницей, относилась к ней с пренебрежением. Правда, император всё же соблюдал какие-то рамки: хотя и баловал Цзян, но старался не сталкивать её с матерью. Императрица-мать пыталась взять власть над задним двором в свои руки, но император умело отводил её попытки, а госпожа Цзян ещё и не раз её разозлила — в итоге императрица-мать сдалась.
Теперь же, вспоминая старые обиды и добавляя новые, она не могла скрыть раздражения — даже император это почувствовал.
Однако на лице императора по-прежнему играла лёгкая улыбка, не выдавая ни тени чувств. Он слегка щёлкнул пальцем в рукаве и неожиданно заявил:
— Это не госпожа Цзян.
От этих слов не только императрица-мать разгневалась, но и наследный принц удивлённо поднял голову. Он ожидал, что отец встанет на защиту Цзян, но не думал, что тот отрицает сам факт происшествия.
— Государь! — Императрица-мать хлопнула ладонью по столу и вскочила. — Ты подумал ли, как теперь Цинъэр сможет управлять людьми, если ты так позоришь его? — Её глаза горели, щёки покраснели от гнева, и в её взгляде, помимо ярости, читалось разочарование. — Цинъэр — твой сын!
Наследный принц поспешил вперёд и потянул за рукав императрицы-матери:
— Бабушка, не сердитесь. Лучше выслушайте отца до конца.
Он умоляюще посмотрел на императора. Тот внутренне расслабился, но внешне остался невозмутимым:
— Мать, не гневайтесь. Сядьте, и я всё объясню.
В этот момент Айинь почувствовала, как на неё упал тяжёлый, почти осязаемый взгляд — будто хищник нацелился на добычу. Сердце её на миг замерло. Оправившись, она услышала, как император говорит:
— Да, ту служанку действительно увела одна из людей госпожи Цзян. Но это не её собственная служанка.
Императрица-мать холодно фыркнула:
— Неужели теперь скажешь, что это твои люди?
Она с сарказмом смотрела на императора, держа в руках чашку с чаем, но пить не собиралась. Наследный принц, сидевший рядом с ней, оставил своё место и с тревогой смотрел на бабушку.
Услышав её слова, он тоже засомневался. Сама Сяолоу его не волновала, но всё происшествие казалось слишком странным, чтобы игнорировать. Вспомнив, что именно Айинь вернула Сяолоу из Прачечного двора, он незаметно бросил взгляд на неё. Та стояла, опустив голову, совершенно спокойная. От этого его тревога немного улеглась.
Няня Чжуань уже чувствовала, что дело принимает дурной оборот. Она смотрела себе под ноги и думала: «Что же всё-таки произошло?»
В этот момент император сказал:
— Мать права. Этот человек действительно из моих.
Императрица-мать презрительно фыркнула. Император пояснил:
— Когда госпожа Цзян входила во дворец, обе её служанки были вскоре отпущены. Все, кто сейчас с ней, были назначены уже после её прихода. — Он помолчал и добавил: — Я уже провёл чистку.
Императрице-матери стало холодно внутри. Её собственный сын так заботится об этой женщине… Но, несмотря на обиду, она уже начала верить его словам. Всматриваясь в него с подозрением, она спросила:
— Если так, зачем же устраивать весь этот шум и неразбериху?
Она едва не указала ему пальцем в лицо: «Разве ты считаешь Цинъэра своим сыном?»
Император почувствовал лёгкое раскаяние, но не показал этого. Он лишь взглянул на наследного принца и спокойно сказал:
— Я делаю это ради Цинъэра.
— О?
Услышав этот вопросительный возглас, император понял: придётся объяснять. Но ему было лень говорить самому. Он махнул рукой и позвал Лу Мина, велев ему всё рассказать.
Лу Мин знал, как всё было устроено, но деталей не понимал. Теперь, когда его выставили вперёд, с его лба потек пот.
Кое-как изложив всё, что знал, он услышал, как молчавший до этого наследный принц холодно и спокойно спросил:
— Почему в тот день вы не прислали кого-нибудь предупредить? Если служанка показалась подозрительной, достаточно было просто сообщить — её бы сразу забрали.
И уж тем более не нужно было делать всё так таинственно, что человека потом и вовсе не найти. Хотя он не сказал этого вслух, Лу Мин прекрасно уловил скрытый смысл. Пот на лбу стал ещё обильнее.
Как только Лу Мин начал запинаться, наследный принц не дал ему передохнуть и засыпал вопросами, пока тот не опустился на колени и не замолчал.
Императрица-мать взглянула на императора и увидела, что тот уже хмурится. Она поняла: такой допрос раздражает государя. Но поступок действительно был неуместным, поэтому императрице-матери пришлось выступить посредницей:
— Раз уж вы говорите, что служанка что-то скрывает, удалось ли что-нибудь выяснить?
Лу Мин не осмелился ответить.
Сяолоу допрашивали несколько раз, но она ничего не сказала — максимум намекнула, что у госпожи Цзян сомнительное происхождение. Но как он мог такое озвучить? Он поклонился до земли и жалобно произнёс:
— Ваш слуга пока не получил признания. Ничего не известно.
Императрица-мать нахмурилась и посмотрела на наследного принца. Тот пристально смотрел на Лу Мина, но, почувствовав взгляд бабушки, тут же сменил выражение лица на то, что обычно показывал ей — робкое и заботливое. Императрице-матери стало жаль его, и она вздохнула:
— Раз ничего не выяснили, верните служанку. Прошло уже несколько дней, ваши методы не дали результата — значит, ничего и нет.
Лу Мин машинально посмотрел на императора. Тот же смотрел куда-то в сторону наследного принца, но было непонятно, на кого именно.
В этот момент Айинь, стоявшая рядом с наследным принцем, почувствовала пристальный, жгучий взгляд, будто её одежда вот-вот вспыхнет. Она нервничала, ладони вспотели, но старалась сохранять спокойствие — нельзя было показать страха.
Императрица-мать недовольно фыркнула, и только тогда император словно очнулся. Он легко улыбнулся:
— Раз мать так говорит, пусть вернут служанку. — Он многозначительно добавил: — Но ведь её отправили в Прачечный двор за проступок. Теперь, когда она неожиданно оказалась в ваших покоях, будьте осторожны.
Императрицу-мать его слова разозлили ещё больше:
— Не трудись наставлять меня, государь. Я сама знаю меру. Всего лишь простая служанка — что она может натворить?
Она ведь знала эту Сяолоу: когда Айинь привела её, не скрывали этого, и императрица-мать даже спросила тогда. Хотя подробности она тут же забыла, но в окружении кто-то точно помнил.
Император не обиделся на её колкость, лишь улыбался:
— Раз мать так говорит, пусть будет так.
Он велел Лу Мину вернуть служанку и спросил:
— Неужели мать специально посылала за мной только из-за этой мелкой служанки?
Императрица-мать замялась и холодно ответила:
— Если бы речь шла только о служанке, я бы не потревожила тебя. Ты подумал ли, государь, что Цинъэр — принц, и люди при нём — его лицо?
— Лицо не в таких мелочах завоёвывается, — возразил император. Его взгляд скользнул по наследному принцу. — Недавно господин Вэй говорил, что ты сильно продвинулся. Сегодня я и сам вижу: в тебе появилась смелость.
Он посмотрел на императрицу-матери и улыбнулся:
— Раз так, с завтрашнего дня ты будешь сопровождать меня на утренних аудиенциях и слушать, как решаются дела государства.
http://bllate.org/book/1797/197272
Готово:
